这天是借宿在离古北口不远的一处庄院。自北京东行，经通州、三河至蓟州，出马兰关到东陵，北行由顺义、怀柔、密云出古北口到热河，这两条路上，闲散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇庄的庄头，有些是世袭管陵的差使，地大物博，又无徭役，几代经营，真当得殷实二字的人家，不知道有多少？曹震这回办差，顾虑到下客店易显行藏，所以早在京里打听好了，请海望出面安排，为圣母老太太的安排的公馆，便都是这些籍籍无名，却家家有窖藏金银的富户。
这家人家姓佟，跟圣祖的生母、孝康章皇后是同族，领着古北口外一大片“皇庄”；老主人佟益，算起来是孝康章皇后的侄孙，据说先帝居藩时，每次自热河往还，都要借宿在他家。但后来佟家自佟国维到鄂伦岱、隆科多，下场无不很惨；唯独这一家不仅丝毫未受株连，且反获得许多赏赐，都为的是这佟益为人极其谨慎，且善能识时，当年看出“雍亲王”胸怀大志，问到他知无不言、言无不尽，先帝在夺得帝位以后剪除异己时，颇得力于从他口中所获知的、有关佟家的许多故事及秘密。因为如此，尽管古北口外还有几家比佟家更有钱的富户，而海望却认为只有这佟益是可以共机密的，关照曹震，一定要住他家。
这一行上下二十三口人、八辆车子、十三头骡马、外代一猴一猫，走在路上，浩浩荡荡，很惹人注目；但到达佟家时，由于庭院屋宇，宽敞高大，便显得稀稀落落，不甚起眼，加以远离市集，左右僻静，也没有什么人来看热闹，曹頫对这一点非常满意。
佟益有三个儿子，当家的是老二佟仲平。佟家父子显然知道他们接待的是什么人？派出来招呼的人很多，也很周到，但不多问一句，也不乱走一步，尤其是圣母老太太所住的那座院子，自动的视为禁地，箱笼行李都只送到角门，由齐二姑指挥两名内务府的妇差，还有一个名叫如意的使女，自己动手搬。
安顿粗定，时已薄暮，佟仲平送了一桌饭到圣母老太太那里，另外设席款待“官客”，仲四不肯上桌，说：“车把式、马夫那些粗人，必得有我在，才会安分。”曹震知道他嫌拘束，劝主人随他自便。
在桌上作主人的是佟益，谈锋很健，酒量亦宏，宾主的兴致都很好。饮到半酣时，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只见仲四手中持这一封信在等他。“是海大人派人送到镖局，关照连夜赶送；趟子手小刘下午到了滦平，打听到咱们已经走了，赶紧又翻回来，刚刚才到。”仲四将信递了过去，“震二爷，请你马上拆信看一看，看误了什么事没有？”
曹震便往檐前走了去，拆开信来，就着如银的月色细看。信很简单，只说如未动身，暂且留在热河，倘或已在途中，可至佟家过年。末尾缀了句，“容另详函。”这突然发生的变化，曹震一时竟不知如何应付？只好将信上的话，告诉仲四，向他问计。
“海大人说另外有信，那就等他的信好了。我想，早则明天，迟也不过后天，一定会有第二封信。”
听此一说，曹震稍觉宽心，回到席上，也不做声，直到席终，散座喝茶时，才把海望的信拿给曹頫看。
“那可没法子，只好不走。不过，这话怎么跟居停说呢？”
“咱们不必说什么，只把信拿给他看，听他怎么说，再做道理。大不了，我赶进京去当面请示。”
于是将佟益请了过来，示以海望的来信；原以为他总还得问一问情形，哪知他毫不迟疑地说：“大家能在舍下过年，那可是太好了。曹四老爷、震二爷，你们尽管住着，就怕怠慢了。”
“好说，好说。”曹頫迟疑了一会，终于向曹震说道：“里头得怎么去说一声。”
“我知道。”曹震看着佟益，放低了声音说：“佟大爷，我说你留大家多住几天，行不行？”
“行，行，怎么不行？”
于是曹震便以此理由，宣布暂且不走。至于圣母老太太那里，叮嘱曹雪芹去转告。曹雪芹非常不乐意任此差事，但说不出半句推诿的话，因为他已见过圣母老太太一次，这个非常投缘，这样就“公事”来说，他的话易于见听，便是义不容辞。其次是他自己有过承诺，愿意勉为其难。即令无此承诺，“有事弟子服其劳”，派到他去，也无话说。便只有问一句，“我该怎么说？”
“对！”曹震看着曹頫说：“咱们得好好儿合计一下，就趁这个机会，看让雪芹怎么由浅入深，把真情一步一步透露给圣母老太太？”
曹頫不既置答，想了好一会，徐徐答说：“还是以暂缓为佳。看京里第二封信怎么说；万一事情有了变化，还来得及补救。”
“是，是。”曹震觉得这个顾虑是必要的，“还是只说佟家留客吧！”
“今儿，”曹雪芹提出疑问：“今儿晚上去见，似乎不大合适；明儿一早好了。”
“不！就是晚上好，你只在窗子外面回一声，不就可以溜了吗？”
“说的是。”
曹雪芹随即请佟家的长工，提一盏灯笼，照着他到了圣母老太太所住的院落，角门已经关了，敲开了请出齐二姑来，道明来意，请她代为禀告。“是！请曹少爷略等一等，我马上去回。”
“那，我就不必等了。”
“还是请等一等。也许我们老太太有什么话交待，请曹少爷带回去，比较省事。”齐二姑又殷勤地说：“外头冷，请到里面来。”
“不！就这儿好。”
曹雪芹想不进去，还是进去了；因为齐二姑传话，圣母老太太弄不清是怎么回事，要请曹雪芹去当面说明。曹雪芹无奈，只得走到窗外，望着窗内荧荧一灯，高声说道：“跟圣母老太太回——”。
一语未毕，只听窗内高声说道：“二姑啊，怎么让曹少爷在外头吃西北风？赶快请进来。”
“是啰！”齐二姑答应着，已经将门帘掀开了。
曹雪芹进了堂屋，请了安仍旧站在近门之处，作出随时可走的模样，“我叔叔打发我来回圣母老太太的话，这儿的主人很客气，一定要留着多住两天。”他说：“明儿个不走了，请圣母老太太多睡一会儿，不必赶早儿。”
“喔，”圣母老太太摆一摆手，“曹少爷，你请坐吧！”
“谢谢圣母老太太。”曹雪芹说：“我叔叔还等着我回去给他写信呢。”
“明天不是不走吗？有的是写信的功夫。”
“这封信是要一早就送进京的。”
圣母老太太想了一下说：“我不耽误你的工夫。不过明天，看是上午，还是下午，请你再来一趟，我要问问你曹织造的情形。”
“是！我明儿下午来，”说着，曹雪芹的脚下已在移动了。
圣母老太太浑似未觉，复又问道：“你爹也是织造。”
“是。”
“那么老织造就是你爷爷了？”
“是。”
“这样说起来，我们都不是外人。”圣母老太太眼望着空中说道：“老织造我见过两回，高高的个子，长隆脸，看起来很严厉，其实和善的很，最肯体恤下人。曹少爷，我说得不错吧？”
“我连我爹都没有见过。”
答非所问，让圣母老太太一愣；齐二姑便在旁边说道：“人家曹少爷是遗腹子。”
“喔，喔，对，对！”圣母老太太失笑了，自己拍了一下额角，“看我这记性。”
“圣母老太太请安置吧！”曹雪芹很快的退后两步，一转身掀帘而出。
第二天近午时分，海望的信又到了。这封信远比前一封详细，说是决定请圣母老太太在佟家过年，原因有三，第一是太后的病，有了转机，圣母老太太进京不必亟亟；其次是圣母老太太到京以后，跟皇帝母子相会，很难安排一个能不为人所知的妥当途径，如果暂时不见，则近在咫尺，竟缺定省，尤其是在岁尾年头，皇帝会更感不安，所以不如不进京；最后还有一个原因，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她做伴，也就是来叫她如何当太后？这件事当然也已在远离京城之处来办，比较适宜。
“这可成了难题了。”曹頫大为皱眉，“重重曲折，话不容易说得清楚；而且有些话也很难说，咱们得好好核计。”
“事情明摆在那里，非先将本意说破了不可，不然，光是在这里过年的话，就说不出口。凭什么走走不走了，既不在京，又不在热河过年，无缘无故来扰人家？”
“说破了以后呢？”曹頫问说。
“那只怕也还是照实说为妙。”曹震又说：“如今还不知道圣母老太太听说要进京当太后了，会是怎么一种想法？咱们先不必费这个心思，辛辛苦苦想出来一个主意，也许用不上。”
曹頫点点头，“雪芹”，他问：“你有什么看法？”
“震二哥的话不错。只是看怎么说。”曹雪芹想了一会说：“圣母老太太多年以来，只以为自己给打入冷宫了，就算儿子当了皇上，她似乎也没有想过会当太后。我看她是多少年一个人过惯了，忽然之间，黄袍加身，说不定会。”他说不下去了。
曹震却要追问：“会什么？你说！”
“会，”曹雪芹很吃力的答道：“说不定会精神失常。”
“你是说会发疯？那不成了‘儒林外史’上的范进了吗？”
“这倒也保不定。”曹頫赞成曹雪芹的看法，“范进不过是中了进士，圣母老太太可是当皇太后，这分量又大不相同。”
“既然四叔跟雪芹都这么说，那就小心一点儿好了。”曹震又说：“喜出望外是一定的，不过总还不至于像范进那样。”
“真的要那样了，我可真担不起这个责任。”曹頫忧形于色的，“雪芹，你得多花点心思，一步一步来。”
曹雪芹原以为这件事应该曹頫去办，才合道理，不想又落到他头上。而且曹頫自己去办，不论得何结果，都有可办；如是他去陈告而出了意外，曹頫先就错了！不在其位，不谋其政，如此大事，何能委诸少不更事的子弟？光是这一款过失，便百口莫辩。转念到此，顿生怯意，“四叔，”他嗫嚅着说：“我怕办不了这桩差事。”
曹頫不作声，显然也在考虑，让曹雪芹去说，是否合适。但曹震的想法不同，他觉得圣母老太太如真的会因为遽而大贵，以致精神失常，那么谁去说都一样。倘或有幸面的希望，这个希望只有曹雪芹才能达成。因此，他鼓励地说：“雪芹，你别胆怯，你肚子里的花样多，想个什么法子，譬如打个譬仿，讲一段掌故，慢慢儿引到正题上去，就不会惊着老太太了。”
曹雪芹无奈，只好硬着头皮答应下来。
圣母老太太为曹雪芹预备了茶，还有她从热河带来，预备在旅途中消闲的零食——一个瓷坛子，下置石灰，灰上铺纸，纸上是一包包的“干点心”与瓜子、香榧、小胡桃之类；打开纸包，摆满了桌子。“曹少爷，你到我这里来，就想到自己家里一样，不要跟我客气。”
曹雪芹为了圆满交差，已下决心要跟她泡了，因而乘机答说：“老太太既然这么说，就别叫我曹少爷了，叫我名字好了。”
“你小的时候，家里人叫你什么？”
“叫我芹官。”
“好！我也叫你芹官。”圣母老太太问：“芹官，你属啥？”
“老太太是问我生肖？”他问：“我肖羊。”
“今年也是羊年，那就是二十五岁。”
“是。”
记下来便问曹雪芹的家世，谈到平郡王的太福晋，听说是他的姑母，圣母老太太便既问说：“是不是老织造的大小姐？”
“是。”曹雪芹知道，“老织造”是指他祖父曹寅。
“这样说，我是见过的。”圣母老太太眼中顿时闪出一种故人久别重逢的喜悦。
曹雪芹却有些疑惑，“老太太是在哪里见过。”他问。
“自然是在你们织造衙门。”
圣母老太太说：她八岁随父进京，由运河北上。当时曹寅由杭州“解送龙衣”进京，他们这批杭户，一共是四家人家，跟着曹寅一起走；路过江宁，曹寅因为有事，勾留了三天。她的母亲有个表妹，在曹家“做针线”，她随着母亲去探亲，在后花园一座石舫中，见到一个比她大不了三四岁的小姑娘，说是曹家“大小姐”。她还清清楚楚地记得，“大小姐”鼻梁正中有一粒小小的朱砂痣。
细想了一会，曹雪芹恍然大悟，“老太太，你记错了。”他说：“是在扬州，不是在江宁。”
圣母老太太诧异，“扬州也有织造衙门？”她问。
“不是织造衙门。先祖那时兼着巡盐御史，衙门在扬州。”曹雪芹指出证据，“不错，扬州盐院的后花园很大，有湖；湖中有一座石舫。”
“你说的有凭有据，那就一定是在扬州了。”圣母老太太又说：“我还记得我表姨妈说：这个小姑娘将来了不得了！看相的说她有那棵朱砂痣，将来大富大贵。果然嫁到王府，真是好福气。”
“要说好福气，”曹雪芹以话引话，“天下哪里还有比老太太福气更好的。”
他的话还没有说完，生母老太太已连连摇手，做出大不以为然的神情，“我们绍兴人有句话：‘三斗三升的命，多吃一合要送命。’我想过多少遍了，我好比‘狸猫换太子’的李娘娘，做皇帝的儿子，不是我的。”她神色豁达的说：“我也不敢出头来认，一认，性命就不保了。”
曹雪芹惊异莫名，不到圣母老太太竟是这样的一种想法；但她想象中有一个宋真宗的刘后在，这个误会很严重，非为他化解不可。“老太太，你完全错了。那时候的仁宗皇帝自己不能做主，上朝都有刘皇后在一起，所以李娘娘不敢说破，仁宗皇帝也不知道他另外还有个生身之母。当今皇上就不同了，上面那位太后病在床上，凡事皇上做主，而且皇上也知道他是老太太亲生的。”
“知道是早知道了，不过他也不敢认。”圣母老太太说：“面子唉！”
能够顾虑皇帝不敢公然相认是为了“面子”，事情就好办了。圣母老太太通情达理，自己曾顾虑她会神经失常，显然是错了。不过以前却曾有此迹象，还是不能不妨，所以他的措辞仍旧非常慎重。““皇帝还不光光是顾他自己的面子，还要顾到皇上的面子。”圣母老太太不断地摇头，“这件是我想过不晓得多少遍了，一个字：难！”
“皇上”是指世宗。当今皇帝的身世之谜，果真大白于天下，势必暴露先帝的失德。这比仅仅从当今皇帝的面子上去着眼，想法又要深得多，足见她所说的，不知已想过多少遍，却是真话。转念到此，曹雪芹好奇心起，便既问道：“既然如此，老太太总还从好的地方去想过吧？”
“怎么从好的地方去想？”
“譬如说，皇上会照应老太太的娘家人，就像宋朝仁宗皇帝，找到李宸妃的弟弟，也就是他的舅舅，给他官做那样。”
“我父母就生我一个。听说我家姓李的人，在绍兴倒是很多，不过我连名字都不晓得；而且，我不想皇帝来认我，哪里有谈得到这上头。”
“是。”曹雪芹忽有所悟，点点头说：“这原是该有皇上自己来施恩的。”
“他也有他的难处。既然他不敢认我，就只好一切都装不知道了。”
“皇上不是不敢认，是老太太所说的，为了面子，一时还不便来认，不过，”曹雪芹很谨慎的说：“要有一个又能认老太太是生身之母，又能顾全面子的法子想出来，那就好了。”
“哪里有这样好的法子？”
“说不定会有。”
“哪，你倒说说看！照你看，是怎么个法子？”
“这个法子要慢慢去想，或许还要看机会。不过，我在想，既要顾实际，又要顾表面，说不定要请老太太受点委屈。”
“我受委屈也不是一天了。”
听到这话，曹雪芹大感欣慰，知道事情有把握；但他也有警惕，越是到此紧要关头，越要慎重，所以决定回去跟曹頫商量了再说。“老太太受的委屈，总有补报的一天。到了那一天，老太太想要什么，就有什么。”曹雪芹问道：“果真到了那一天，老太太第一件想做的事是什么？”
“我不知道。”圣母老太太说：“我还不知道你说的那一天是什么样的一天。”
“就是皇上认了老太太，把老太太接到宫里去当太后。”
圣母老太太失笑了，“哪里会有这一天？”她说：“你不要说梦话了。”
“就算是梦话好了，谈谈不妨。”
“说梦话有什么意思？”圣母老太太兀自摇头，不屑一顾。
于是一直未开口的齐二姑说话了，“不是聊闲天吗？”她说：“老太太干吗这么顶真？”
圣母老太太破颜一笑，拈起一块米粉烘培，用石灰收燥，坚硬异常的绍兴“香糕”送入口中；她的牙口还很好，只听“咔嚓”一响，咬断了一截香糕，津津有味的嚼着，而略已昏花的老眼中，渐渐的闪耀出迷惘的光芒，口角也出现了忘其所以的笑意。那种神游太虚的表情，能令人屏声息气，唯恐惊扰了她。终于她收拢目光，开口做答了，“我不晓得作过多少回梦，梦到我在杭州上仓桥的家里。绍兴我只去过两回，还是三回，既不清楚了，不过，也常常梦到的。”她指着耳际说：“现在，好像乌篷船‘嘎叽、嘎叽’的摇橹声音，就在我耳朵边。”
江南水乡的乌篷船，曹雪芹也不陌生，所以听他这一说，也勾起了他那几乎乡思的怅惘，同时也更了解她的愿望了。“老太太心里最想的，大概是第一、回杭州看看老家；其次是到绍兴去一趟。不知道我猜对了没有？”
“猜是猜对了，不过没有用。”圣母老太太说：“老家也不知道在不在了。”
“一定在的。”曹雪芹说：“想来是机户的住房，织造衙门每年都汇拨款去修的，哪怕上百年都是那样子。”
“如果在，如果我能回杭州，”圣母老太太兴奋得说：“我一定要在我老家住几天。”
“住几天恐怕办不到，要想去看一看，一定能够如愿。”
“你是说，皇帝肯送我去？”
“是。”
圣母老太太发了一会怔，最后摇摇头说了一个字，“难！”
曹雪芹还想往下再说，而突然警觉，就刚才的那一番交谈，也惹得圣母老太太心中大起波澜，再谈下去，她会入迷；老年人魂梦不安，最是伤身，且适可而止吧。于是他说：“老太太把心放宽了，皇上是孝子，一定有办法能让老太太如愿，尽他的孝心。”
“曹少爷是很实在的话。”齐二姑旁观者清，心知事出有因，所以帮着解劝，“老太太听他们的，没错儿。”
谈到这里，如意来报，佟家送食盒来了。曹雪芹乘机告辞，圣母老太太想留他却不曾留住。一出屋子，扑面一阵西北风，冻得他打了个哆嗦；但头上冷，心里热，回想这个把时辰的盘桓，自觉所获得成就是值得兴奋的。同样的，曹頫与曹震也很兴奋，商量下来认为说实话的时机，已经来临，而且决定，仍旧是由曹雪芹去跟圣母老太太打交道。