范宁是去找周员外。
周员外在蒋湾村属于世外高人般的存在，他祖上是蒋湾村人，后来搬到长洲县，渐渐经商发财，家财万贯，是平江府有名的巨富人家。
周员外是周家第三代，据说他中过进士，当过知府，因得罪权宦而被罢免。
五年前周员外回到蒋湾村，重新修缮扩建了祖宅，然后就再也不露面了。
他和村里唯一的交集就是那座小学塾。
而范宁知道他，是因为范仲淹那几天就住在他家里，两人是挚友。
实际上，范宁对帮助四叔找事一点兴趣都没有，他只是可怜自己祖母，那么大年纪了还要给一家人做饭洗衣。
如果四叔有了差事，那么家里就有余钱请个帮佣了。
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蒋湾村和所有江南小村落一样，最大的特点就是河流多。
除了注入胥江的白龙河外，另外还有两条不知名的小溪。
河流多也就意味着小桥多，村中数得过来就有十三座小桥。
去周员外家至少要穿过四座小桥。
范宁走了一条捷径，他懒得过桥，直接从几块大石上跳过小溪。
这时，范宁忽然发现桥上坐在一人，从后背看，分明就是四叔。
他不是要去县里，怎么还坐在这里？似乎四叔在等什么人。
范宁刚要挥手招喊，却见四叔站了起来，一脸兴奋地望着远处。
只见一个穿着绿裙的年轻女子，手臂挎着一只篮子，正娉娉婷婷从一条小巷里出来．
她脸上涂得雪白，嘴上胭脂通红，显得格外妖治，一双桃花眼似笑非笑望着范铜钟。
范宁吓了一跳，这里不是村里有名杨寡妇吗？
范宁忽然想起了自己从京城回来那天，四叔反常的举动。
“有好戏！”
他心中顿时兴趣十足，连忙蹲了下来，一簇半人高的芦苇正好遮住了他。
范铜钟转过身，不紧不慢地向桥下走去，杨寡妇就跟着他身后几丈处，两人似乎都在各走各的路，互不搭界。
走下桥没几步，只听‘哗啦！’一声，一只钱袋从范铜钟身上落地，里面满满的铜钱重重撞击在石板路上。
连几十步外的范宁都听得清清楚楚，可范铜钟就像什么都没有听到一般，加快速度走远了。
走在后面的杨寡妇见左右无人，迅速拾起钱袋，放进篮子里，施施然朝另一条路走去。
这时，范宁有点同情胖四婶了，他心中暗骂已经意气风发走远的四叔，这个败家子，崽卖爷田不心疼。
不行！必须得给他找件事做，家里有这样的漏勺手，祖母休想有好日子过。
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范宁来到周员外家门前，这是一座占地约二十亩的大宅，围墙至少高一丈，一条溪流穿宅而过，四周有几十棵百年老树，郁郁葱葱的包围着大宅。
既显得雅致，也有几分古朴。
黑漆大门紧闭着，范宁走上台阶，用力拍了拍门环，半晌，大门吱嘎一声开了，露出一张富态的脸庞。
这是一名中年男子，头戴幞头，身穿青色短衣，应该是府中的管家或者下人，他打量一下范宁，冷冰冰问道：“你有什么事？”
“我是本村范宁，特来拜访贵府主人，烦请宅老通报一声。”
宅老是对管家的尊称，中年男子注视范宁片刻，终于点点头，“你稍等片刻！”
他将门关上，快步走府中去了，不多时，脚步声响起，大门又开了。
管家脸上有了一丝温和的笑意，“范少郎请进吧！”
范宁跟随管家一直来到中庭，中庭铺着石板，两边种着梅李等矮树，但中央是一座圆形花坛。
花坛上竟矗立着五六块太湖石，正中间是一座瘦长的青灰色太湖石，足足高达两丈，超过了屋顶，玲珑剔透、俨如仙山灵石，令人叹为观止。
范宁仰头望着高高的太湖石，不由惊叹一声，这很像后世留园那座冠云峰啊！
但他立刻知道不是同一块，留园冠云峰是白色，而这块是青色，更加灵秀飘逸，超凡脱俗。
“这块太湖石叫做翠云峰，二十年前出自西山。”身后传来一个清朗的声音。
范宁回头，只见身后走廊上负手站着一个中年男子，面容削瘦苍白，头戴长脚幞头，身穿青色长衫，外套一件皮袄，他脸上露出一丝笑容注视着自己。
范宁连忙躬身行礼，“晚辈范宁，参见周员外！”
中年男子叫做周麟，明道二年考中进士，曾出任户部员外郎、江陵知府，五年前他得罪了去江陵府游玩的国丈张尧佐，不久江陵府发生民乱，张尧佐指使御史弹劾，周麟被革去官职，贬为庶民。
周麟索性回到家乡，隐居在蒋湾村内，深居简出，过着与世无争的生活。
周麟和范仲淹是同乡，也得到他的提携，范仲淹每次回乡，都会来他府上住上几天，赏玩他收藏的太湖石。
他看起来年轻，实际上已经五十多岁了，中进士较晚，而且他身体也不太好。
周麟点点头，“外面寒冷，我们去屋里坐！”
范宁跟随他来到外书房，书房内点着火盆，温暖如春，透过窗户可以看见中庭内的太湖石。
书房内布置非常雅致，正面墙上挂着一幅书法，上书一行字，‘待之如宾友，亲之如贤哲，重之如宝石，爱之如儿孙。’
范宁知道这是形容唐朝相国牛僧孺酷爱太湖石，看来这个周员外也是一个爱石如命之人。
旁边是一座白玉屏风，将房间一隔为二，里面是书桌，墙上挂着一幅堂祖父范仲淹的书法，写着‘石痴’两个字。
屏风外面是待客之处，几张软椅围着一只火盆。
这时，范宁被墙边几排盆景假山吸引住了，居然是微型太湖石，足有三四十座，千姿百态，俏丽精致，最大两尺，最小只有几寸。
“这些都是我收藏的精品，等天气稍微暖和点，我带你去后院石房里看看，那里有几百块太湖石，只是现在那里寒气太重，我身体抵御不住。”
“请问员外，这些太湖石很贵重吧！”范宁指了指微型太湖石。
周麟微微一笑，“隋唐时期，上佳的太湖石就是赏玩珍品了，当然价值不菲，不过也要看缘分，像外面那座翠云峰，堪称无价之宝，但我只花两千贯钱买下。”
“比如这座值多少钱？”范宁指着一座双洞太湖石问道。
他之所以关心，是因为他床下也有几块微型太湖石。
太湖周边很多人家中都或多或少有几块太湖石，品相好就比较值钱，若品相差那就一文不值。
范铁舟在太湖中打渔，也常常会捞到一些小的太湖石，他留下几块比较好看的太湖石，带回来送给儿子。
范呆呆把几块太湖石当做宝贝珍藏在宝盒中，范宁却不识货，当作破石头随手扔到床下，现在想起来，范宁着实有点惭愧．
周麟捋须笑道：“这块叫做双洞破晓，是我在木堵镇的奇石馆买来，当时花了三十两银子。”
“那如果上面有七个洞呢？”
“那就叫七星望月，我见过，可惜不是天然的，是有人加工后，扔到湖中二十年形成。”
“如果是天然的呢？”
“天然的话就贵重了！”
周麟眼睛一亮，笑问道：“莫非范少郎家中也有太湖石？”
范宁点点头，“我爹爹是太湖渔夫，捞到过几块小太湖石送我，就堆在我床下。”
周鳞官场失落，便把全部心思都放在收集太湖石上，自号石痴，这几年着实收集了不少上品太湖石。
在太湖一带说起周员外，没有几个人知道，但说起石痴，却是无人不知，无人不晓。
周鳞听说范宁家中有太湖石，连忙一把抓住他的胳膊，兴奋道：“快带我去看看！”
“外面寒冷，还是晚辈去取来吧！”
周麟呵呵一笑，“不必那么麻烦，我也想出去走走，如果少郎不欢迎我上门，那就另作别论了。”
“哪里能不欢迎周员外，那就一起去吧！”