曹操不在许都时，朝廷一应事务皆由尚书令荀彧处理，京畿留守部队则凭建武将军夏侯惇调遣。二人犹如曹操的分身，抵御外敌防止内乱，加之司隶校尉丁冲以及留守司空府的掾属协助，诸人监控天子百官的一举一动，确保所有权柄牢牢把持在曹操手中。
按说曹操离京作战已不是一回两回了，但以往的情势都不及这三个月惊心动魄。原本风平浪静的局面在他离开后阴云骤起，先是从河北传来田丰献计的消息，接着是曹操大军撤退遭困，后来又是吕布反叛。虽然荀彧和夏侯惇对外严格保密，但还是有不少官员嗅出了反常，有人断言袁绍已大举发兵，有人猜测是刘表率师北上，更有甚者编造流言蜚语说曹操在南阳全军覆没。一时间人心惶惶蠢蠢欲动，就连深居宫中的皇帝刘协都听到了风言风语，竟然招荀彧入宫，询问曹操是否还活着。
传言造成的不安比事实夸大十倍，如此下去必然激出事变。鉴于这种情况，荀彧索性趁着朝会把军情事实向天子和百官澄清，大家见他谈笑风生神情自若也就不再慌乱了，至于少数编造流言别有用心的人闻知军情也规矩了不少。不过莫看荀彧表面上不慌不忙，其实心里急若油煎，他反复召集司空掾属布置事务，又请夏侯惇将卫戍部队围城屯驻，这才心中稍安。过了两天，王图自安众突围归来，所部一千兵死伤殆尽，拼了性命才捎回曹操的命令，荀彧看罢书信又吃一惊。
夏侯惇的卫戍部队是许都的保障，倘若调出则后防空虚，袁绍兵至许都必有围城之险，即便都城不至于立时失陷，可是许下屯民辛苦一年种出的粮食可就保不住了。但如今曹操回军缓慢，刘备处又告急，兖州所能调集的兵力不过杯水车薪，根本无力援助。一旦小沛有失，吕布将长驱直入与夏侯惇决战于许下，后果一样是不堪设想。问题的关键在于曹操能不能迅速回来，许都可以一两日无兵，但只要超过半个月，恐怕不等敌人来袭，朝中的异己分子就先闹翻了天！
荀彧与曹操共事多年，大多数情况下还是相信曹操能力的。他深知战事不容耽搁，务必要将吕布阻于豫州之外，便一切按照信上吩咐行事，草诏令夏侯惇火速率领卫戍之军救援刘备。夏侯惇走后，荀彧详思信上“一应外患勿忧，当防朝中肘腋”之语，渐渐了然——现有卫将军董承、偏将军刘服拥兵千余尚在许都城外，辅国将军伏完也曾在东归之时统领过宫中数百杂役，许都空虚之际他们才是最大的不安因素。想至此他马上请典农中郎将任峻抽调精壮屯民暂充军队；责令司隶校尉丁冲严格戒备颍川四境；又让符节令董昭权领河南尹之职，与许都令满宠率领兵士日夜轮班在城内巡查；致书光禄勋郗虑严控宫廷杂役，隔绝外臣见驾，防止变故发生；又请荀悦、谢该等饱学之士陪王伴驾讨论学术，以转移皇帝的视听……
荀彧坐居省中奋笔疾书，一份份诏书、一道道密令行云流水般传递出去。待到方方面面安排妥当，只累得荀令君眼花缭乱头昏脑涨，可是精神上仍不敢有丝毫松懈。偏这个时候又有人给他添麻烦，已经辞官的赵达久不得曹操辟用，跑到荀府门口哭着喊着要他见，胁肩谄笑恳求荀彧替他说好话，又念叨了一大堆宫中秘闻，什么谁向皇上进谗言了、谁暗地里说曹操坏话了、谁与董承秘密来往了。荀彧素来厌恶这等打小报告的人，这等要紧时刻哪有心思听他啰唣，一气之下叫家丁将赵达乱棍赶走。
按照荀彧的设想，即便曹操在安众得胜，也需十日左右才能回京，若战事不利，一个月都是有可能的，这对于自己是莫大考验。哪想只忐忐忑忑过了四天，曹操便率兵回来啦！
荀彧、董昭等大喜过望，亲自出城迎接。远远望见曹操一马当先绝尘而至，后面荀攸、曹纯、王必、繁钦等引领着虎豹骑紧紧相随，荀彧眼泪差点儿掉下来；董昭跪倒在地：“明公啊，您莫非从天而降！”
“哈哈……”曹操仰天大笑，打马来至二人近前，“文若、公仁，有劳你们为我殚精竭虑了。”
二人仔细观瞧，见曹操满面灰尘浑身是干泥巴，绝影宝马脏得都看不出颜色了。再看后面荀攸等人乃至所部士卒纷纷下马，也全都跟泥猴一般，这副模样到底是赢是输呢？荀彧忍不住问道：“保守京师乃臣子职分所在，曹公不必谬奖，不知南阳战事如何？”
曹操捻捻脏兮兮的胡子道：“穰县虽未攻克，但是安众一战大破刘表、张绣联军，杀敌不少啊。”他说着话咧嘴一笑，乌黑的脸上显出一嘴大白牙，样子颇为滑稽。
荀彧拭去额头汗水，惊愕地问道：“我以为您说到安众破敌仅是安慰我的话，不料果然实是。可是、可是……那种情况下，您怎么料定必能破敌呢？”
“岂不闻置之死地而后生？”曹操露出得意的神情，“我军士气虽然低迷，但阵容未乱军辎未失，人数上还有优势，这样的部队岂能轻易拦截？得到蔡瑁拦路的消息，帐中诸将无不动怒，我便知群情愤恨此战必勇！咱的兵多为豫兖之人，荆州兵阻路如同不让士兵回家，有道是哀兵必胜，他们岂能拦得住？兵法有云‘归师勿遏’，那蔡瑁、张绣胜券在握却行此下策，足见他们不过是小聪明，其实根本不通用兵之道。”
“他们还有一个致命伤，”荀攸驼背走来接着说，“倘若敌我对调，明公若与夏侯将军前后堵截敌军，此战未必会败；但若是张绣和蔡瑁行此办法就绝无胜算！”
“道理何在？”荀彧自知谋略不及这个比他大两岁的侄子，听得有些糊涂了。
荀攸缓缓道：“那张绣与刘表非是一党，他们的兵马互不统属。张绣被围于穰县城内，襄阳近在咫尺却拖延三月才发救兵，蔡瑁又坐观形势，彼此之间嫌隙已生。要是一同在后面黏住我军还可勉强同仇敌忾，一旦分开就各怀异心了。蔡瑁在前面堵、张绣在后面追，前面的指望后面多出力，后面的希望前面挡住咱，总揣着保存实力的侥幸心理，这仗还能打赢吗？”
道理原来这么简单，荀彧不禁莞尔：“原来指挥撤退之军才是最显用兵手段的啊！”楚霸王项羽战无不胜攻无不克，可鸿沟之盟只是撤退一战败于刘邦之手，辛苦打下的江山就全丢了。董卓征湟中义从不利，被困于榆中的河边，他假借捕鱼堵河为堤，自堤下金蝉脱壳，自此扬名天下，才有了祸乱朝廷的本钱。世俗之人常以胜败论将才，殊不知指挥军队撤退才是最难的事情。
曹操说起安众那一仗，眼中流露出兴奋：“我定下计策，向全军将士晓以利害，使大家斗志激昂。然后休兵一日，拆掉王图送来的所有蓑衣用来垫路，一鼓作气直扑蔡瑁本阵，荆州兵顿时溃乱。然后又叫大家占据高处布置奇兵，把后面赶来的张绣也打退了。”
荀攸摇摇头：“说得简单，其时也有不少凶险。打荆州兵倒不在话下，张绣却是劲敌。两军战乱之中，他部下张先一眼看见主公了，率领骑兵突上山坡，多亏小将史涣拼死奋战，许褚又掷出大枪将张先戳死，才保护主公毫发未损。”说到这儿他二目曈曈似有余悸。
“不错！”曹操倒很乐观，“这次史涣功劳不小，牛盖、贾信等人也不错，还有闯重围的王图。元让提拔的这几员小将都不错，再过几天等他们回来了，我都要给他们升官。”
“再过几天？！”董昭还以为大军在后面呢，这才觉得事情不对，“大队人马还未回来吗？”
荀攸解释道：“主公恐你们在京师不安，得胜之后选了一千虎豹骑星夜兼程先回来了，大队兵马还在南阳慢慢行进呢……”他一路上快马奔波，有些迎风流泪，不禁在清癯的脸上抹了两把，泪水与满脸尘土搅在一起，被他摸出两个泥道子。
荀彧见了不禁莞尔道：“这一路辛苦了，快快进城吧。明日朝见天子，只要百官看到曹公，大家就都踏实了……”荀彧还是心善，他本想说“那些蠢蠢欲动的人也安心了”但脑筋忽转，那样一说曹操必然细加盘查。有了议郎赵彦的前车之鉴，不知又要葬送多少条性命！
荀彧虽不说，曹操却心里有数：“我看莫要等到明日。今天尚早，我回去梳洗一下就去面君。”他知道朝中必有人乱造谣言，但是河北军情不明、徐州吕布未破，他不能在这个时候斤斤计较动摇人心。他面沉似水将马缰绳交与许褚牵着，自己溜溜达达当先而走，随手抠着衣甲上干硬的泥疙瘩道：“天下之大各有不同，南阳阴雨连连，过了沛国又活活把人干死！沾了一身泥，再暴晒一顿，这铠甲都快要不得了。”说到这儿他又忍不住笑了，“我回军之际士卒在沛国境内高喊干渴，附近又寻不到水源，我就策马上了一个山冈，虚指前方说‘远处有一青梅树林，看似果叶繁盛，加速前进嚼梅汁止渴’，大家想到要吃青梅，顿觉酸意口内生津，走了一会儿竟然都不渴了，哈哈哈……大伙骑在马上都扯着脖子向前望呢……”
“好一个望梅止渴！”董昭连连赞叹。他是骗人的行家，却自认编不出曹操这样的瞎话。
曹操停下脚步叉腰望着巍峨的许都城，心里感慨良多：总算回来了，虽然只带回一千人马，但只要我出现在许都城中，上下人等就会安定，野心之辈便不敢造次！祢衡那等井底之蛙何等愚昧，口口声声骂我是欺君罔上的奸臣，殊不知没有我立于朝堂之上，人心就会离散，朝廷必将覆灭。不管别人怎么看我，我曹某人真正是大汉王朝的脊梁！只要我在，许都城就在，天子就在，朝廷就在，大汉朝就在！
正在曹操胡思乱想之际，就见有一个布衣之人从城门跑出，推开守门卫兵，跌跌撞撞地跑到他身边纳头便拜：“哟！曹公您回来啦！旗开得胜马到成功，攻无不克战无不胜，威名赫赫大破贼虏！在下恭迎您的大驾！”
曹操低头一看，原来是赵达。这厮自以为得了曹操的承诺，未加详思就把官给辞了，等着司空府的辟用。哪知左等不来右等不来，才知叫曹操耍了，所以想方设法再来钻营。曹操望着这个无耻小人，冷笑道：“哟！这不是大名鼎鼎的赵议郎吗？您怎么无缘无故把官辞了？前些天我还跟令君谈您的事儿呢！朝中少一大贤啊！”
诸人闻听此言无不仰天大笑，那赵达也真没皮没脸，明知曹操故意挖苦自己，还是一脸谄笑，伸手抓起曹操战袍，一边拍打一边念叨着：“瞧您这一路风尘，在下给您掸掸土！顺便有几件小事在下想向您禀报。前天我跟议郎吴硕说闲话，他问我您是不是战败了，听说他还跟王子服问过这样的话……”
荀氏叔侄都是疾恶如仇的人，实在看不了这样恶心的言语举动。荀攸不待曹操发话，一把拉住身后的许褚：“仲康！你把这个无耻之徒给我赶走！不走就活活打死！”
许褚还真听他的话，蹿上前一把抓住赵达腰带，生生举了起来往远处一扔——赵达摔了个四脚朝天，脑袋磕了个大包，裤腰带也折了，鞋也甩出去老远，疼得满地打滚：“哎哟！我的祖宗哟……”
“滚！”许褚在他腰间又补一脚，“再不滚我一巴掌拍死你！”
“我滚我滚！祖宗别打了……”赵达再不敢上前，连滚带爬提着裤子溜了。
众人见状又是一阵哄笑，董昭却不禁摇头：“这么做不好吧。”
“对待无耻小人就该如此！”荀彧颇感解气，“前日我布置城防的时候，他就跑来扰我，说长道短的传闲话。这种人最没德行！”
曹操对许褚所为非但毫不阻拦，而且笑得比谁的声音都大——他并非不宠信谄媚之人，但是拍马屁也得拍出点儿水准来，而且拍马屁者还得有一技之长。昔日秦宜禄也是谄媚小人，但机灵能干；徐佗也很谄媚，但能恪尽职守；繁钦远比赵达谄媚，但是打点文书笔走龙蛇，人家谄媚得有才华！似赵达这等公然吮痔献媚的人，除了传闲话什么都不会，只能让人感到恶心。
董昭却不这么看问题，他凑到曹操身边道：“宁得罪君子，不得罪小人，对待赵达这样的也不要太无情了。想那楚汉之际，若不是项羽在鸿门宴上随便说了几句闲话，高祖爷怎能除掉内奸曹无伤呢？君不密则失臣，臣不密则失身。常言道‘无风不起浪’，闲话可以不全信，但也不能全不信呢。”
听了董昭这番，曹操眼睛一亮，赞同地点了点头……