手鞠回了他一个“等会儿要你好看”的表情，勘九郎缩了缩脖子，脸上仍是带着促狭的表情没有吭声，佐井倒是老老实实地思考了半响：“如果您是想要问奈良鹿丸君的话，他最近的任务应该是在此之国和彼之国这两个木叶的附属国之间，跟这两个国家的大名有关，具体细节我就不清楚了。”
不过这点信息已经足够手鞠想到很多了——火影大人这是有意地在让这家伙在各个大名的面前露脸，扶植木叶新生一代的力量。
“你们的火影还蛮看好那个混蛋的嘛。”
手鞠偏过脸去，压低了声音：“明明就是个……”
“什么？”
佐井笑眯眯地问道。
“不，没什么。”
手鞠迅速跳过了这个话题：“那么决赛的时候见——啊，我忘记了，你已经弃权了。”
手鞠的话语顿了顿，挑起眉毛露出笑容：“那就看台上见——我爱罗周围肯定会留出一大片真空区的，你们坐过来的话也宽敞。”
“当然，祝您中忍考试一切顺利。”
佐井简短地回应道，这已经是他自己在社交礼节上可以做出的最大努力了。
于是木叶和砂隐的忍者各自离开，手鞠和勘九郎并没有打算细究为什么一个能够使出“虎视眈弹”并且用着制式刀剑的忍者为什么会出现在中忍考试的比赛场当中，佐井当然也不会对于风之国前任风影的女儿会特意打探木叶中忍的任务近况表示任何的讶然——当然，比起“打探木叶策略型人才”，或许私下里佐井想不明白的那层原因要更重一些。
不过不管怎么说……佐井将视野投向街边的店铺，其中一家上面写着“根雕艺术品大全”。
他略一思考，走了进去。
*
等到正式比赛那天，土之国的环形比赛场上坐满了观众。
从个人的角度上而言，清彦其实并不喜欢这种斗兽场一般的环境，但是不少高官和名士的子女都对于这种公然的忍者竞技感到好奇，在他们周围甚至已经有几个富商开盘做赌，除了我爱罗的赔率一面倒以至于干脆没办法下注以外，剩下的参赛选手赔率都此起彼伏。
这是些商贾和贵族的把戏，忍者鲜有参与，清彦托着下巴看了半天，不出意外地看到了熟悉的名字。
于是木叶的特别上忍扣上了面具，起身去给“日向宁次”的铭牌下面放了一袋钱，结果这个动作被卡卡西看见，皱了皱眉：“阿清？”
“啊哈哈，别在意，只是随便玩一下。”
清彦笑了笑：“就当鼓励那孩子能顺利通过中忍考试好了。”
唔，这确实没有什么错处……毕竟他自己愿意赌钱也没什么：“只是有点意外你会对这个有兴趣罢了。”
“……你对我到底有什么奇怪的印象。”
清彦一挑眉，他身上穿着暗部制式的制服，背后和腰间各挂着一把刀，即便是在观众席上也还算醒目：“只是在比赛的时候讨点彩头罢了。”
——到底是什么印象呢？
卡卡西眨眨眼睛，直接将这个问题忽略了过去，但心里却忍不住开始思考，阿清的话，应该是……
过去在本丸蹭饭的时候，他曾经旁敲侧击地找那些小孩子短刀打听过——虽然有着超乎寻常的作战能力但是他们的心性果然都是些孩子——审神者到底是怎样的一种存在。
他们很少以真面目示人，就像是绘本上那些与神接近的存在一样，半张脸上遮着一层写着“审”字的白布。在本丸之外的地方，审神者大多都只是冷静地指挥着自己的刀剑，因为这个群体里阴阳师居多的缘故，更是甚少留下个人信息。
安静，从容，理性，克制，就像是浮世绘当中那些站得高高远远，俯瞰世界的神官。
本丸里，这群刀剑们还存着当时的照片。照片里清彦站在一棵巨大的万叶樱树下，似乎是在出席什么审神者之间的集会，远处也有不少装束类似的审神者，有的人手里持着长弓，有的人背后背着剑，而他的身边站着一位大概到肩膀高度的女性，有着一头银白色的长发，背后背剑，两人看上去正在交谈。
刀剑们口中清彦作为审神者的工作很是出色，在审神者这个群体当中也算是异军突起的佼佼者之一，从如今的吃穿用度上来推算，生活质量也绝对不低，但……那家伙仍旧还是从这样的生活当中毅然决然地抽离出去，回到了这个刀口舔血说不定哪天就会在任务当中死去的世界里。
心满意足地下了注之后，清彦重新坐回了看台上，台下第一场参赛的是勘九郎，对手是个汤隐村的忍者，清彦没什么印象。这一次傀儡黑蚁得到了长足强化，据说连吸入式催泪瓦斯都准备了起来，两人打得有来有回，但看台上的清彦兴趣缺缺。
毕竟还是下忍，不过说不定只要过一两年，就能成为忍界冉冉升起的新星了。这个年纪的少年正是身体素质和个人能力爆发式增长的年龄段，出现什么奇迹都不意外。
看得出来这家伙的百无聊赖，卡卡西有意聊天：“你觉得怎么样？”
“我觉得还不如看阿斯玛和红互相家暴。”
卡卡西：……………噗。
他挠了挠头发：“你怎么知道阿斯玛和红……不对啊他们关系很好的吧？？”
“……我只是开个玩笑，从个人实力上考虑。”
清彦转过头，同样眼底带着笑意：“不过我个人还挺期待宁次那场的。”
比赛的这天天气很好，万里无云，因此这张近距离的面孔明晃晃的笑意就显得更有冲击力。
……所以审神者要遮住半张脸果然是有原因的啊。
场上，勘九郎的黑蚁断了一条手臂，而对手摇摇欲坠，看上去有些呼吸不畅。
“——阿清，你以前说过，在你们审神者的行列里，有个人和我一样也喜欢……阅读。”
卡卡西艰难地把“看十八禁小说”咽了下去：“是你过去的朋友吗？”
照片上，白发的女性站在旁边，穿着玄青色的外袍，完全不像是忍者装束，但别有一番风格——即便是作为审神者看不出长相，也能够从图片当中感受到对方的精干气质。
反正怎么看也不像是会沉迷小说不能自拔的类型。
……不过他自己看上去也不像就是了。
“啊，你是说我留下的那张照片？”
清彦不意外卡卡西看到过这个，毕竟照片就这么堂而皇之地摆在本丸的书桌上，丝毫没有遮掩的意图：“她算是我的后辈，不过用的是剑而非刀，作战的路数也不一样……”
“看上去关系很好。”
卡卡西摸着下巴总结。
“她叫长生（ながせい），因为也是能够独立作战的审神者，我们的工作经常接壤。”
提及过去的同事，清彦也难得话多了一些：“剑术精湛，但是没有查克拉，她们使用的是另一种力量体系。”
卡卡西不禁多看了对方一眼，这家伙显然陷入了回忆当中，嘴角都带着笑意。
那种表情……
就会让人忍不住去想，这家伙神神秘秘又忙忙碌碌的过去当中，是否已经缔结了更加深厚的羁绊。
他的七年很好记叙，暗部的生活对于大多数忍者而言，就像是在人生当中突兀擦除的一段时间，而按照三代目的要求脱离了暗部成为一名普通上忍之后的生活也同样乏善可陈，是那种大家基本上都可以推断出来的“精英上忍的生活”。
少年翘楚早早赶赴战场的天才一路活到了成年，成为了支撑着整个木叶的强大忍者之一，而在天才的盛名之下……在天才的盛名之下。
卡卡西突然有点后悔自己当初应该用斯凯亚的身份来带这个班，那样的话，以那种形式，他们今天一定可以聊出更多有趣的内容来吧。
闲谈过后，场上已经换了人。
日向宁次对阵的是一名岩忍，不远处的观众席上有一大群孩子在给他加油，看上去是个人缘不错的小子。土影两天秤大野木没有老老实实地坐在自己的椅子上，而是衣袖猎猎地漂浮在半空，在看到明显有木叶日向一族血继限界的白眼之后，不着痕迹地斜睨了一眼清彦他们的方向——目光主要是聚焦在了宁次的带队老师迈特凯身上。
啧，木叶的……
阿凯正瞪大了眼睛紧盯着比赛场，就差亲自为自己的弟子摇旗呐喊了——如果是小李在场上的话，说不定这家伙真的会这么做，而宁次一向是对于阿凯的这种性格敬谢不敏的，因此作为老师的阿凯还算收敛。
两人先是各自态度冷淡地结了个未印，紧接着裁判的一声令下之后，对面的少年率先攻了过来。
对方边跑边结印，手法老练速度也很快，看上去应该是忍术型的忍者，用出来的招式也十分中规中矩：“土遁，地走！”
宁次脚下的土地立刻就开始错动起来。
对方的目的很明显，走得是先让对方失去平衡，再进行体术强攻的路子。就在土遁·地走的效果还没有消散的时候，这名下忍乘胜追击，再次结出了第二组印：“土遁，土龙弹！”
忍术博士三代火影也会这招，但是火影和下忍能够使出的忍术绝对是云泥之别。在三代目火影大人手中起码有一间小房间那么大的龙头，在这位下忍的手里顶多只有寻常树干那么粗，不过好在虽然尺寸差距明显，但这只土龙仍旧足够灵动，带着锐不可当的气势向着宁次蜿蜒袭来。
宁次的瞳孔周遭暴起青筋，摆起柔拳法的起手式。
“八卦掌·回天！”
第一招，就是过去曾经在木叶的中忍考试现场技惊四座的回天。
土龙弹的攻击被回天形成的致密查克拉防护层全部都拦截了下来。
对方迟迟不肯近身，大概是知晓宁次在接下这招之后就一定会用柔拳来攻击他的穴道，因此近身地保持了中距离忍术的施展范围：“土遁，黄泉沼！”
在看到对方的印时，卡卡西难得抬起护额观察了一番这个B级忍术，但是对方施展出来以后，看台上就传来了一阵友善的笑声——这个忍术原本可是可以用来限制尾兽的，可见施术范围之大，但如今被施展出来的这个“黄泉沼”压根称不上黄泉的名号了，顶多是个小泥沼。
清彦挑着眉毛感叹，这大概只有他家里浴池那么大——为了容纳本丸当中的刀剑们泡澡的需求，自家浴池还经历过一次扩建。
但虽然是“小泥沼”，用在日向宁次身上却正合适——回天唯一不能防御的地方或许就是脚下的旋转支点，而在黄泉沼的作用下，宁次的回天也成功被强制破除了——膝盖以下都陷入了泥沼当中。
紧接着，泥沼活动起来，沿着膝盖攀向大腿，试图控制宁次的活动，就在观众席上呼声渐强，而这次参赛选手的队友们也都一个个面露喜色的时候，从宁次周身的查克拉穴道当中却突然迸发出力量来，这位日向一族百年难遇的天才突然使出了自己新的绝技：“八卦·一击身！”
黏土立刻就从身上被彻底击散，白眼的少年施施然回到了地面上，仍旧是一开始衣不染尘的模样。
“宁次，好样的！”
观众席上，小李和天天险些要站起来给他鼓劲：“加油啊！”
第二回 合，岩忍出身的少年仍旧谨慎地拉开了十米左右的安全距离，内心忖度几番之后，终于又结了几个印：“土遁，岩拳！”
远距离攻击会被回天给回避掉，他的查克拉量尚且不足以支持那种铺天盖地的土龙弹和大到根本没办法让人轻易逃脱的黄泉沼，因此只能想方设法取巧。日向宁次的情报他在第二场考试的时候就暗暗关注过，木叶流的日向家是传承历史悠久的名门望族，以一手查克拉打穴的技巧著称，只要被那双手碰到的话，自身的经络和穴道很容易就会被全部扰乱……决不能给对方这个机会。
虬结的岩石块一点点攀附上少年的双臂，形成了两个和体型差别很大地巨大岩手：“这样的话，你那套用查克拉来打穴的手段就没办法触碰到我了！这层充斥着厚厚查克拉的岩石层，就算你有着柔拳法，也绝不可能将其击穿！”
宁次终于扯起嘴角笑了笑：“那就得真的交手看看才行了。”
这孩子的体术显然是不如宁次的，在近身战交手的时候，那两条岩石手臂被拍了好几下，但正如他所说的那样，柔拳法的查克拉没办法彻底击碎这层岩石壳，而即便是能够打下来些零散的碎石，查克拉凝固的全新岩石也会将破损的地方重新弥合起来。
看上去一直都是岩忍方面在不断变换手段，展示出各种各样的忍术来，但木叶的忍者却也一直都没有被击溃，展露出了足够坚毅的特制，场面一时之间僵持不下，赌场上的赔率又波动了几分。
清彦看了看宁次的赔率，手痒着斟酌要不要再加注一袋钱。
“你对宁次很有信心嘛。”
看着这家伙的这幅样子，卡卡西忍不住笑了笑：“这么坚信他一定会赢？”
“在这个年纪能够学会藏锋，诱敌深入，可不是一件容易的事。”
清彦肯定地说道。
如阿凯所说，这正是“青春和热血”的年纪，而这种年纪的少年很容易在一上场的时候就将自己所学所有的招式和杀手锏一口气全都用出来，这种少年意气确实生机勃勃，但是战场上更加需要的却是冷静和步步为营的思想。
而宁次从比赛开始到现在，实际上一直都是在见招拆招地搜集情报。
还有……
场上的境况再次陡转。
“——一直都在不断补充你手上的岩石层，之前用出来一个土龙弹，一次黄泉沼，外加刚刚还拍出来一个地动核……你的查克拉，还剩下多少？”
宁次一挑眉，突然顿住。
土之国的下忍立刻就神色一凛，下意识地想要拉开距离。
众所周知，日向宁次是接近战的忍者，而对方这么说明显是要反攻，少年神色紧绷地结印，土遁·土流壁的术式仿佛随时都能够呼之欲出。
但宁次却是迎面而上，高浓度的查克拉流甚至用肉眼都能够看得清楚。
“你已经没有剩余的查克拉再给自己的身上糊上一层能够遍及全身的土壳了！”
白眼的少年郑重其事地宣告：“八卦·破山击！”
查克拉的流束像是激光一样迸射出去，直接击溃了土流壁，连带着将土流壁身后的少年也一并击飞了出去。
倒计时之后，裁判宣告了木叶忍者日向宁次的胜利。
*
“喏，在你身上下注赚的，理应有你一份！”
清彦拍着宁次的肩膀：“干得漂亮！”
“承蒙您夸奖了，清彦老师。”
宁次推拒着：“但是这钱，还是……”
“阿清他又不缺钱，当奖励给你，你就收着吧。”
卡卡西在一旁眯着眼睛满脸带笑地帮腔：“恭喜你比赛胜利，刚刚那招是最近才练成的吧？”
“是，是这样……不对，其实还没有练习得很完美。”
宁次一点头，收起几张钞票坐了下来，实际上最后的一击几乎是要将他全身上下的查克拉全部都抽空了，这一手他还从来没在外人面前展露过，而今也没办法用得很熟练，这一次也只是因为凑巧对方躲在了土流壁的后面，而给了他积蓄力量的时间罢了。
“傻小子，要是我的话，就会先竖一个土流壁起来，然后自己趁乱用影分身逃跑。”
清彦点评道：“这样的话一招耗空宁次的查克拉，就算自己的查克拉量也所剩无几，总归是能趁乱偷袭的。”
卡卡西顿时露出诧异的表情：“我还以为你会在黄泉沼里面下毒呢，居然要拖到这么后面才下黑手吗？”
“毒性气雾剂不那么好布置啦，原本可以放一个影分身在黄泉沼里藏着下毒自杀式袭击，但是宁次有白眼的话一定会看穿……”
两人你来我往地讨论了好几手“阴招”，让坐在附近的一众下忍不由得感叹上忍果然是深不可测的存在，别说作战能力，单凭计谋就能制敌。
那么既然卡卡西前辈和清彦前辈是这样，那么凯老师应该也……
众人齐齐望向阿凯，就看到木叶的苍蓝野兽一脸愤愤不平：“你们这样真是一点也不够青春！真正的青春就是应该一对一堂堂正正地……”
众人：哦。