“爸爸，妈妈这会儿把生日蛋糕做好了吗？”一个八九岁的女孩问。“肯定做好了，金黄色的蛋糕，用红色奶油写着‘生日快乐’，插着三支漂亮的蜡烛。现在妈妈正在门口等着你哪。”爸爸笑着回答。他是一个三十四五岁的黑人，黑色卷发，高鼻梁，身材颀长，穿着猎装，扛着一支双筒猎枪，枪筒上晃晃悠悠地挂着一只灰色的野兔。一只剽悍的德国牧羊犬跑前跑后地跟着他们。
女孩也是黑人，一个血统纯正的黑人，就像是用煤精雕出来的。黑色卷发，黑眼珠，厚嘴唇，两排整齐的白牙。她的身体很强壮，在凛冽的秋风中，她仅穿着质地很薄的红色连衣裙，浑身喷吐着生命的活力。任何人一眼就能看出她与旁边这个男人的血缘关系，他们的眉眼长得太像了。秋天已经君临大地，而在阿巴拉契山中，甚至冬天也不太远了。他们穿过密密的松林，脚下踩着厚厚的褐色松针。前边是一个山凹，陡峭光滑的岩壁上有行人踩出的模煳的印迹。斯蒂文半弯下腰，扶着左侧的山岩小心地往前走，但他的两个同伴，那个叫赫蒂的小女孩和叫玛亚的母猎犬，丝毫没有降低速度，她们窜窜跳跳地跑过这段险路，消失在山岩后。
“喂，等等我！”斯蒂文喊着，加快了脚步。不过他并不着慌，这儿已是浅山区了，没有什么猛兽，而且赫蒂一定会在前边那个橄榄形的山间湖泊中等他。他想得不错，等他赶到湖边时，只来得及看见一个黑色的背影，一个高高翘起的小屁股，接着湖中溅起一片水花，赫蒂投入水中，像条小黑鱼似的，不紧不慢地抡着手臂向湖中心游去。玛亚蹲在岸边，努力思索着它该不该跳下去——深秋的湖水已经很凉了。赫蒂发现它没有跟上来，回过身生气地喊：
“玛亚！玛亚！快跳下来！”
玛亚不再犹豫，跳下水一屈一拱地游着，很快追上小主人。
斯蒂文站在岸边，饶有兴趣地欣赏着赫蒂的游泳姿势。她游得确实漂亮，一会儿仰泳，一会儿蛙泳，一会儿蝶泳。斯蒂文是她的启蒙教练，教她学会了自由泳，其它一些姿势则是她直接从光盘中学会的。现在，斯蒂文在游泳上早已不是她的对手了。她回头看看追上来的玛亚，便像往常一样开始了人与犬的比赛。这会儿她在使用最擅长的自由泳，两只修长的手臂轻快的打着水，在湖面上留下一串笔直的、疾速延伸的细细的白痕。玛亚吃力地跟在后边，留下的水花显然宽多了。湖水极为清彻，几片树叶在水面上飘荡着，透过湖水，能看见青灰色的岩石和稀疏的水草，也能看到赫蒂迅速摆动的筋腱清晰的双腿。一人一犬游远了，斯蒂文用手围在嘴上，大声喊道：“赫蒂！水太凉，少游一会儿！”那边远远地应了一声。斯蒂文把猎枪和野兔扔在湖边，舒适地躺在已经发黄的草地上，半闭上眼睛。在睫毛的疏影中，秋天的白云轻悄无声地在天穹上滑行，变幻着多姿多采的形状。已经西斜的秋日仍有充裕的热度，晒得半边身子暖洋洋的。赫蒂游得真好，假以时日，她一定能打破女子游泳的所有纪录——肯定连男子纪录也不在话下；无论什么体育纪录她都能轻松地跨越。她是一个真正的天才，要知道，她学游泳总共只有5个月的时间啊——而且，她只是一个3岁的孩子。
今天是赫蒂的3岁生日。有时，连斯蒂文自己，连她的妈妈苏玛，也免不了惊疑地想：她只有3岁？她怎么会只有3岁呢。但她确实是3年前的今天来到人世的，只不过她以3倍于正常人的速度在生长着。斯蒂文曾戏谑地称她为“三倍体”（不是这个名词原来的生物学意义）。除了3倍的生长速度，赫蒂的饭量也是正常人的3倍，而且，如果测试一下她的神经系统，肯定会发现其速度远远大于正常值。虽然至今没有条件做这个测试，但斯蒂文对此坚信不疑，因为赫蒂的反应速度在那儿明摆着，无论是游泳、电脑击键、开汽车，她都比常人快多了。她的体内有永不耗竭的精力。
赫蒂，我的小赫蒂，已经3年了啊。
3年前，在那个“人类纯洁联盟”的追杀下，他们匆匆逃离小蒂尼克姆岛的家，隐居在这荒山僻野中。3年来，他们警惕地保守着小赫蒂的秘密，也一刻不停在注视着外界的动静。幸运的是，社会上那场歇斯底里的喧嚣很快消弭了。这并不奇怪，既然喧嚣的矛头是针对一个无辜的婴儿——不管她是什么身世——那么这种歇斯底里就必然是短命的。狂热必然冷却，理智便会复归，更何况是美国这样一个极为开放的社会呢。
白云安静地滑过白杨树和桦树的树梢，秋风摇落了几片黄叶，悠悠地飘过斯蒂文的面前。从山腰往上是针叶树的天下，那儿仍是一片浓绿。这儿很荒僻，离此最近的奇森小镇也在80英里之外，从奇森过来，只有一条勉强可以通车的石子路。附近的住户很少。几英里外的山腰上，针枞林中隐约露出一幢石屋的屋角。那幢石屋里住着一个单身的白人男子乔治·林登——一个太普通的名字，当然这可能是化名。据说他是一位颓废派的诗人，长发长须，50岁左右，在这儿隐居8年了。他总是像一只土拨鼠似的藏在自己的巢中，偶尔在山中路遇，也是面色阴沉地点头即过。不过这对斯蒂文来说倒是正中下怀，他本来就不愿和外人多交往。从这里顺山溪向下两英里是斯蒂文自己的居家，再往下1英里，住着一个快乐的单身汉豪森·乔思特，大约45岁，每次路遇，他都要笑嘻嘻地脱帽致意。他十分喜欢小赫蒂，而赫蒂也喜欢上了这个性格随和的伯伯，见面时常常爬上伯伯的肩膀，叽叽喳喳地聊上很久。豪森也是新住户，3年前他们来到这儿时，豪森只比他们早到半个月。当然斯蒂文没有去打听他隐居的原因，他们都清楚，这儿的住户大多有不愿向外人道的隐情，斯蒂文不愿闯入别人的帷幕，也不愿别人进入他们的生活。此外这里就很少有人迹了，偶尔有几个猎人吵吵嚷嚷地从山径上走过，或者是一架林木巡查的直升机掠过山顶。感谢上帝，给了他们整整3年的安静。
湖面上传来赫蒂的喊声：“玛亚！不许上岸，不许偷懒！”但这次她的命令显然没有生效。听着水花声渐近，玛亚爬上岸，猛劲地抖掉身上的水珠，走过来，湿淋淋地倚在斯蒂文的身边。玛亚，忠诚的好脾气的玛亚。它是两年前斯蒂文去山下买的，为的是给孤独的小赫蒂增加一点乐趣。赫蒂太可怜了，在她的整个童年中，这只黑底白花的牧羊犬是她唯一的伙伴，而她的童年正以3倍于常人的速度飞快流逝。当然，她本人不会觉察到这一点，不会有类似的怅恼，因为她根本不知道什么是“正常”的速度，这使旁观的斯蒂文夫妇格外怜悯。
不过，这种囚禁生活快要结束了。他和苏玛已经决定，等赫蒂过完3岁生日就离开这儿，回到人类社会中去。他们早在不声不响地为这一天作铺垫，尽力使赫蒂有足够的思想准备，使她的新旧生活平滑衔接。在秋日的暖意和轻松的心境中，睡意渐渐袭来。他梦见导师斯蒂芬·克利在向他微笑，他怀中抱着那只名叫吉莉的克隆猪，正在回答记者的提问。低头看猪崽时，他的歇顶的脑袋在灯光下闪闪发亮。他又看见苏玛在产床上辗转，婴儿哌哌坠地。婴儿随即睁开双眼，雪亮的目光让人惊惕不安。画面跳荡着变模煳了，随即静止在一个恐怖的场面上。穿着夜行服的凶手拿着寒光闪烁的匕首，刀尖轻轻划过婴儿的面庞，那儿立即绽出一道血纹……
什么东西划过他的面颊，他不由得打了个冷颤。那东西又钻进他的鼻孔，轻轻抖动着。斯蒂文响亮地打个喷嚏，从梦中醒来。一串清脆的笑声从身边逃向湖中，然后是扑通一声水响。斯蒂文起身来到湖边，那条小黑鱼仍在快活地戏水，一边狡黠地看着他。斯蒂文威胁地说：“捣蛋鬼，看我收拾你。”赫蒂格格笑起来。“上来吧，时间真的不早了，妈妈要着急了。”玛亚也蹲在岸边用吠声催促着。赫蒂爬上岸，从背囊中抽出浴巾擦干身体，不慌不忙地套上连衣裙。她是一团火，是山中的精灵，斯蒂文赞叹着。她的生命力是那样旺盛，你简直能听见电火花在她体内噼啪作响。
玛亚跑到前边带路，在拐角处回头望着他们。“走吧，赫蒂。”爸爸说。赫蒂牵着他的左手跳跳蹦蹦地走着：“爸爸，今天我还要学开车吗？”
“不学了，时间太晚了。”他笑着补充道，“其实你不用再学，你已经毕业了。”几天前，斯蒂文忽然决定教赫蒂开车。苏玛说太早了吧，她才3岁呢，即使按她身体的实际状况，她也只是个八九岁的孩子。但斯蒂文没有听她的劝告。他的动机是潜意识的，也许深埋心底的警惕并没有睡觉。他想让女儿多学一点护身的本领，不定哪天会有用的。赫蒂再次显露了她过人的天才，仅仅3天时间，她就把那辆半旧的克莱斯勒车开得非常熟练。在门口崎岖狭窄的石子路上，她不停地急加速、急刹车、急转弯，汽车轮胎吱吱嘎嘎地怪叫着，把石子挤得四面飞迸。斯蒂文喜悦中带点揶揄地想，等她再长两年，法国一级方程式汽车大赛恐怕就不是男人的天下了。
赫蒂忽然想起一件事，回过头来问：“爸爸，过了生日，你和妈妈要告诉我很多很多事情，对吗？”
“对，过了生日你就是个大孩子了。你长得真快。”
他和苏玛决定告诉她一些真相，把她的身世之秘轻轻揭开一角，以便为将来的全部揭开作好铺垫。赫蒂对此心痒难熬，她拉爸爸站住，狡猾地微笑着：“能提前透露一点吗？只要一点点儿。”斯蒂文拍拍她的脑袋：“耐心等着，吃完生日蛋糕就告诉你。”
赫蒂耸耸肩，做个鬼脸，窜窜跳跳地跑到前边去了。他们顺着山溪边的石子路往下走了两英里，再向北边的山上爬了一英里，藤蔓复盖的石屋在树丛后露面，苏玛在屋门口等他们。玛亚吠叫着，用前爪推开了栅栏门，赫蒂紧随其后，边跑边快活地喊着：“妈妈，我们回来了！”
苏玛笑着抱起小赫蒂进屋。按照3年来养成的习惯，斯蒂文在进门前要向四周巡视一番。夕阳已经沉到山后，暮色笼罩着静谧的山野，只有后方的山顶上还抹着晚霞的金色光芒。斯蒂文走进高高的栅栏，用一把沉重的铁锁细心地锁上铁门。
可惜，他没有看见山顶的树丛中有两点夕阳的反光，那是一具蔡斯望远镜在向下窥看，手持望远镜的，正是家在8英里外的那个隐居者，披着长长的红发，脸上挂着狞笑，身上穿着才从纽约第五大街买来的夹克衫和西裤，口袋里揣着查尔斯顿到纽约的来回机票。那是他8年来第一次离开自己的窠穴走到外边世界，而且，正是为了这个小姑娘。
五天前，埃德蒙·克里克斯顿（他在隐居处的化名是乔治·林登）乘机飞往纽约。晚上八点，他站在“红蛇”夜总会的门前。这儿仍是8年前的旧模样，头顶的霓虹女郎挑逗地脱着衣服，几名黑鬼在人行道上游荡。一辆大道吉开过来，停在门口，几名衣着光鲜的中年男人拥挤着下了车，脚步趔趄地涌进夜总会，看来他们已经灌得差不多了。两名警察甩着警棒，漫不经心地走过来，其中一人注意地看了看埃德蒙。他心中不由扑腾两下。
不要慌，他在心中嘲笑自己，这些年轻的警察崽子绝不会记得8年前一个通辑犯的模样，何况我的面貌已经变了，已经被浓密的胡须遮住了，就连我的亲妈从坟墓里爬出来也不会认出我的。他朝那两名警察友好地笑笑，走进大门。
厅内是震耳欲聋的摇滚乐声，血红色灯光聚在S形看台上。观众散坐看台四周，最狂热的看客则趴在看台边上，贪婪地仰望着台上那具性感的肉体。脱衣舞女在看台上来回走动着，扭动着臀部，慢慢解开乳罩，那双巨大的乳房无遮无掩地滚出来。她挑逗地在看台边蹲下来，看客们兴奋地吆喝着，把一张张大额纸币塞到舞女窄如一线的内裤上。埃德蒙要了一杯马提尼，远远地观赏着。这些舞娘中不会有他熟识的旧人，在这个行当中，8年是太长的时间，他熟悉的那些舞女们早就揣着大把的美元去过正经生活了，或者把美元塞到毒品的无底洞中去。
“婊子，漂亮的婊子。”
他喃喃地自语道，惹得旁边的一个白人看了他一眼，他没有理会。8年的隐居生活养成了他的自语毛病，现在这毛病已经根深蒂固了。埃德蒙也曾苦中作乐地想，也许某一天警察走近他时，他会自语道：“我是埃德蒙，我是通辑犯。”于是他的无期徒刑就结束了。
有那么一个喜剧式的结尾倒也不错，他嘲弄地想。
有时连埃德蒙自己也感到纳闷，8年的苦行僧生活他居然能熬过来——想想8年前吧，那时的埃德蒙，那个漂亮潇洒的外科医生，哪个星期少得了女人？但自从上了通辑令之后，长期的恐惧和性压抑磨蚀了他的性能力，他已经不再渴望女人了。3年前，当漂亮的斯蒂文夫人来到山里成了他的远邻时，他的心中竟然没有一点涟漪，从那时起他就确信这一点了。也许上帝的报应确实存在，虽然方式未免有欠光明——让他患了阳痿，毁坏了他最大的人生乐趣。
他一边呷着酒，一边从容地打量着厅里的人群。不久他在舞台边看到了一个熟人，那个抱着双臂立在阴影里的黑人保镖，他努力回想着，对，他的名字叫哈威特。他招手唤来侍者，把几美元小费塞在他手里：“再来一杯马提尼，还有，告诉哈威特过来一下，就说是一个老朋友请他喝一杯。”侍者点点头，端着托盘走过去，同保镖低声交谈着。那个黑人扭过头，狐疑地看着这边，然后慢慢走过来。这是一个极为强壮的40多岁的男人，肌肉凸出，手臂上剌着兀鹰，手指上带着金属班指。埃德蒙示意他坐下，但他没有入座，仍抱着双臂疑虑地盯着他。埃德蒙把酒杯推过去：“请吧，我的老朋友。”
哈威特客气而冷淡地拒绝了：“谢谢，我有工作。请问……”
埃德蒙呷了口酒，笑道：“你真的这么健忘吗？哈威特，8年不见了，威廉斯先生还在吧。”哈威特恍然悟道：“噢，你是……”来客的名字被他咽到肚里，他认出这个长发长须的男人曾是老板的老搭档，不过那时他一向是衣冠楚楚的。哈威特低声说：“请你稍侯。”他急急到后边去了，埃德蒙把目光转向舞台，耐心地等待着。看台上，一个新的红头发舞娘登场了，正在脱第一件外衣，她的崇拜者们开始大声鼓噪。
12年前，38岁的埃德蒙·克里克斯顿是一个私人开业的外科医生，技艺不错，即使在纽约这样的大都市里，他也是小有名气。所以他的收入很高，平时衣冠楚楚，举止得体，与街区的各色人等相处得很好。不过，私下里他有一个小毛病，这也难怪，连圣人也不是十全十美的。这个单身男人喜欢女人，尤其喜欢那些十六七岁、裸着两条美腿、不戴乳罩的女学生。这个爱好耗费了他不少金钱。有时候偶然疏忽，他会让某个女孩子怀孕。这时他当然不会撒手不管，埃德蒙不是那种不负责任的男人。于是，他会暂时改行作一个妇科大夫，悄悄干一次流产手术。当然，这是违犯美国法律的。不过，为了履行男人的责任，他只好把法律暂时扔在一旁了。
慢慢地，埃德蒙在这个行当有了名气，很多并非他情妇的女人也来找他。而且他发现，干这种事能得到可观的收入，足以补偿他在女孩子身上的花费。于是他非常投入地干下去。终于有一天事情败露了。他被吊销了行医执照，惩罚性地派到巴西圣保罗的一个贫民医院作实习医生。那三年真是一段可怕的经历。与灯红酒绿的圣保罗市截然不同，它的郊区完全是另一个世界，远在文明世界之外。低矮的山坡上挤满了极为简陋的铁皮房子，没有水电，没有道路。骄阳下，铁皮房子就像是地道的烤炉。下场雨就更糟，到处泥泞不堪、臭气薰天。贫儿们鹑衣百结、面黄肌瘦，在垃圾堆上玩耍，尖声笑着，喊叫着，似乎并不知道忧愁。有时埃德蒙会悲天悯人地想，仁慈的上帝为什么要创造这些卑微的生命，投入人间炼狱来受折磨呢。
他在艰难乏味的生活中很快找到了补偿。这儿的乞儿太多了，很多人没有父母亲人，即使有，那些终日在醉酒和劳作中麻木的家伙们也从不关心儿女，不会在乎他们的肚皮上是否多了一条刀口，腹内是否少了一个肾脏。
那里有一个组织严密的器官走私网，埃德蒙的才华和技能充分得到了施展。在这儿，美国来的“红头发医生”很快有了名气。他在圣保罗干了两年，金钱滚滚而来。他常常乘飞机回到纽约（或拉斯维加斯和洛彬矶），在醇酒美女中享受一番，再返回圣保罗。如果不是一念之差，他可能还会一直干到今天。那是缘自美国（记得是华盛顿？）一个主顾的订货，这位主顾不要肾脏，他想要一颗健康的心脏，因为他是一个慈爱的父亲，他的8岁女儿患先天心脏病，已经病入膏肓了。为了救活女儿，他愿意出任何高价。埃德蒙对于是否接这桩业务曾犹豫过，原因很明显：人有两颗肾脏，但只有一颗心脏。肾脏摘掉一个，人仍能活下去，心脏摘掉就只能留下一具尸体了。
不过，3000美元的诱惑力更大，况且，走私者答应找一个“最干净”的孤儿，不会有亲属来追查，手术后的尸体也由他们负责妥善处理，于是他最终答应了。两天后，手术台上躺着一个10岁左右的混血少年，衣服褴褛不堪，但身体发育相当不错，肢体匀称，这在瘦骨嶙峋的乞儿中是很少见的。模样相当俊秀，金色头发，眼睛紧闭，鼻翼处微微颤动着。看来，为了感谢顾主的慷慨，那些“猎头者”这次挑选得非常认真。少年处于全身深度麻醉中——他不必再醒来了。这次手术只需保证心脏的新鲜，不必管那具身体的死活，所以今天的手术实际是非常容易的，甚至不需要外科医生，找一个屠夫就行。在那具小身体上划下第一刀前，埃德蒙一直忐忑不安。除了所剩无几的良心自责外，主要是对个人利害的考虑：毕竟，杀人和单纯的盗卖器官是不能等同的，这一刀下去，他就不能回头了。但他很快为自己找到了道义上的理由，看看那位怀揣10万美元来购买器官的富豪吧，他难道不知道这种交易之后的血腥？但金钱是一种有效的绝缘剂，可以使他们远离罪恶，心安理得地作优雅的绅士和仁慈的父亲，警察们一般不会去找他们的麻烦。比起他们，埃德蒙觉得自己太值得同情了：至少他没有那些人的虚伪，至少他是靠出卖自己的技能来赚钱，还要提心吊胆地提防警察呢。于是他心安理得地割下了第一刀。
3000美元拨进了他的帐户，埃德蒙准备揣上这笔钱回纽约物色一个性感的姑娘。但是非常不幸，那些天杀的走私犯违背了诺言，他们的“妥善处理”只是把尸体扔到荒郊，薄薄地盖上一层土。非常不幸，这具尸体被野狗拖出地面；非常不幸地被人发现少了心脏；又非常不幸地传到《圣保罗日报》一位记者的耳朵里。
在追捕之网收紧时，埃德蒙机警地逃脱了。美国警方和国际刑警组织签发了红色通辑令，但埃德蒙凭着野兽的狡黠，反倒逆流而上，用买来的假护照返回美国，隐居在阿巴拉契山脉的西麓。他平安地度过了8年，直到一条肥美的羔羊自己走近狼窝。
十几分钟后，黑人保镖走出来，向他点点头。他随保镖穿过狂热的看客，穿过后台的化妆间。屋里满是化妆品的气味，才下场的那位舞女正在吸烟，仍裸露着大得吓人的乳房。另一个准备上场的舞女已经穿好带豹纹的短衣短裤，正在让人为她安装豹尾。在美人堆中讨生涯的保镖全然没有怜香惜玉的习惯，粗鲁地把她们挤到一边儿，招来一顿粗野而亲昵的咒骂。
保镖领他在办公室的门口停住，敲敲门：“威廉斯先生，他来了。”然后扭开房门，闪在一旁。埃德蒙走进办公室，门在他身后关上。肥胖的威廉斯像只皮球一样滚过来，满面笑容地举起双臂：“啊哈，埃德蒙！真高兴能见到你。”他把来客拥到怀里，亲热地吻吻对方的面颊，“我很钦佩你，你是一条最狡猾的狐狸。8年前，美国警方和国际刑警组织撒下的那张大网也没能网住你。”埃德蒙微嘲地说：“你该庆幸的，如果我被捕，你能安安稳稳坐在这儿吗？”威廉斯笑了：“没错，我十分感激。这些年我一直在留意你的动静，我不相信你会真的销声匿迹。”他拍拍对方的肩膀，“需要我帮忙吗？也许，你准备重新开始你的老本行？”
“对，我手边已经物色好了一个很好的猎物。”
“太巧了，正好一个慷慨的主顾今天找上门来，要为自己的儿子买一只肾脏。”
“可以，5万美元。”
威廉斯吃了一惊，“5万？你竟然要价5万？”他嘲弄地说，“你一定是丢生的时间太长了，忘了流行的价格表。而且我告诉你，这些年因为医学的进步，器官市场多少有点萎缩，价格比那时还要低一些。”他咕哝道，“5万！一颗绝好的心脏也要不到这个价钱。”
埃德蒙冷静地说：“不，我并没有发昏。我这次提供的是最好的货色，是永不衰老的器官。我知道你现在不会相信我的话，那就请你看看3年前8月～10月的报纸，什么报都行，找一找有关海拉的报道。然后咱们再继续谈价钱。”
威廉斯显然很不以为然，但他耐着性子说：“好吧，我马上派人去查，请你稍候。你想喝点什么？要不，我给你叫来一个很有味的女人？我想这几年你不一定享受过。”
埃德蒙冷淡地说：“谢谢，我对女人已经没兴趣了。”
威廉斯真正吃惊了，甚至比听到5万的报价更为吃惊，瞠目良久，才怜悯地说：“真的吗？我简直不能相信。如果这不幸是真的，你赚钱还有什么意义？不过，随你的便。”
40分钟后，威廉斯推门进来，面有喜色：“我已经查到了，确实是好货色。”他沉默一会儿，谨慎地说，“不过我仍不能出那样的高价，请你耐心听听我的理由。首先，我要说服我们的顾客相信这件事——毕竟它的‘永不磨损’只是理论的推测而不是业经证实的事实。再者，这种特殊的货色会不会不太稳定？会不会产生意想不到的变化？第一次使用它要担着一定的风险。不过我向你承诺，如果这次使用情况良好，令人满意，下次我会把价钱提上去。行吗？咱们都是通情达理、有诺必信的商人。”
“好吧。”
他们经过短时间的讨价还价，敲定了1万5千美元的价格，预付一半，要现金。威廉斯问：“需要助手和器械吗？我可以帮你解决。”
埃德蒙摇摇头：“谢谢，我自己解决吧。”他不想使用威廉斯提供的助手，因为那会暴露自己的地址，他要尽可能地保护自己的猎物，那可是价值数百万美元的奇货。“你只用给我一只便携式的冷藏箱，一支麻醉枪，再把剩下的7500美元准备好就行。”
“好的。你现在就走？真的不需要一个女人？”威廉斯好奇地问。
“不要。谢谢你的慷慨。”
现在埃德蒙已经返回山中，在山顶的松林中用望远镜窥伺着他的远邻。牧羊犬进屋了，女主人抱上女儿，男人观察了四周后进门。埃德蒙不知道今天是女孩的生日，但他感受到了洋溢在这个家庭中的特殊的欢乐。他取下望远镜，喃喃地自语道：“一切正常，我的小乖乖，老海盗伯伯回家去等着你。”
他转过身，在苍茫的暮色中向自己的房子走去。在那儿，一个叫哈姆的老搭挡已经购齐了手术器械和药品，正在为他的猎物准备手术床。哈姆是个长相龌龊的家伙，有着狗一般的忠诚、耗子般的胆怯和粪龟子般的勇敢——最后一条是指口袋里装有大把美元的时候。在8年前的搜捕中，他没有被牵连在内，为此他对埃德蒙感恩不尽。所以，当埃德蒙把500美元放在他面前时，他痛快地答应了。他听到了轻微的汽车声，那是哈姆把他的汽车开来了，藏在石子便道旁的橡树下，晚上要用到它。好，蛛网已经结好，只等凌晨动手了。他打开自己的栅栏门，高兴地自语道：“再见，我的小乖乖，咱们深夜见。”
石墙上爬满了爬墙虎，浓密的藤叶复盖了屋顶。这是一幢百年老房，花岗岩的外墙显得十分粗糙，洇透了历史的苍凉。屋顶的藤叶中，一口抛物线型卫星天线倒是闪亮如新。石屋背靠着半面山坡，其它三面由粗壮的5英尺高的铁栅栏围绕着。三年来，斯蒂文夫妇自愿切断了同外界的所有联系。在他们购房时，旧主人说：“我没有电话，我想你们也不喜欢外界的打扰。”他说的不错。斯蒂文夫妇在这儿安顿下来后，只有很少几次与家里通话问问安好。他们十分谨慎，总是跑到500公里外的法兰克福去打电话，也从不向家人透露他们的居处。
这间石屋同外界的联系只有三条途径：一口卫星天线，它把无线电讯号传送到一台大屏幕电视中；一根电缆，它为石屋送来电能；一条简易石子路，通过它运来日常用品。斯蒂文只能以电视和电脑来维系女儿同世界的联系，为她返回人类社会作点准备。
三年前，三人坐着克里奥的直升机从费城飞到西弗吉尼亚州，然后坐着一辆半旧的克莱斯勒车在公路上逃亡。那时他们的名字分别是保罗·雷恩斯、苏玛·罗伯逊和海拉·罗伯逊。他们原是向西开，等克里奥先生的直升机在空中消失后，迅即掉头向东。他们不是不相信可亲的老克里奥，但为了海拉的安全，不得不事先堵住一切可能的漏洞。
后来，他们用5000美元的低价买下这幢简朴的石屋，在这里定居下来。此后的三年相当平静。从电视上看，关于海拉的歇斯底里症由于失去了目标，逐渐平息下来。海拉发育良好，也十分聪明。她的唯一问题是发育得太快了，而且不仅身体，她的心智成长也同样快速。保罗一直尽力向她的小脑瓜里灌输知识，勉强能赶上她的消化速度。不过，她的超速生长已被逐渐习惯，成了“新高度”上的正常。这种“快速生长”有时仍能引起模煳的恐惧，使保罗联想起癌细胞无限繁殖的凶恶天性。但总的说来，这种恐惧逐渐淡化，衰减为弱不可闻的回音。想想吧，终日厮守着这个快活天真、笑面如花的女儿，怎么可能保留这种阴暗的想法？
不过，保罗始终保留着一份担心，他时刻睁大眼睛看着海拉，看她会不会出现其它的不正常。想想四年前，当他开始致力于“激活”一个沉睡的生命时，他一直抱着廉价的乐观主义，认为只要迈过“激活”这道技术难关，一条生命就会完全正常的生长。这实在是一种年轻人的浅薄。生命遗传是自然中最复杂、最精细的过程，即使正常人的遗传中也时时出现错误，这是不可避免的，是由数学上的几率所决定的。那么，凭什么断定海拉细胞在激活后就会精确稳定地展现正常生命的轨迹？他想起一种病例：正常人一旦失聪后，说话能力会逐渐衰退，发音越来越模煳和怪异。这是因为，人的语言能力不是坚硬的静止的，它永远处于不稳平衡。只是靠着庞大的人口基数所形成的自我校正能力，才能维持发音的相对稳定。失聪者丧失了校正手段，发音就逐渐漂移开去。海拉细胞已在单细胞状态下活了22000代（人类的22000代相当于45万年了），它们又该积累了多大的漂变？有时保罗暗自庆幸，为海拉的“基本正常”而庆幸。因为这种正常纯属侥幸，而“不正常”才是几率最大的结局。
灯熄了，苏玛端着蛋糕出现在餐厅门口，三支蜡烛散射着温馨的金光。蛋糕刚烤好，基体还是热的，顶面是是漂亮的奶油花和“生日快乐”一行字。海拉闭上眼睛许完愿，吹熄烛火，高兴地切开妈妈自制的蛋糕：“爸爸，这是你的；妈妈，这是你的。这一大块是玛亚的，玛亚，够吃吗？”保罗和苏玛并肩坐着，相视而笑，心头充盈着金黄色的温馨。苏玛的体温透过薄薄的家居服传过来，变成麻酥酥的电击感。保罗笑着，把苏玛揽紧一点儿。三年来，两人的感情维持着微妙的平衡。白天，当着海拉的面，他们一直扮演着一对恩爱夫妻。时间长了，他们常常不由得产生错觉，似乎他们本来就是夫妻——当然他们不是，保罗的妻儿还在1000英里外盼着他呢。所以他们一直克制着自己。当一次吻别、一次拥抱、或无意窥见对方的裸体而激起欲火时，他们都尽力压下去。这使他们一直保持着初恋情人般的感觉。
他们最终没有迈过那条界限，他们仍然是朋友，非常亲昵的朋友。
海拉狼吞虎咽地吃着蛋糕，她的饭量常常超过爸妈的总和，还不耽误在饭桌上叽叽喳喳地说话。不过今天这只小百灵反常地安静，不停地抬起头盯着父母。等到爸妈都吃完，她也放下刀叉，非常平静地看着父亲：“爸爸，你该告诉我了吧。你答应过，等我3岁生日后就告诉我很多事情。”保罗笑着看看苏玛，苏玛用肩头触触他，低声说，还是你说吧。保罗欣喜地看着女儿，缓缓说道：“对，小赫蒂，我们确实要告诉你好多话。因为我们已经决定，在你过了3岁生日之后，就要带你回到人类社会中去。”
“就是电视里的地方？”
“对。”
“太好了！”海拉欢唿起来，眸子异常明亮，跳荡着对新生活的向往。保罗心头微微发苦，定定神，继续说：“赫蒂，3年前，你刚生下来时，我们带着你躲到这个荒僻地方。你知道这是为什么吗？”海拉点点头：“猜到一些。我肯定与其它孩子不太相同。爸爸，电视上过3岁生日的孩子都是些小不点儿。按我的身体发育情况看，我大概相当于正常人的8岁了。”
虽然平常已习惯于拿“8岁孩子”而不是“3岁孩子”来看她，保罗仍为她的观察力高兴。他点点头说：“对。由于医生们还不知道的原因，你生下来后显示出很多异常之处，如果让你留在人类社会中生活，可能有人把你看成怪物。所以我们带着你跑到这座山里，过着与世隔绝的生活。现在你已经长大，身体发育正常，我们可以离开这儿了。当然，你身上仍有一些超常之处，比如，正像你刚才所说，你的发育速度比正常孩子快，大约为3倍，你的饭量也是正常人的3倍。”
“我会长成巨人吗？就是格列姆游记中的巨人？”
“不会，我想不会。还有，你的神经反应速度也比正常人快。”
海拉笑道：“我也觉察到了，我常常奇怪，你们说话呀，走路呀，总是慢腾腾的。不过我现在已经习惯了，习惯了按你们的节奏来调整自己。”
“还比如……”
“还比如我的小紫蛇。”
保罗和苏玛都笑了：“对，比如你的小紫蛇。”
海拉3个月大时，保罗和苏玛就发现了这种异常现象。那时她还不会说话和走路，每天在地毯上爬来爬去，从没有疲累的时候。有时苏玛去拉她，两人的手指将要接触时，指尖间就会发生轻微的爆鸣声，一条细细的、几毫米长的紫色电芒会在瞬间闪过。它能给皮肤上留下不算厉害但相当尖锐的剌痛，海拉常咧着嘴哭起来。
那时正是对海拉的异常现象草木皆兵的时候，苏玛惊惶地问保罗：这是怎么啦？这是怎么啦？保罗笑着解释，这个现象倒是正常的，连他本人也有。他在铺有地毯的干燥房间走动时，也常常积累起静电，然后，与别人握手或触摸铜把手时，就会产生这样的电芒。不同人积累静电的能力是不同的，据测定，有人的静电电压可高达10万伏。海拉的新陈代谢比正常人远为旺盛，因此，静电积累更强一些也是情理中事。
苏玛放心了，抚慰着女儿止住哭声。但此后，他们发现这种正常之中仍包含着异常。海拉体内的静电过于强大，即使天气并不干燥，即使并没有诱发静电的地毯，她也照样能放出巨大的紫蛇，随时随地都行。海拉长大后把它当成了有趣的玩具，练到收放自如的境地。保罗告诫她不要玩这种危险的游戏，但从心底讲，他并没有给予足够的重视。他真正领会“小紫蛇”的威力是在半年之后。那时海拉已经能够说话和满地乱跑了。苏玛做家务时，保罗就领着他到湖边去玩，跑累了，躺在如茵的草地上休息。一天下午，快要回家时，海拉忽然指着草丛中好奇地喊：“蚯蚓，好大的蚯蚓！”
保罗扭过头，立即出一身冷汗，那是一条凶恶的响尾蛇，昂着头，正用颊窝处的红外线探测器探查3米外两个恒温生物的体温，即将开始进攻。保罗出外时总是随身带着手枪，他小心翼翼地向后裤兜里摸枪，一边低声稳住海拉：“海拉，乖乖地不要动，这是一条毒蛇，等爸爸开枪打死它，你千万不要动，听见了吗？”他的动作极其小心，但还是惹恼了响尾蛇，它突然发动进攻，像闪电一样扑过来。保罗惊叫一声，怔住了——他确实看到了闪电，一束紫色的闪电。响尾蛇断成了两截，在地下扭动着，断口处是焦黑的烧痕。海拉右手的食指仍指着它，左手还含在嘴里，呆呆地看着死蛇，眼光中是惶惑和好奇。不知道那道紫芒是如何发出的，很可能海拉不是有意而为，而是因蛇的突然跃起和爸爸的惊叫而激发的下意识动作。紫芒擦着保罗的左胁掠过，在衣服上烧出一道焦痕，空中留下浓烈的臭氧味道。保罗怔怔地看着女儿，在遇救的惊喜中慢慢滋生了纤细的恐惧。她今天杀死了一只毒蛇，救了爸爸，明天也许会在有意无意中留下一具人的尸体！而这是人类社会绝对不能容忍的，因为，保罗苦涩地想，她可是一直被社会看作异类啊。
从那之后，他多次严厉地告诫女儿，不要玩这种危险的把戏。这会儿他又郑重告诫道：“回到人类社会后，要尽量隐藏这些特异之处，特别是不要玩你的小紫蛇。也许它会引起一场大火，或误伤一个亲人，给你留下无穷的悔恨。你能记住吗？”
海拉庄重地说：“能记住。爸爸，自从你说过之后，我一直没有玩这个游戏——虽然有时很想玩。”她忍俊不禁地笑了，保罗欣慰地说：“我们知道你是个听话的孩子。还有，你的饭量是没办法掩饰的，也不用掩饰，你只管可着你的肚量吃下去。至于你的发育太快，我们想还是要尽量掩饰。比如，我们会经常迁移到陌生地方，使你能自然地融入新朋友中去。好吗？”
海拉非常认真地点头，又问了一个问题：“爸爸，如果我的生长速度是你们的3倍，十二三年后我就会同你们一样大，然后我就会变得比你们还老。这多可怕呀。”她忧心忡忡地说。保罗和苏玛再次为她的联想力感到惊奇，说到底，她只是一个自然年龄只有3岁的孩子呀。保罗想说：不，你不会衰老，因为海拉细胞在22000代的离体生活中很可能已经忘了衰老和死亡的指令。不过，这些话当然不能说透。他略为思考后说：“不，科学家普遍认为，你在长到8岁，也就是正常人的24岁时，就会停止生长。那时你就会不折不扣地变成一个正常人了。”
海拉乐得拍手笑道：“那时我再也不用欺瞒别人了，对吧。”
一直笑而不言的苏玛这时才开口：“对，孩子。这5年很快就会到的，那时你就完全和普通人一样了。”
海拉高兴地点点头，但旋即陷入沉思。她皱着眉头轻声自语：“为什么？”保罗奇怪地问：“什么为什么？”
“为什么我会有这样的异常。我想任何异常总有它的原因。”
保罗与苏玛对望着，不免尴尬。不错，她说到了问题的核心，但这正是他们要尽力遮掩的。他小心地说：“这点原因先存放在爸爸妈妈心里，等你长大一点再告诉你，行吗？我们不会永远瞒你，但现在你还太小，你不会理解的。”
“好的，你们先替我保存着吧。”海拉快活地说，发亮的眸子转了两圈，忽然狡黠地说：“爸爸，妈妈，其实我也知道一些秘密呢。”
苏玛好奇地问：“是吗？什么秘密？”
海拉神秘兮兮地笑着，好久才说：“我知道你们不是我的亲生父母，至少一个不是。”两人真的震惊了，交换眼神后，苏玛含笑问道：“哟，这可是个大秘密。你怎么会有这个想法？”海拉得意地说：“我会推理呗。从电视上我知道，父母是不同种族时，儿女是混血儿，混血儿的外貌与父母都不同，可以说是父母的综合。可是我完完全全是个黑人，卷头发、厚嘴唇。所以，妈妈大概不是我的亲妈妈，对吧。”
苏玛看看保罗，一时无话可说。他们无法告诉孩子：苏玛确实是你的“生”母，用自己的卵子和子宫孕育了你。不，透露这些情况难免涉及到那个可怕的字眼：癌，而这是苏玛无论如何也不愿捅破的。即使无法终生保守这个秘密，至少也要等到孩子成年之后呀。
两人在考虑着饰词，但海拉已从他们的表情中确认了自己的推理，她乖巧地偎在妈妈怀里：“妈，即使你不是我的亲妈妈，我也会一样爱你，一生一世！妈妈，你爱我吗？”
她一边说，一边像鸡啄米似地在妈妈脸上吻着，说一句吻一下，像是为她的稚语点标点。苏玛被她逗笑了，紧紧把她搂到怀里：“孩子，乖女儿，妈妈当然爱你，一生一世！”海拉安静下来，轮番睃着父母，嘴角扯动着，努力忍着笑意。保罗威胁地说：“小黑鬼，你又在打什么鬼主意？”
海拉忍不住笑了：“爸爸，我刚才的活还有一条证据呢。”
“什么证据？”
海拉得意地宣布：“我知道孩子的父母都是睡在一张床上的，电视上都是这样。可是你们从来不！我发现，每天晚上，只要我一睡着，你们就分开了。有几次，夜里我特意起来看看，你们仍是各睡各的房间。你们吵嘴生气了吗？根本不像。那你们为什么不在一块儿？今晚就睡一块儿吧。”两人脸上都泛起红晕，异样的感觉同时撞击着两个心房，似乎能听到谐调一致的节律声。海拉这些话既像成熟，又像孩子气，弄得这对“父母”十分狼狈。当然，狼狈中也隐隐流淌着喜悦。海拉快活地拍手笑起来：“我说对了！我说对了！我现在就去把你们的睡具搬到一块儿！”
保罗赶忙拉着她，无奈地说：“我和你妈会办的，用不着你去。你呀，真叫人没办法！”他暗暗摇头。为了今天同女儿的谈话，两人早就反复酝酿，没料到真正开始谈话时，女儿却成了对话的主角。女儿的聪明，还有她山泉般清洌的亲情，着实让他欣喜。她的生理年龄只有3岁，但她心计之周密，思维之清晰，几乎赶得上成人了！
晚饭结束了，临走海拉调皮地说：“爸爸，最后一个要求，能否透露我的真实姓名？”不等爸爸反驳，她就流畅地说：“这是显而易见的。既然你们不是斯蒂文夫妇，我当然不是赫蒂·斯蒂文。”保罗脱口说道：“对，你的真名叫海拉，海拉·罗伯逊。罗伯逊是你母亲的真实姓氏。不过这个名字暂时不能对外讲，能记住我的话吗？”
海拉点点头，目光很困惑。在她的推理中，斯蒂文应是她的亲生父亲，不仅因为两人都是黑人，而且……你看吧，两人的面貌多么相像！但自己为什么随“并非生母”的母亲的姓？她闭上嘴，把这些疑问暂存心底。
海拉并没有忘记自己的话。晚饭后，在看电视和玩耍的空档，她偷偷溜到爸爸的房间，抱上毛巾被、枕头，搬到妈妈屋里。然后回到游戏间，佯作无事地继续玩耍。但是，由于心中藏了一个秘密，她的眉尖始终有喜悦在跳动。保罗和苏玛都看到了她的小动作，也体会到她的苦心，便相视一笑，轻轻握住对方的手。
9点50，海拉回到自己的床上，目光仍然跳动不定，偷偷地、急切地观察着事态发展。保罗为她盖好毛巾被，感慨地想，她仍是3岁孩子的童心啊。他故意没有关上海拉的房门，在她的偷窥中来到苏玛的卧室。他想，这会儿海拉该放心入睡了。
苏玛已经浴罢，换上了轻薄的睡衣，薄纱之后胴体纤毫毕现，面庞微红，目光中是含蓄的等待。他们不是夫妻，但在一间屋里生活三年，友情的泉水早发酵成爱情的美酒了，现在，海拉的一句稚语揭开了酒坛上的封泥。苏玛的小腹处热流勃勃跳动，倚在床头，等着保罗冲了澡，换上睡衣。保罗过来把苏玛揽到怀里，炽热的激情像重锤一样，交替敲击着两根琴弦。保罗低声说：“苏玛，我真的很抱歉，维多利亚……”
很久她才明白保罗是在拒绝：苏玛，我爱你，我迫切地想要你。但我不能这样作，我并不是古板的清教徒，对这样美好的情感，上帝也会原谅的。但是，我有妻子维多利亚……保罗想起3年前，在他们仓促决定逃亡时，曾在电话中匆匆同妻子告别。妻子维多利亚冷冷地问：苏玛小姐是你这个决定的原因吗？在你的天平中，自己的妻儿占有多大份量？他苦笑着对妻子说：我的决定不是为了苏玛，你有这种想法我很难过。现在认真想想，妻子说的也有道理。他陪苏玛逃亡是多种因素促成的，有对海拉的责任感，有对奶奶血缘的关注；但无可否认，明媚动人、情意脉脉的苏玛小姐也是重要原因之一。如果这时同苏玛有欢情，他无法排除对妻子的负罪感。
苏玛已从一时的冲动中平静下来，吻吻保罗作为结束：“休息吧，你睡哪儿？还过去吗？”保罗对她的冷静十分欣慰，笑道：“我就睡这儿吧。我相信海拉今天夜里一定会来偷看。”
“好的。”
两人翻过身睡下，努力压抑着心跳。等苏玛朦胧入睡后，保罗忍不住欠起身，默默地看着苏玛动人的曲线。他吻吻她的额头，低声咕哝道：“真盼着有一天……”
苏玛没有睁眼，但抬起手拍拍保罗的脸，口齿不清地说：“会有那一天的，睡吧。”
海拉趴在门缝上，看着爸爸妈妈相拥上床，满意地笑了。她并不知道此举的含意，但她本能地知道那一定是件美好的事情。她关上门，躺到床上。门随即被轻轻地推开，玛亚非常家常地甩着尾巴进来，窜到她的床上卧下，友好地舔着她的胳臂。
玛亚是睡在院子里的狗舍中，但临睡前的告别已是例行日程了。海拉很喜欢这个不会说话的朋友，它的黄眼球是那么幽深，里边装满了友情和理解。她轻轻捋着玛亚的背毛，高兴地说：“玛亚，我们马上就要离开这里了，要到电视里那些热闹的地方。你高兴吗？”玛亚轻声吠着，表示了自己的态度。
海拉每天都要看电视，她对电视里的世界已经非常熟悉了，但她从未想过自己（！）也能走入那个世界。她憧憬着明天的生活，兴奋之锤轻轻敲击着心弦。
“玛亚，爸爸说我的身世是一个秘密，你能猜到是什么秘密吗？”
玛亚困惑地看看小主人，没有应声。
记得随爸爸观察星空时，海拉曾忽然萌发奇想：“爸爸，能用望远镜看到地球吗？”爸爸笑着说不能。你无法站在地球上去看地球，这个事实象征着一种哲理：“自我”是最大的秘密。爸爸还说，哲学家们设计了很多逻辑悖论，诸如“万能的上帝能否造出一个连他也举不动的石头”等等，所有悖论都缘于一个“我”字，被称为自指悖论。“我”是一个黑洞，是一个陷阱，无往不胜的逻辑之舰一到这儿就会被吞没。海拉没有完全听懂爸爸的话，但这并不妨碍她对自身的秘密产生极大的兴趣。没错，我的身上一定有重大的秘密——既然我有这么多的特异之处。那么，我是外星人的孩子吗？或者是科学女神的女儿？时钟敲响11点，玛亚跳下床，很有礼貌地向主人摇摇尾巴，用嘴拨开房门，到院里去了。海拉也跳下床，蹑手蹑脚地走到妈妈的卧室前，从门缝里张望，没错，爸爸今天没有离开这里，他们亲亲热热地拥在一起。她高兴地笑了，回到床上，很快进入梦乡。她梦见了绚丽的新生活。此刻，她的父母也在梦中留连，在梦中跋涉。苏玛梦见了父亲老约翰和病中的母亲多娜，保罗则逆着时间之箭回溯，重温了几年来走过的路程。那是从一头叫吉莉的克隆猪开始的。