半个月之后，清彦终于见到了自己队伍里中忍考试的第二名参选者。
——这张脸他最近简直熟得不能再熟了。
“佐井？！”
就连一贯见惯了大风大浪的清彦都有些惊讶：“你应该早就已经通过了中忍考试——”
“没错，实际上我成为中忍的年龄是十岁。”
面前皮肤苍白的少年笑得理所当然：“所以现在我不是佐井（さい），是阿祭（さい）。”
团藏的这一手文字游戏真的没谁了。
说不定别说名字，就连忍者编号之类的东西，佐井也有第二套——就像是卡卡西的马甲斯凯亚一样。这些暗部或者根部的惯用手段他如今早就已经有些习惯，只没想到团藏是不是铁了心要佐井一直待在自己身边，强行送工具人又看不出对方的真实想法。
清彦扶着太阳穴，顿觉这次中忍考试说不定他真的只需要走个过场，半响后，看向一副一本正经的模样严阵以待的佐井：“那他让你参加这个干什么？提前在第二场考试干掉觉得有威胁的角色？”
“差不多。”
佐井没有直说：“第三场考试的时候直接弃权，或者找到机会故意放水失败，这样的话就不会出现在大名们的眼皮底下。”
“那就是起码要保送你的两名队友成功活到一对一的决战了。”
清彦回答道：“其中一个是鞍马一族未来的家主鞍马八云，另一个我目前还没有情报，但是想来应该也是个下忍当中的好手，勉强合作一次，虽然我记得你大多数任务都是一个人执行的，但是还是暂时和大家合作一下吧。”
想想他们这个班全都是些精兵强将，再想想卡卡西带的那个可以说是送去充人数的炮灰队伍……又是一阵唏嘘。
忍者的子女成为忍者，并且以为任务慷慨赴死为荣，这在如今的这个世界里实在是件稀松平常的事，清彦却总是想着，年轻人的生命总该更加宝贵一些。
又几日，清彦终于见到了最后一名队员的人选。
对方居然是个医疗忍者。
“清彦队长，久疏问候。”
不大的个头倒是很守礼，清彦挑了挑眉毛，翻了翻对方的资料——这孩子是加藤静音的亲戚，不过从发色上看，血缘应该更加偏向于那位清彦一直都没来得及见一面的加藤断前辈。
考虑到师承和各种因素，从忍校里一毕业就直接进入木叶医院实习，或者直接开始深造学习医疗忍术的忍者也有不少，而这种忍者想要晋升为中忍的话，就没办法保有在常用编队范围之中。
“加藤流（ながれ）？”
清彦问道：“你是有任务参加，还是要真刀真枪的打到第三场？”
考虑到现在他的队伍里有一个早就已经是中忍还披着下忍马甲的根部，一个鞍马一族的未来族长，他觉得面前这个青白发色的家伙应该也不会是个等闲角色……干脆直接问了。
“两边都是，清彦队长。”
少年不卑不亢地说道：“我的任务是，作为医疗忍者，尽可能地保证木叶前往土之国参与中忍考试的忍者们尽可能活过第二场，如果实力足够的话，也想在第三场考试的时候有一争之力。”
中忍考试一般来讲需要提前两周时间前往土之国，再考虑到队员磨合的功夫，清彦抓紧时间把这三个“下忍”凑在一起打算提前团建吃顿饭，起码让大家都互相了解一下各自擅长的方面。
他这边最大的优势就是不用去下馆子，刀剑们自己的伙食质量就堪比大名。佐井是第一个到的，他对于本丸已经非常习惯，最近多事之秋，进宇智波一族的驻地熟练得就像是回家。紧接着是加藤流，作为一开始就被特殊培养的名门之后，即便是在如今这个相对和平的时代，他也仍旧有着超越年龄的眼界和气度。最后一个是鞍马八云，这个小姑娘据说曾经是夕日红的学生，这一次被塞进清彦的队伍里之后，新婚燕尔的红还抽空特殊跑过来叮嘱过清彦记得给她开小灶。
“那孩子的身体素质，原本是没办法成为忍者的。”
红忧心忡忡：“但那种力量，一旦对上别人，又绝不会失败，那是能够干涉五感的强大幻术……”
鞍马一族的矛盾就在于此了，也就是说，这一次的中忍考试起码要让佐井和断把八云保送到第三轮。
宇智波一族的驻地距离八云所居住的里见丘山庄有很长一段距离，木叶村又没什么像样的交通工具——毕竟忍者飞檐走壁的脚程在清彦看来快过市区内行使的车辆了——因此等到一路赶到驻地入口处的时候，小姑娘甚至带着些气喘。
八云自己露出了有些羞赧的神色，但是本丸里的诸多刀剑倒是见怪不怪，时之政府的审神者里偶尔也有灵力强横但是机动力差的主君，一把破魔箭仍旧可以退敌，这位八云阁下显然就属于这种类型——也不是所有的审神者都需要奋战在第一线，灵力丰沛的类型能够支撑更多振刀剑，成为最为优厚的后援。
“八云阁下，已经等待您多时了。”
长谷部深深鞠了一躬，递上温度适宜用来擦手的白毛巾，紧接着前田藤四郎熟练地卸掉了八云的包裹，又有几振刀剑簇拥着她往房间里走。房间里婷婷袅袅地燃着熏香，不似是那种气味浓烈的类型，但却足够将整个房间的氛围都晕染开来。
八云：…………
虽然她自己的体术和身体素质跟寻常忍者相去甚远，但是这个对待贵族小姐一般的态度还是让她有些目瞪口呆。
这位临时指派的老师是不是有点不靠谱……？？
鞍马八云最终还是没问出口，亦步亦趋地在刀剑们的指引之下踏上了阁楼，就发现房间的中央吊着一炉炖煮用的小锅，咕嘟咕嘟地冒着热气。四人队伍里面剩下的三个人都已经落座，方桌上最后的空位前面整齐地摆放好了碗筷。
“就等你了。”
清彦冲着八云伸手打招呼：“红还跟我说过一定要拜托我照顾好你，身体不好的话就得多吃点有营养的东西，附近树林里的食用菌类相当不错，小姑娘正是长身体的年纪，等会儿多吃两碗啊。”
八云：…………
她还是觉得有哪里不对劲。
佐井倒是已经非常习惯清彦的这副态度了，举起筷子动作非常自然。几人稀稀拉拉道了一句“开动了”就各自开始扒饭。清彦本人并没有什么食不言寝不语的规矩，一边举着筷子一边互相给这些“下忍”们介绍了一下这支队伍的情况——佐井负责将大家保送到第三场并且顺便尽可能多地干掉需要干掉的别国下忍，而阿流的职责是尽可能地保证木叶的下忍不要被同样的理由提前消灭。
至于八云，她是之中最为中规中矩的那一个，作为体术上有缺陷的特殊忍者，她的幻术可以说是登峰造极，鞍马一族的特有血脉能够缔造出可以干涉五感的真实幻境，简单来说，就是“倘若让身体以为自己在被灼烧”，就会真正地做出“皮肤被烧灼的反应”——这是简直无从抵抗的真实幻术。
这种技法是关键的战略武器，也是在这场中忍考试中拿出来威慑他国的重要筹码之一——当然，八云自己很渴望成为一名忍者也是理由。就像是上一次的中忍考试里、日向宁次的白眼和奈良鹿丸的智慧能够深得大名青睐一样，木叶的鞍马一族同样也到了崭露头角的时刻。
至于木叶村内各大小家族之间势力范围的盘根错节，互相之间明里暗里的竞争关系，那就不是清彦自己能够把握的了。
“总之，咱们算是一支临时队伍，我既不会医疗忍术，幻术方面也不精通，真要论起的话，也只在刀术上有些长处。”
黑发的青年声音格外温和：“——但无论如何，同为木叶的忍者，我都是希望你们能够顺利地通过这场中忍考试。一旦遇到真正的危急情况，希望你们三人还能够互相照应，把生命安全放在最优先的位置……明白吗？”
“明白。”
佐井第一个反应过来，团藏大人布置的任务当然是最优先的，但是如果手头有余裕的话，他也不在意照顾一下另外两个便宜队友——从作战能力上来看，毫无疑问他自认为是这支队伍里面最出色的那一个。
“那是当然。”
加藤流也点了点头，作为身负特殊任务的医疗忍者，他本身也是要尽可能送这些队友一程的。
最后，鞍马八云点了点头，她倒是心有不服，但是两位队友当中其中一个原本就是中忍，另一个又是村子里寄予厚望的医疗忍者，这支队伍到底意味着什么，而她自己又在其中扮演着什么样的角色，这位少女虽然年岁不大，但终究还是有了些了解。
互通了各自的目的，又互相了解了对方擅长的忍术之后，几名少年少女在清彦的本丸里留宿数日，期间互相演练配合了几次，终于到了启程的日子。
村口稀稀拉拉地站着一大堆人——最醒目的团体就是迈特凯所带的小队。浑身发绿口中高呼青春毅力的紧身衣师徒二人散发出了超越十支暗部编队的存在感，以至于宁次和天天都嫌弃地退开了两步。有过一次任务合作的经历，日向宁次倒是很守礼地冲着清彦打了个招呼，认真地称呼着“清彦前辈”。
卡卡西身边带着三个面生的半大孩子，也冲着清彦打了声招呼。木叶今年的考生不多，大多都等着同盟国举办的考试场次，能来啃硬骨头的，不是凯班这种早做历练志在必得的类型，就是清彦的班这种临时拼凑起来的特殊队伍。
土之国位于火之国的西北方向，中间夹了一连串的小国作为缓冲带。如今的三代目土影是在二代土影去世之后即位的，两天秤大野木经历了第二、第三次忍界大战，甚至是活着见过宇智波斑的人之一，血继淘汰的实力本身不容小觑。
改变了卡卡西几乎整段人生的神无毗桥之战，就发生在回防岩隐的战斗当中。更有情报说明，土之国的岩隐试图雇佣“晓”组织为其执行任务……清彦第一次听说这个情报的时候简直目瞪口呆，别说与虎谋皮，这些家伙居然真的开得了这个口。
也因此，木叶这次只是聊胜于无地派了三支队伍，还特别让卡卡西来带班——总不至于木叶的苍蓝野兽和第一技师都被一起弄死在异国。
“嘛，总之，活着回来才是最重要的。”
卡卡西总结道：“除此之外，也希望各位能够顺遂心意地成为中忍……”
“在说什么呢卡卡西！”
迈特凯大力拍打对方的肩膀，把整个人都拍得摇摇晃晃：“成为中忍！那不是，理所当然的事情吗！只要有着青春和毅力，那就一定能够实现！对不对，李！”
卡卡西：“…………”
他一只眼睛瞥著书本倒退了两步，完全是一副想要撇清关系的态度。
鞍马八云大多数时间都住在里间丘山庄，对于木叶的上忍了解不多，最熟悉的也就只有曾经担任过她指导老师的夕日红，因此压低了嗓音问清彦：“他是谁啊？看上去性格怎么这么——”
“纯粹的体术型忍者，那家伙从小性格就这样。”
清彦也压低了嗓音，附在鞍马八云的耳畔：“虽然性格有点奇怪，但是实力上绝对说得过去。”
八云有些狐疑：“他比你强？”
有的时候，特别上忍和上忍之间的界限并没有那么清晰，但是既然冠以宇智波一族的姓氏，这位小队长应该也不会弱才是。
谁知清彦很坦荡地点了点头：“倘若阿凯认真起来的话，我是绝对不可能赢的——当然，他那种程度的‘认真’也不可能对着木叶的自己人罢了，因为他的一些体术是建立在伤害自己的基础上发动的。”
——那可是朝孔雀！苍蓝野兽的称号来源，一般也不会有人想被高浓度的查克拉团块乱拳捶死……
鞍马八云似懂非懂地点了点头，理解为对方掌握了什么要命的禁术，也不再过多打探。
*
一路上，忍者的脚程不停，八云跟着跑了一段路之后踉跄得上气不接下气，清彦想了想，在小丫头面前弯下膝盖：“上来吧。”
“她其实是不适合做忍者的。”
夕日红曾经如此断言：“但八云她无论如何都不肯放弃这份力量……也不愿意放弃成为忍者的梦想。”
清彦本人不算很理解为什么一定要当忍者，但在有队友辅助的情况下当一个不动要塞也未必不可，说不定以后学学通灵术什么的也能召唤点什么别的东西代步。他自己并没有把过差的身体素质当回事，只是考虑到整体队伍的行进速度，打算或多或少提一下速。
——但很显然，鞍马八云不这么想。
年轻的小丫头片子涨红了脸，带着有些揾怒的态度：“你是在嫌弃我走得慢吗？我……”
“我知道你已经尽力了。”
清彦回答的态度看上去中规中矩：“适度的依赖同伴并不是什么丢人的事情，在自身机动性不足的情况下，你的幻术能力本身就应该配合其他人一起使用。”
在三代目火影执政期间，就一直在不间断的派遣暗部成员驻守在里见丘山庄的附近，对于状态一直不算很安定的八云进行监视和保护。这种或许有些冷淡的态度确实容易刺激这个年龄少女敏感的内心，再加上那种过于强劲的力量，在内心当中所滋生出的怪物盘踞多年，鞍马八云对于暗部成员的态度一直不算很好。
——再之后八云和夕日红冰释前嫌，而鞍马八云重新成为木叶的下忍，就是另外的故事了。
对方不过是个十几岁的孩子，人生当中的大多数时间里因为安全起见被迫关在山庄里度过，父母惨死在自己失控的幻术当中，而她自己又因为种种理由，一直以来都对于木叶的忍者心怀抵触。
——而这个世界广博辽阔，远比一座里见丘山庄要大得多。总有一天，这个从山庄里走出的少女将真正的看到整个世界的全貌，而现在，破茧成蝶的时刻还远未到来。
清彦倒是没怎么生气，看着对方的模样温和地笑了笑：“那佐井，你们是一个队伍的成员，理应在任务当中互相关照，你想办法带她一程。”
佐井没什么多余表情地点点头，伸手刷地画出一只鹞鹰。鹞鹰迎着风体型猛涨，很快就生长到了能够坐下两个人的大小。佐井率先跨上鹞鹰的脊背，冲着鞍马八云伸出手：“上来。”
“……”
少女短暂地犹豫了一下，还是伸出了手，借着佐井的力爬了上去。
卡卡西不动声色的看着全过程，默默缀在队伍的最尾端负责警戒，等到清彦靠近之后，才弯起眼睛笑了笑：“看这个样子，你很适合成为一名老师。”
“怎么会？你实在是过誉了。”
续着黑色长发的青年表情不变：“这些孩子的特长方向都非常明显，我没有什么能够教导他们的地方。”
但是你却一直在潜移默化的改变着众人，卡卡西想，就像鸣人一直以来所做的那样——即便这家伙性格和鸣人南辕北辙。
上一次考试里，木叶忍者村有七十二人参加，砂隐村出席了三十人，雨之国二十一人，草之国十五人，泷隐十二人，音忍三人，而雷之国和土之国根本就没派人来，其态度可见一斑。这一次作为非同盟国，木叶能够派出九名选手参与中忍考试，一是为了宣扬自身忍者的实力，另一点则是为了证明木叶崩溃计划并没有对火之国造成什么致命性的打击。
说到底，由五大国轮流举办的考试，并非五大国成员都必须要去参加，起码这一次水之国就没有派遣下忍参与——当然也有可能是因为雾隐村离得比较远，大多数忍者都决定在本村晋升的缘故。
从火之国的边境进入草之国，再直接跨过草之国，就能够看到土之国的国境线。草之国的忍者也在近期启程，所有人的头上都戴着斗笠，远远望过去看不清表情。清彦他们和草之国的忍者们远远打了招呼，始终保持着安全距离。
对方显然也没有和木叶的忍者多沟通的打算，默默加快了行进的脚步。
四天的路程之后，众人终于抵达了土之国。