宮中又有一場大風暴在暗中醞釀了。
興風作浪的是萬宸妃宮中的管事趙慶。萬宸妃近年得寵，有過於周貴妃之勢；而且皇子九人，萬宸妃所出的有四，除了皇三子早殤以外，皇二子德王見潾，比太子只小一歲，而容貌才智勝於太子；尤其是太子有個口吃的毛病，相形之下，更顯得德王英挺秀發。趙慶便攛掇萬宸妃，設法讓皇帝廢東宮，改立德王為太子。
此一想取而代之的野心，存在已非一日。但立儲為國本所寄，東宮既立，倘無重大失德，斷無輕廢之理。趙慶頗工於心計，他向萬宸妃獻議：「太子還小得很，不能說他將來決不會成材。再過個七八年，到血氣方剛，膽子大了，甚麼下流的事情都幹得出來，那時別人不說，萬歲爺也會把他廢了。」
然而怎麼樣才會使得太子下流呢？對這一點，萬宸妃很清楚，找幾個狼心狗肺、壞到了家的太監擺在太子身邊，用不了一年半載的工失，就會把太子教成不可救藥的惡少。只是其中有一層難處，阿菊將太子管得很緊，而太子對「姊媽」亦是百依百順，很難下手。
太子本管阿菊叫姊姊，改成「姊媽」這個怪稱呼，還是出於「欽定」。當皇帝由沙漠歸來，住在南宮時，阿菊經常抱了太子去問安。太子正在牙牙學語之時，由於天生口吃，「姊姊」二字發音格外困難。皇帝便說，「天子有八母，阿菊是保母，第二個字改成『媽』，就容易出口了。」
實際上阿菊是姊代母職，太子自從略有知識開始，便經歷了一連串的榮辱升沉，除了阿菊及東宮近侍，始終管他叫「小爺」以外，此外的人，一會兒叫他「太子」，一會兒叫他「沂王」。他記得最清楚的，十一年那年正月裏，玩過龍燈不久，一天半夜裏聽得外面人聲鼎沸，他從夢中驚醒，只見阿菊緊緊摟著他，兩眼瞪得好大的，側耳靜聽，他剛問得一聲：「姊媽，外面幹甚麼？」阿菊便喝住他，不讓他出聲。到窗紙發白時，聽見撞鐘擂鼓，阿菊頓時笑逐顏開。
「成功了！萬歲爺回宮了！你又是太子了！」接著阿菊摟住他又親又笑，笑完了，卻又放聲大哭──她那時的心情，直到三、四年以後，他才能體會得到。
太子離不開阿菊，所以趙慶設計，先要將阿菊驅離東宮，那一來不但易於安排太子的左右，而且太子沒有阿菊，必然鬱鬱寡歡，亦就更容易為了排遣太子的愁懷，而入於邪惡。
於是有一天萬宸妃侍飲閒談時，她提到太子的口吃，說都是阿菊從小沒有教好；又說太子性情柔弱，帶點「娘娘腔」，擔心將來不如皇帝那樣英斷，然後很婉轉地建議，應該將阿菊放出宮去，或者為她擇一良配，亦算是酬謝她保護太子之功。
「她是太后宮裏的人，這件事先要回奏太后。」
太后的回答，出乎皇帝與萬宸妃的意料：「這件事我早就想到了，我也問過阿菊自己；袁彬沒有娶親以前，我還想到要把她許配給袁彬。可是，阿菊說她『捨不得小爺』。」太后接著又加了一句，「人各有志，慢慢兒再說吧！」
這一來，皇帝就說不下去。可是在慈壽太后駕崩以後，發現了一種新的情況，亦是一大秘密：太子初經人道，對手就是他叫做「姊媽」的阿菊。
這個秘密，經由趙慶當作笑話來散布，自下而上，越傳越盛。傳入裴當耳中，大吃一驚，因為皇帝最近煩躁不寐，容易動怒，如果知道太子畸戀比他大十九歲的保母，一定會大動肝火，於病體非常不利。
於是他一面嚴厲告誡乾清宮及皇帝的近侍，不准將這些流言上聞，一面追查流言來源，最後找到了趙慶。
「你怎麼大造謠言，說太子跟阿菊如何如何。」裴當厲聲詰責，「莫非你不想活了？」
「不是謠言！」趙慶很鎮靜地說，「問一問王綸就知道了。」
王綸是東宮管事的太監。裴當將他找來一問，確有其事。王綸還建議，最好請周貴妃親自向阿菊詰問。裴當密陳周貴妃，決定接受王綸的建議。
「阿菊，」周貴妃面凝嚴霜地問，「你跟太子是怎麼回事？」
阿菊看一看侍立在旁的裴當，抿著嘴一言不發。
周貴妃明白她的意思。「你們都出去。」她揮一揮手，「也不准在窗外偷聽，都躲遠一點兒。」
等裴當及其他宮女都出去了，阿菊往地上一跪，低著頭說：「太子十七歲了！」
這句話意味深長，周貴妃的神色緩和了。「你說下去！」她問，「十七歲怎麼樣？」
「太子早就發育了，知識也開了，常想溜出去找那些浪貨。奴才心想，太子是萬金之體，如果像景泰爺那樣，年紀輕輕自己把身子糟蹋了，且不說對不起老娘娘跟娘娘的付託，奴才自己這些年的辛苦也白吃了，所以管得他很緊。」
「嗯，嗯。」周貴妃連連點頭，「萬歲爺當年，也是王振管得緊，身子結實。不然也不能在國外那樣子折騰，還能無病無痛地回來。你再往下說。」
「去年夏天，記得是七月初七那天半夜裏──」阿菊說到「半夜裏」三字，聲音突然低了下來，以至於無。
等了一會見她還不開口，便又催問：「半夜裏怎麼樣？」
「半夜裏，奴才正睡得沉，讓太子推醒了，他說：『我熬不住了，你得給我找個人。』奴才愣住了。」阿菊回憶著去年七夕夜半之事說，「當時──」
※※※
當時阿菊答說：「半夜三更，哪兒去找人？」
「你不肯而已；你要肯，不怕找不到。算了，我自己想法子。」太子期期艾艾地說完，掉頭就走，腳步匆匆，是迫不及待的模樣。
阿菊突然將那顆鎖錮了多年的心放開。「小爺。」她喊，「你回來！」
「怎樣？」太子回到她床前問，「你願意去找了？」
「你想找誰？」
「誰都行。」
「那好，你找我好了。」
「姊媽──」太子驚喜交集的，雙眼閃得好亮。
「光叫我姊姊！」
「姊──」太子拖著這個字的餘音，撲倒在阿菊身上。
※※※
「當時奴才心想，若是一口回絕了太子，就會逼得他自己私下去找。只要跨出那麼一步，就甭想再管得住他了。奴才心一橫，只有自己不顧廉恥──」
語聲戛然而止，但周貴妃亦不必再往下問，心裏在回想這一年多來的太子，容光煥發，步履矯健，顯然的，阿菊之「不顧廉恥」，有功無過。
「我知道你的苦心，外面有些難聽的話，你不必理會。你只照往常一樣，把太子招呼得好好的，將來的事，有我作主。」
阿菊心懷一暢，知道將來封妃是穩的了，可是眼前不能無憂：「奴才也知道有些難聽的話，奴才沒法兒辯，也不想辯，只要自己覺得對得起良心就行了。如今娘娘知道奴才的苦心，更是奴才的安慰。就怕萬歲爺跟娘娘的想法不一樣。」
「不要緊，萬歲爺問起來，有我呢。」周貴妃拔下頭上一支鑲金翠玉釵說，「來，我給你插上！」
「多謝娘娘！」阿菊磕頭謝賞，然後膝行兩步，低下了頭，好讓周貴妃為她插戴。
宮眷曾經臨幸的梳髻，否則梳辮，但屬於東宮的宮女，一律都是辮子。周貴妃將那支釵為她插戴好了，說一聲：「你回去吧！」
「是。」
阿菊復又行了禮，出殿走到臺階上，先昂起胸來，看一看站在遠處的裴當與宮女，然後大搖大擺地下階而行，立即便有一群宮女圍了上來，卻都在她身後，阿菊知道她們在看甚麼，得意地轉一轉頭，好讓大家都看清楚。
「怎麼，」有個宮女間，「周娘娘把她最心愛的這支釵賞給你了？」
「是啊。」
「為甚麼？」
「我不知道。」阿菊答說，「你自己去問周娘娘。」
「不用問，八成兒是你要給周娘娘生孫子了。」
阿菊臉一紅，平時她口舌犀利，此刻卻想不出一句話來反擊對方的戲謔──戲謔又不止於重語，有的來探她的小腹，有的伸手到她胸前亂摸，嘻嘻哈哈地將阿菊作弄了一個夠，才放她走。
「娘娘找你幹甚麼？」太子剛說了這一句，發現她頭上的玉釵，驚喜地問，「你做了甚麼讓娘娘高興的事？」
阿菊不答他的話，只問：「好看不好看？」
「你來！」
太子牽著她的手，讓她坐到梳妝檯前，另取一面磨得極亮的銅鏡，在她腦後照著。阿菊從鏡中看到束辮的紅絲繩上插著小指般大、碧綠的一支茄形玉釵，紅綠相映，十分奪目，左看右看，越看越愛。
「看夠了沒有？」太子問說，「這面鏡子好沉，我快端不動了。」
「好了。」阿菊一伸手將玉釵拔了下來，復又細細把玩。
「你還沒有答我的話呢！」太子端張凳子坐在她旁邊問。
「咱們的事，過了明路了。」
「呃，」太子惴惴然地問，「你告訴娘娘了？」
「怎麼，不能告訴娘娘？」
「能、能，誰說不能？」太子好奇地問，「我只不知道你是怎麼說出口的？」
「我說，你不要臉，硬賴在我床上不肯下來。」
「你敢，你敢這麼說？」
「為甚麼不敢？」阿菊忽然落入沉思之中，好一會才抬眼問道，「如果我有了怎麼辦？」
「有了？」太子想了一下才明白，是說有孕，「我還沒有想到這上頭，你是有了？」
「現在還沒有，不過遲早會有的，得早點想好，是留還是不留？」
「怎麼？」太子一驚，「如果有了，你要把他拿掉？」
「是的。」
「為甚麼？」
「我不願意我生下來的孩子，沒有名分。」
「怎麼會沒有名分？」太子結結巴巴地說，「是皇太孫的名號。」
「你別一廂情願了，東宮沒有冊妃，哪裏來的皇太孫？」
太子默然，好半晌嘆口氣說：「可惜，你不能入主東宮。」
看他鬱鬱不樂，阿菊便解勸著說：「好了，好了，你別煩！等我有了再跟你商量，總聽你的就是了。」
※※※
皇帝終於也知道太子跟阿菊的事了。
「不成話！」皇帝很生氣地對周貴妃說，「你的兒子真沒出息，怎麼會迷上比他大十九歲的女人？」
「這也沒有甚麼不好！像我們家鄉，六七歲的孩子，娶個比他大十來歲的媳婦；平時都是媳婦照料，到孩子成年了再圓房。阿菊在東宮的情形，跟這也差不多。」
周貴妃是昌平州人。其實「小丈夫」的風俗，亦不僅昌平州為然，不過流行於貧家小戶之間，世家大族沒有這種不相配的婚姻，何況是天潢貴胄？
皇帝正想駁她時，周貴妃卻又接著她自己的話說：「我想，萬歲爺當年也虧得王太監管得緊；倘或像郕王那樣，沒有人管，由著性兒胡來，二十幾歲就把身子淘空了，那時萬歲爺才知道阿菊的好處。」
王太監是指王振，皇帝至今還念著他的好處。一聽周貴妃將阿菊比做王振，他不再生氣了。
「不過，也該給他立妃了。」皇帝問說，「你看誰好？」
這是指為東宮擇配在宮中待年的三女子。周貴妃答說：「我看倒是吳家的那個，比較能幹。」
「他自己的意思呢？」
「我還沒有問他。」
「你倒問問他看，挑定了，就在明年春天，替他們辦喜事。」
「是。」
「裴當！」皇帝交代，「你到內閣宣旨，讓禮部挑日子！」
「遵旨。」
「還有件事，你到貢院去看一看，號舍修得好不好？不能再出事了。」
原來定制逢辰戌丑未之年會試。這年癸未，二月初九起會試，三天一場，共計三場，至十七畢事。第一場、第二場都安然無事，到得第三場，有那半夜裏交了卷，等候天明出闈的舉人，看月色甚佳，在號舍中飲酒作詩，不道樂極生悲，發生火災，恰逢風起，火勢一發不可收拾，燒死了九十多人，試卷亦皆焚燬。
被難的舉人，贈給進士；僥倖逃生的卻須重試，而貢院重建需時，原定明年再舉，但舉子功名心切，紛紛上書，願留京歇夏，等候新貢院落成再試。新任禮部尚書姚夔，奏准改在八月間，補行會試，估計那時工部可以將貢院修好了。
可是殿試呢？會試發榜需時一月；殿試雖只數日即可完竣，但金榜題名，接下來便是任官。明朝任官，進士、舉貢、吏員三途並用，新進士除選入翰林院以外，內用則六部主事，及所謂「中行評博」──內閣中書、行人司行人、大理寺評事、國子監博士；外用則知州、推官、知縣，那時已在十月間，北地早寒，十月裏已經見雪，則領憑赴任時，天寒地凍，道路艱難。因此，會試發榜後，殿試改在明年，仍照向例於三月初一，由天子臨軒發策。
裴當到內閣宣旨後，又到工部會同營建司的官員去察看新建的號舍，修得工料堅實，令人滿意。回宮覆命以後，皇帝為了體恤舉子，復又傳旨，加賞每名舉人盤費銀十兩；同時命兵部預備驛馬，會試發榜以後，不論錄取與否，皆准馳驛回籍。
由於皇帝對補行會試，十分重視，而且一再告誡，決不容再生災禍，所以禮部亦格外謹慎將事。三場試畢，重九那天發榜，會元名叫羅倫。知道其人的，都說「老天有眼，果然積了陰功有報應。」
原來這羅倫字彝正，江西吉安人，出身貧家，以樵牧為生，而隨身總帶著書，閒暇便讀，終於以苦學而中了舉人。
從中了舉人以後，改以教讀維生，勉強積夠了盤纏。這年正月裏進京會試，主僕二人，由陸路北上，先到山東德州地方投宿逆旅。要水洗臉，端水來的是旅舍主人家的兒媳婦，水盆中遺落了一枚金戒指，羅倫的僕人羅明，悄悄撿了出來，落了腰包。
第二天動身趕路，羅倫對羅明說：「到京還有段路，盤費恐怕也不夠。我有個鄉榜同年，在南皮當縣丞，我們繞道到他那裏去告個幫。」
「何必告幫，盤纏夠了。」說完，羅明從腰包裏掏出那枚金戒指一揚，「撿來的。」
羅倫問知經過，勃然作色：「這怎麼可以？趕緊去還人家！」說完，掉頭就走。
回到德州旅舍，那裏已鬧得天翻地覆了，失落戒指的兒媳婦為婆婆、丈夫揍得要跳井。問起來倒還不是因為破財，而是她的婆婆與丈夫，疑心她不守婦道，將金戒指私下送了情夫了。等羅倫說明經過，一件要出人命的風波，頓時平息。
旅舍主人一定要留他住幾天，羅倫要趕路，堅持不肯。哪知「天留客」，一時風雪大作，他們主僕一路不是搭便車，就是步行。這樣的大雪天，就是有錢雇車亦雇不到，只好勉強留了下來。
及至雪霽趕路，到得南皮，已是「龍抬頭」的二月二了。七天工夫，無論如何趕不到京城；就算能趕到，還有至禮部辦理投文報考的手續，二月初九第一場，怎麼樣也趕不上。
誰知就是這樣一耽誤，逃過了一場災難。當時便有人說，是拾金不昧，救了人家一命，冥冥中得獲福報；如今中了會元，報應之說，益覺靈驗。
羅倫雖中了會元，處境卻是進退維谷。還鄉雖准馳驛，但開春上京，仍須一筆盤纏，力所不及；留在京裏讀書過年，倒是上策，可是日常澆裹，從何而出？有人就勸他說，照道理既成進士，便須授官，如今不能授官，無以為生，大可具呈禮部，請求資助。羅倫恥於求人，搖首不答。
正在坐困愁城、去住兩難之際，忽有意外機緣。他所賃考寓的房東，是太醫院的一個小官，一天從院中回家，興匆匆地來看羅倫。「羅先生，你不必發愁了。」他說，「你到我們院使那裏去坐館好了，可不是教書，是請你去做書。」
「做書？」羅倫愕然，不知怎麼回答他了。
「不錯，做醫書。」房東問道，「我們院使盛幼東這個人，你知道不知道？」
「沒有聽說過。」
「盛啟東呢？」
「喔，知道，知道。」羅倫也讀過醫書，所以對近代名醫並不陌生，「他不是金華戴原禮的再傳弟子嗎？」
「也可以這麼說。不過戴先生如果還在世，是不會承認他的。」
原來浙江金華的戴原禮，曾為太祖徵為御醫，名滿天下。永樂初年告老還鄉，有個江蘇吳江的醫士王賓特地到金華來拜訪，討教醫術，但一無表示。戴原禮笑道：「我倒不惜金鍼度與人，不過足下莫非就不能稍微委屈一些？」
王賓答說：「戴先生快八十歲了，我亦望七之年，不能復居弟子之列。」
人各有志，不能勉強，戴原禮從這天起，雖仍以客禮相待，但絕口不談醫道。王賓亦覺得住不下去了，便乘居停有事出門時，偷去了戴原禮視為秘笈的許多醫書。不過有秘笈而不能讀，因為望七之年，精力衰頹，無法再用功了。
王賓無子，只有幾個門生，他最看重的是盛啟東，臨死將那些秘笈傳給盛啟東，盡得原禮之學，可是並未懸壺行醫，因為他家道豐厚，不必靠行醫維生。
其時有個陳太監，奉旨到蘇州一帶去採辦花鳥，經人介紹，賃了盛啟東家的花園住。不多幾時，陳太監得了臌脹病，是盛啟東為他醫好的。等陳太監回京交差，盛啟東亦被徵入京在太醫院供職，為同事所累，罰在天壽山陵寢做苦工。
有一天遇到陳太監，歡然道故。陳太監在御用監張順門下，而張順亦正苦於臌脹，請盛啟東診視，一劑而愈。
於是張順銷假回宮，照舊當差。成祖一見，大為驚異。「說你已經死了。」他問，「怎麼還好好活在這裏？」
等張順說明緣故，成祖立即將盛啟東自天壽山工地宣召到宮，亦不說有何病痛，只命盛啟東診脈；診斷脈有風濕病。果然，成祖這幾日正為風濕所苦；盛啟東處方投藥，成祖痠痛得難以舉起的左臂，很快地活動自如了。盛啟東亦即成為隨侍左右的御醫。
成祖對盛啟東頗為優遇，視如清客，常召至便殿閒話。盛啟東賦性率直，不肯隨口附和，一向嚴厲的成祖，居然亦能容忍。一天大雪無事，成祖跟盛啟東談親征漠北，在白溝河大勝的戰況，詞色之間極為得意，而盛啟東並不恭維，只說：「這大概是天命。」
成祖聽了很不高興，起身到殿外去看紛飛的大雪，口中自語：「好一場瑞雪。」
盛啟東應聲吟了兩句唐詩：「長安有貧者，宜瑞不宜多。」成祖色變，左右太監亦無不為盛啟東捏一把汗，然而終告無事。
由於盛啟東性好直言，常為當時還是東宮太子的仁宗找來些麻煩，所以很討厭他。有一次太子妃張氏數月經期不至，召御醫垂詢，大家都說是有喜了，向太子道賀，只有盛啟東不以為然，說是經閉，指出病徵，在屏風後面的太子妃，遣宮女將太子請了進去說：「此人說得不錯。有這樣好的醫生，為何不早叫他來看我？」
於是召盛啟東入內診脈。醫生看病，講究「望、聞、問、切」，但為后妃宮眷治病，隔帳把脈，「望」之一字落空；宮禁嚴肅，亦聽不到病榻左右有人在談論病情，「聞」之一字又落空；「問」則有些話不便出口，即能出口，回答亦非知無不言，言無不盡。所以全靠一個「切」字，但如為年輕后妃，則又必守「男女授受不親」之戒，用一根紅絲線，縛緊手腕，從絲線極輕微的振動中去辨脈，既談不到七種診脈的指法；亦難辨二十七種主病的脈形，這樣就只能約略判斷，謹慎處方，用的藥中正平和，能愈小病，不能治險症。
但盛啟東藝高人膽大，索性連脈都不診，只隔著重帷問了太子妃幾句話，隨即處方，用的藥都是大黃之類的攻下之劑，其中有一味通經藥叫「王不留行」，向來為孕婦所忌服。太子始終認為太子妃是孕非病，這個方子當然不用。
但是其他御醫所開的安胎藥，並無助於太子妃胸腹脹滿、腰脾作痛等等病症的減輕，只好再召盛啟東，而處方如舊。太子問道：「這服藥下去，如果把胎兒打了下來，怎麼說？」
「臣領罪。」
太子派人將盛啟東鎖在室屋中，怕他闖了禍會畏罪自殺，還上了手銬。盛啟東家人惶惶不可終日，都說：「只怕要凌遲處死。」
哪知十天以後，以東宮護衛前導，鐘鼓司的鼓吹，細吹細打將盛啟東送了回來，而且賞賜甚厚。但盛啟東戒心未消，想法子調到南京去當院使；直至宣宗即位，復又召回，歿於正統六年。南北兩京的太醫院，都供有盛啟東的牌位，歲時祭祀，頗為虔敬。
這盛幼東便是盛啟東的獨子，能繼父業；兩年前由院副升為院使。不過盛幼東醫術雖精，文字不佳；他父親留下來好些脈案論說，想整理成書，卻苦於力不從心。羅倫的房東跟盛幼東是好朋友，一天談起此事，託他來問，肯不肯幫忙，助他完成心願？
羅倫欣然許諾。「我也略知岐黃，正好向幼東先生請教。」他說，「不過，到殿試只有三個多月的工夫，怕半途而廢，有負付託，就不大妥當了。」
「等我先跟他商量看。」
房東出門不久，陪著盛幼東來拜訪羅倫，彼此互道仰慕，寒暄既畢，話入正題。「聽說這一科要選庶吉士，羅先生是會元，一定選上的。」盛幼東說，「既然在翰林院，只要羅先生肯幫忙，就不怕半途而廢，好在這也不是太急的事，哪怕一年半載，隨羅先生的便。慢慢兒來；至於束脩，我自然照送。」
「承幼東先生厚愛，如果殿試以後，在京供職，自然始終其事；否則，只好做到哪裏算哪裏。這一層，我得聲明在先。」
「是，是，謹遵台命。」
於是第二天，盛幼東送了關書來，另外是五十兩銀子，算是第一季的束脩。羅倫跟房東結算了賬目，帶著羅明移寓盛家。
盛幼東很尊敬羅倫，每天從太醫院回來，一定要到書房裏來問候閒談。一天他向羅倫說：「羅先生，從明天起，我要在宮裏值宿。舍間有甚麼事，拜託你照應。」
「當然，當然。」羅倫問說，「在宮裏值宿是──」
盛幼東向窗外看了一下，低聲說道：「皇上的病勢可憂，隨時要奉召請脈。這話，請羅先生不要說出去。」
「我明白，這會搖動人心，我識得輕重。」羅倫也放低了聲音，「皇上是甚麼病？」
「先是黃疸，連眼睛都黃了；現在又加上了臌脹，更難措手。」
「尊公是治臌聖手。前兩天我看遺稿，說臌脹有水臌、氣臌、血臌、食臌、蟲臌之分，不知道皇上是哪種臌？」
「底子是氣臌，由肝氣鬱結而起；加上脾虛不運，腹中有水，就麻煩了。」盛幼東接下來又說，「如果是平常病家，我用疏肝理脾之方，有把握可以治好，只是不能急。無奈是皇上，一定要用通利藥放尿，取快於一時，而脹滿更甚。唉！」他沒有再說甚麼，搖搖頭起身走了。
※※※
宮中又充滿了愁雲慘霧，尤其是曾為皇帝臨幸過，而位號甚低的宮眷──包括六局二十四司的女官在內。有些只是一領雨露，皇帝並沒有甚麼深刻的印象，但一旦龍馭上賓，隨侍於地宮中的，往往是她們。
袁彬進京了，本期待著來陪皇帝高高興興過一個新年，但瞻視天顏，面黃似金、腹隆如鼓，心裏難過得像刀割一樣，可是他不敢哭。
「袁彬，」皇帝有氣無力地說，「我的日子不多了。」
「皇上聖壽正長，別說這──」袁彬終於忍不住哽咽，喉頭吸進一大口氣，堵住了他的話。
「你別哭！我有話交代你。」
「是。」
「將來不管是誰繼位，你都要像對我一樣。」
袁彬口中答應，心裏驚疑不定，退出宮來，立即到內閣去找李賢。「怎說『將來不管是誰繼位』？」他低聲問說，「是不是皇上要廢太子？」
「聽說有人進了東宮的讒言。如今聽你這一說，足證傳聞不虛。」
「李閣老，請你保護東宮。」
「當然，皇上問到我，我自會諫勸。」
「事不宜遲，李閣老，你得趕緊想法子。等皇上下了手詔，就難以挽回了。」
「不要緊！這樣的大事，皇上一定會跟閣臣商量。」李賢又說，「如果臣子先進言，倒像皇上已決定廢立似的，反會引起猜疑。」
袁彬想了一會，拱拱手說：「我明白李閣老弭巨變於無形的苦心。這才是謀國之忠，拜服之至。」
※※※
天順七年正月初一，原應舉行的「正旦大朝儀」，特詔免行，卻未說明緣故，但京城中家家都知道，皇帝朝不保夕，不知崩在何時？
太祖之崩，只知道建文帝曾有行三年之喪的詔令，但即位未幾，便有燕王起兵這件大事，朝廷忙於征討，如何行三年之喪的制度，並未建立。
如今的大喪儀制，定於成祖崩於榆木川之後。凡婚嫁，官停百日；軍民停一月。怕挑定的好日子，正在大喪期內，不得不延；但自大喪之日起，禁屠宰四十九日，停音樂百日，所以百姓即令一月之後，可以婚嫁，但喜宴只能備素筵，亦不能舉樂，辦喜事冷冷清清，豈不掃興？所以都將喜期提前，大年初一的街上，亦不時可以看到咪哩嗚啦吹打著抬過花轎的景象。
但大朝儀雖然取消，一班大臣，依舊日日進宮問安。年初二那天，李賢一到左順門，便有等在那裏的小太監上前說道：「裴公公交代，李閣老一到，請到文華殿等候召見。」
到了文華殿，裴當告訴他說：「皇上不能起床了。」
「御醫怎麼說？」
「過不了正月。」
「神智可清明？」
「清明。」
「神明未衰，猶有可為。」李賢又問，「皇上今天召見，會有甚麼交代？」
「還不是──」裴當蹙眉說道，「為東宮心煩。」
正在談著，小太監來傳旨召見。李賢進入文華殿東暖閣，只見黃幔低垂；他在幔外磕頭報名：「恭請聖安。」
「把帳子揭起來！」
皇帝在黃幔內吩咐，聲音倒還有力。李賢心為之一寬，但一揭起黃幔，看到仰面平臥，錦衾中間鼓得老高的情狀，不由得暗暗心驚。
「除裴當以外，都出去。」等太監都退了出去，皇帝方又說道，「李賢，東宮不像有為之君，你看如何？」
「這是國家根本所託的大事。」李賢跪下來說，「請皇上三思。」
「你是說一定得要傳位給太子？」
「宗社之幸、國家之福。」李賢又磕了一個頭。
皇帝沉吟了一回才開口：「裴當！」
「老奴在。」
「召太子。」
太子就在別室等候，進得殿來，伏地垂淚。皇帝喚裴當將他扶了起來，伏在橫置於御榻中間的條几上喘了好一會的氣。
「萬歲爺這麼坐，會把肚子壓到，很不舒服。」裴當半跪著說，「老奴扶萬歲爺下床來坐？」
「也好。」
於是，裴當召喚小太監，將皇帝扶下床來，另設一張靠背軟榻，讓他上身後靠，腫得如象腿似的一隻腳，擱在繡墩上。這樣安置好了，裴當又進一盞參湯，然後努一努嘴，小太監都跟著他出殿迴避。
「你們都過來！」
「是。」太子與李賢同聲答應。李賢站起身來，跪在皇帝側面；太子膝行而前，正對御榻。
「從來皇位傳授，不外立長立賢。」皇帝喝了一口參湯，拿絲巾抹一抹嘴又說，「太祖高皇帝決心立長，是錯了沒有錯，我們做子孫的不能說，自有後世史家來評論。不過，你太爺爺的事，不知道你知道不知道？」皇帝停了下來，等待太子回答。
「兒子略有所聞。」
皇帝口中的「太爺爺」，是指太子曾祖父仁宗，軀體肥碩，行動不便，當然亦不能騎射。居東宮時，他的兩個同母胞弟，漢王高煦、趙王高燧，總是有意無意，在成祖面前笑他哥哥。成祖非常懊惱，甚至下令節減東宮膳食，想迫使他減肥。但誠如有人所說：天生胖的人，哪怕喝水都會長胖。這種不合常理的話，居然在仁宗身上證實了。因此，成祖幾次考慮改立東宮。但因太子妃賢惠，善於調護，而還有一個極重要的原因是，成祖曾密詢袁珙之子、相術不遜於父的袁忠徹及盛啟東，東宮壽算如何？皆言不永。成祖因而想到，永樂九年所立的皇太孫──亦即後來的宣宗，氣度端凝，文武兼資，將來必是英明的太平天子；為子存父，不宜廢立。
「從太祖、成祖兩朝以來，我大明朝立長就成了家法了。你的資質不如你幾個弟弟，我守家法，仍舊讓你繼位。」
感激涕零的太子，抱著皇帝的一雙腳，泣不可抑。皇帝亦頗為感傷。李賢便向太子說：「請殿下收淚，聖躬宜乎靜攝。」
這一來，太子不敢再哭，淚眼婆娑地望著皇帝。「前朝帝皇為子孫著想，總是留賢相為之輔弼，我把李賢留給你！」皇帝緊接著說，「你要用尊稱，待之以師禮。」
「是。」太子站起身來，向李賢作個揖，口中叫一聲：「李先生。」
「不敢當，不敢當。」李賢磕頭還禮。
「你先退下去！」皇帝對太子說，「我們君臣還有話說。」
「是！」太子先向皇帝叩辭，起身又向李賢拱一拱手，方始倒行數步，轉身出殿。
「李賢，我有幾件事交代你。」
「是！」李賢面對皇帝，跪受遺命。
「第一，后妃的名分，絕不可變易。」皇帝問道，「你明白我的意思嗎？」
李賢知道，這是為了保護無子的錢皇后，便即莊容答道：「聖意謹已默喻。」
「第二，太子即位百日後，行大婚禮。待選的三女子，各有長處，我無成見，將來由他們母子自己去商量。」
所謂「他們母子」，當然是指周貴妃跟太子，此事非由宰輔所能置喙，李賢只答一聲：「是。」
「第三，殉葬這件事，太無謂了！從我開始，永遠廢止。」
聽得這一句，李賢對皇帝從心底泛起敬意，站起身來，捧著牙笏，塵揚舞蹈地，重新下拜，說道：「皇上聖德如天，臣不勝欽服歡忭之至。」
「上天有好生之德」，皇帝一轉念間，許多無辜的宮眷，得慶重生，所以李賢頌以「聖德如天」。皇帝自己也覺得這件事做得很痛快，胸懷一暢，加以參湯的力量，精神復振，拿起御榻旁邊的金鐘搖了幾下，裴當隨即又出現了。
「你端張小凳子來給李閣老坐。」
李賢謝過了恩，站起身來，一見裴當，有了計較。「裴太監，」他說，「皇上交代，萬年以後，不用妃嬪、宮女、內侍殉葬，這件好事現在還不能發明詔，你不妨先宣示聖德，讓大家領受皇上天高地厚之恩。」
裴當目瞪口呆，愣了一會，突然笑逐顏開，跪下來說了兩個字：「請旨。」
「不錯！」皇帝答說，「你去傳旨好了。」
「是。」裴當響亮地答應一聲，興沖沖地出殿去傳播喜訊。
李賢原來是怕皇帝會改變心意，故意出此一著，將生米變成熟飯，便難更改。但後世呢？如果出一個昏君，難免倒行逆施，不顧祖宗成憲，還得再下一番工夫，將它做成一個鐵案。
於是他說：「臣尚有所言。」
「好，好！你說。今天我精神好得多了。我們好好兒談談。」
「臣以為聖子神孫，謹守家法，自可無虞。但後世如有不肖之臣，蠱惑君上，更改成憲，有負皇上如天之德，不可不慮。」
這是很婉轉的說法，其實李賢所憂慮的是後世天子自己不遵成憲，而且那還不是日久年深，數典忘祖。宦官干政，就是最顯著的例子──太祖在日，曾為此發過一篇正論，他說他讀《周禮》，周朝的內侍，不及百人；到了漢朝，用至數千，因而生出變亂。此輩只可司灑掃、供奔走，不可別有委任。又說：「太監良善的，千百中無一、二；奸惡的不計其數。用他們為耳目，必受蒙蔽；用他們為心腹，即成心腹之患。駕馭之道，在使他們畏法而不可使之有功。畏法則言行自必檢束；有功則必逐漸驕恣難制。」因而訂下一個制度，太監不許識字；洪武十七年且在宮門口立一塊鐵牌，上鑄十一字：「內臣不得干預政事。犯者斬。」嚴勅外朝各部院，不得跟十二監、四司、八局這二十四個宦官衙門，有文書往來。
至成祖即位，亦曾公開宣示：「我恪遵太祖遺訓，如果沒有鈐用御寶文書，一軍一民，內官不得調發。」可是永樂元年即有太監李興，出使暹羅；接著是派鄭和率舟師下南洋；永樂八年，派太監監軍、巡視邊防。仁宗洪熙年間設置各行省鎮守太監，充耳目，寄心腹，太祖遺訓，早丟在腦後了。及至宣德四年設「內書堂」，命大學士陳山教小太監讀書，更是公然違背成憲。
皇帝亦明白李賢的言外之意，認為顧慮得有理，點點頭說：「你看呢？該怎麼預為防範？」
「臣請皇上頒一道親筆硃諭，供奉內閣，永著為令。」
「這道硃諭怎麼寫法？」皇帝說道，「你替我擬個稿子！」
「是。」李賢起身說道，「容臣至裴太監直房擬就再呈。」
裴當正要到後宮去傳旨，李賢將他攔住，說明緣故，借他的直房，擬好手諭稿，一起入殿。
於是裴當指揮小太監，在御榻前擺設書案，皇帝照李賢的稿子，用硃筆寫了下來：「殉葬之制，自朕而止，永以為令。後世有議恢復者，閣臣應及時諫阻，不則即為失職，准言官嚴劾治罪。」原稿到此為止，下面應該是「天順八年正月初二日御筆特諭，交內閣敬謹收藏，永永遵行。」但皇帝沉吟了一下，自己在「治罪」之下，加上一句：「倘有中旨，恢復殉葬之制，不奉詔，不為罪。」
發下來一看，李賢便又磕頭說道：「聖慮深遠，非臣所及。」
「起來，起來，坐著談。」皇帝又問，「你還有甚麼話？」
「商輅為皇上手拔的三元及第，人才閒置可惜。」李賢從容進言，「岳正前蒙皇上憐他母老，准從肅州釋歸田里，年力正強，似可復召，量材器使。」
「嗯，嗯！」皇帝沉吟了一下說，「我的日子不多了，不必多此一舉，留待東宮繼位以後，你不妨建言。」
「是。」
「徐有貞近況如何？」
「臣無所知。」
「我倒知道。他在蘇州，還是常常爬到屋頂上夜觀星象，說將星在吳，應在他身上；隨身帶一根鐵鞭，興致來了，不管甚麼地方，甚麼時候，拿出鐵鞭來舞一陣，看樣子還想出山。」
「徐有貞是懂韜略的。」
「可是不能用他。他是想四方盜賊作亂，才有立功的機會。這種唯恐天下不亂的用心，可誅！」
李賢頗為詫異，皇帝何以有此成見？他認為徐有貞是個人才，備位宰輔，薦賢有責，不過皇帝已經表明，進用人才，留待嗣君，此時就不必多說了。
「徐有貞的言行不符。他的門客馬士權受他的累，下獄後，馬士權始終沒有一句不利於徐有貞的話。出獄以後，他拍拍馬士權的背說：『你是義士，他日我有一女相託。』到得從金齒衛回蘇州。馬士權去看他，絕口不提婚事。」皇帝略停一下問道，「你知道不知道，我為甚麼告訴你這件事？」
「臣愚。請皇上開示。」
「『糟糠之妻不下堂，貧賤之交不可忘。』徐有貞跟馬士權是患難之交，親口許了婚，淡然而忘。對朋友無信義，何能期望他忠君愛國。將來嗣君如果要召用徐有貞，你記住我今天的話。」
「皇上觀人於微，臣當謹記。」李賢看皇帝已有倦意，便即起身說道，「請聖躬千萬珍攝。」說罷，磕頭退出。