计划已经完成了一半，这让玛莲娜感到格外满足。夜色已深，她很快就进入了梦乡。
一根猩红色触腕悄无声息地爬上床铺。它们先是在她的被窝中潜伏了片刻，才缓慢地环住她的腰。
希瑟尔本可以直接调节鳞片的热度，但他现在更愿意享受她传递过来的温暖。
她的体温属于他。
他躺在玛莲娜身边，又伸出一根触腕。
触腕在被子底下呆了一会儿，才贴住她的脖颈。
她的呼吸也属于他。
第三根触腕搭在她左侧胸膛的上方。
这样一来，她的心跳也归他所有。
但是，远远不够。
第四根触腕用尖端轻碰她的唇角，悄悄挤进她的口中，抵住她的牙齿。
这里也是他的。
第五根触腕掀开一缕发丝，覆在她的额头之上。
可是这里......不属于他。
剩下的四根触腕从各处收回，堆挤在她枕头周围。
她不知道他的真实面目，他同样也无法猜出她所思所想。她哪一次微笑代表真正的高兴，哪一次又代表伪装的示好？虚假的微笑之下，她究竟在想什么？
她答应要告诉他“情人”的意思，却始终没有履行承诺。她主动接近他，却又一再推走他。她给他碰手指，却不给他碰脖颈。
他必须承认一个事实——这个猎物根本不受他掌控。
恼意冲击着他的意识，化为一股难以名状的强烈冲动，海潮般席卷每一根触腕。
似乎是急于证明他对她的完全征服，触腕隔着衣料，胡乱探索着她身体的多个角落。
玛莲娜在睡梦中低呼了一声，眉头紧蹙。
触腕卷着一块护符撤离被窝，动作接近于慌乱。
他低头看向护符。
这是什么东西，也配出现在他的眼前？
太阳护符碎裂成两半，失去了金色的光泽。
希瑟尔的目光扫过自己的触腕，定格在那枚最为瑰丽的红色鳞片之上。
鳞片被他硬生生扒了下来，露出一块淡粉色的缺口。随后，它拟态为太阳护符的模样，泛着金色光辉，与碎掉的那枚完全相同。
他将“护符”重新塞回她怀里，又用触腕圈住她。熟悉的气息带来一阵满足感，抚平了触腕的躁动。
希瑟尔盘在她床上守了许久，直到天明才离开。
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清晨醒来，玛莲娜觉得身上有点潮湿，立刻去洗了一次澡。
昨夜，她梦见了自己与希瑟尔的新婚之夜。
那场奇怪的梦境让她有些恼怒。不过，对方外貌条件优越，还与她有过一些肢体接触。夜有所梦，实属正常。
上午，她与母亲多萝西娅进行了一番商议。
首先，她们得判断哪些下属是“不可用”的。
她们列出名单，划去了一些名字，又拟出一份军官的名单。
中午，母女俩没工夫吃饭，草草啃了两块面包，接着处理事务。
“这五处账目有问题。”玛莲娜指着昨天阅读的文件，告诉母亲。
多萝西娅细细计算一番，点头认同：“的确不对。”
“经过核算，阿斯特隆西南部孤儿院的拨款消失了整整五分之一。必须派人严查。”
玛莲娜拿着昨日的家主印章盖来盖去，假借希瑟尔的名义批准了好几份文件。大权在握的感觉实在是太爽了。
她顺便发号施令，通知公爵的所有部下，希瑟尔与她即将举办婚礼。
她要借着婚礼的机会公开亮相，向阿斯特隆的居民发放钱币，塑造自己的形象。
下午，桌面多出一份信件——夏尼克亲王向生病的公爵表示慰问。
夏尼克亲王......
亲王之子的轻佻之言，亲王和公爵的谈话，无一不让玛莲娜感到愤怒。
在她与母亲的统领下，公爵府不可能继续与亲王开展合作。
她当然不准备在明面上与对方撕破脸。
玛莲娜决定，给亲王的敌人送情报。先前，她正好听到公爵给亲王提过建议，要联合教会骑士刺杀皇储卡琳公主。
写警告信，可以作为一种示好，表明公爵府与公主的合作意愿。至于情报是否有用，反而没有送信本身的意义重要。
虽然可以用祷术类道具加密情报，但为了防止信件被教会的人截获，她还是决定采用原始的方法——写下两封信，一封是加密过的内容，一封是对应的解法，分别派出不同的下属将其送往皇城。
忙完最重要的事务，多萝西娅将一枚戒指放到了书桌之上。
戒指上镶嵌的宝石散发着深蓝色的辉芒。翻转戒面，深蓝色转为银色，仿佛星光流淌。
美中不足的是，由于切割手法堪称简陋，宝石显得有些粗糙。
“这是公爵常戴的戒指，”多萝西娅告诉女儿，“就连睡觉的时候，他也舍不得将它取下。这么长时间以来，我只看到他摘下过一次。”
玛莲娜拿起戒指，手指不由自主一颤，一股亲切感从指尖流向心脏。她碰到它，就像是与久违的故人重逢。
她问母亲：“这到底是什么类别的宝石？我从来没见过。”
“我也不太清楚。等等，我很久之前看到过它，让我想想......公爵夫人！对，十多年前，公爵夫人哈莫妮亚佩戴过这枚戒指。”
玛莲娜推断：“公爵一直戴着亡妻的戒指，难道是为了彰显怀念之情？不，如果他真的怀念亡妻，肯定不会公然把我们接到府邸。也许，这枚戒指发挥着什么重要的用途。”
说到此处，她叹了口气：“我总觉得这个宅子有些诡异。先前，侍女朵莉带我参观会客厅的时候，也是像迪耶戈那样突然发病。不过，她的症状要轻上许多，只是重复着‘公爵夫人死了’、‘血’之类的话语。”
“公爵夫人......死......”
转瞬之间，多萝西娅的脸色变得惨白。
看着母亲的表情，不祥的预感涌上心头。
母亲与公爵夫人的死，到底有没有关系？
玛莲娜望着她的眼睛，恳切地问道：“妈妈，对于她的死，你知道多少？”
多萝西娅脸上闪过痛苦与愧疚：“她的死，大概是因为我。我从前是她的侍女。”
玛莲娜密切观察着母亲的神情，心中很不好受：“妈妈，其实你不用接着说下去——”
多萝西娅却没有停下：“你出生之后，公爵向我示爱，我没有拒绝。公爵夫人知道此事，再也没有公开露过面。她死于生下希瑟尔少爷的那一天，却并非死于难产，而是自杀。”
“那一日，你失踪了，我到处找你。最后，他们在公爵夫人的遗体旁边找到了你！那时候，我还以为......她本来想用你惩罚我，却没忍心下手。”
“今天听你说起朵莉，我才想到，也许朵莉与迪耶戈的怪病是某种预兆。总之，都是我的错！如果我拒绝了公爵的示爱，夫人就不会恨我，乃至拿你来报复我。”母亲流下悔恨的泪水。
“或许，她对你下了诅咒。对不起，是我害了你！”
骤然得知秘辛，玛莲娜十分震惊，险些跌坐于椅中。
原先，她以为是油画存在着诡异之处。
没想到，诡异的源头，竟然是她自己！
“不，不可能是诅咒。公爵夫人当过光明修女，为什么要背弃太阳，信奉邪恶的异端呢？而且，夫人为何不诅咒花心的丈夫，只诅咒我？”玛莲娜舌头有些打结，但还是尽力安慰母亲。
多萝西娅扶住额头，哽咽着说道：“夫人去世后，我主动离开了公爵府，还特地为你求来太阳神殿的护符。你平安长大，我以为一切都过去了......我不明白，受到诅咒的人，为什么不是我？”
玛莲娜勉强露出笑容：“妈妈，你不用担心我。之前发病的人，根本不是我。说不定，诅咒的假设是完全错误的。你看，我这不是还好好的么？”
她继续安慰母亲：“就算真的有诅咒，那又如何？首先，我会找办法解开它，其次，我还有护符傍身。即便解不开，我这十七年能与你共度，还能来公爵府干一番大事，真是太值了！”
多萝西娅凝望着玛莲娜的双眸，眼中泛着泪花：“总之，这枚戒指与公爵夫人息息相关，你先收着。”
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刚结束与母亲的谈话，玛莲娜的思绪乱如麻绳。
无论是十六年前发生的事情，还是前些日子的风波，处处透露出怪异。
她手上毫无线索，到底应该从何处查起？
公爵夫人的戒指，又与她有何关系？
玛莲娜换了一套朴素的上衣裤子，来到公爵府的马厩。
这里的马匹品相极好，性情也很温顺。
马夫前来问候：“小姐，请问您有什么需要？”
她挑选了一匹白马，给它喂了一束胡萝卜。
忙了一整天，又遭受了一些打击，玛莲娜想上街散心，顺便在未来的统治地逛一逛。
她了解阿斯特隆的城市规划，却没实地考察过阿斯特隆，听说这座城市治安很不错。
玛莲娜带上几名护卫，骑马出发。
阳光穿透云层，照耀大地。她拉住缰绳，让白马放缓步伐，开始欣赏四周的风景。
在这悠闲的时刻，她突然察觉到一丝不对劲。
微妙的不安升上心头，宛若一根尖针，猛然刺破了祥和的表象。
背后似乎有东西盯着她，那感觉变得越来越强烈，以至于无法忽视。
她猛地回过头，却什么也没有发现。
身后是一片辽阔的草地，甚至没有灌木。如果真的有人跟踪她......跟踪者根本无处藏身。
她认真倾听了一阵，也没有听到什么异响。
“你们有没有发现其他人跟在后面？”她问护卫。
五名护卫同时转头看向她：“并未发现异常。”
说完，他们扭回脖子，平视前方，动作整齐划一。
玛莲娜掏出太阳护符，看见它仍然泛着金光，心中逐渐安定了下来。
不远处是热闹的居民区，居民区西侧还有一座太阳神殿。
比起策马返回诡异的公爵府，玛莲娜宁愿前往人多的地方。
想到此处，她策马加鞭，赶往居民区。