今日，夏尼克亲王前来拜访公爵，还带着刚成年的小儿子。
亲王是皇帝的堂弟，也是皇位的竞争者。
唯一的皇子暴毙，老皇帝宣布私生女卡琳公主为皇位正统继承人。
亲王觉得，既然私生女可以当皇储，那他自己也有权争一争皇帝之位。
亲王与教会、大贵族们交好，而公主拥有皇帝本人的支持。最近一个月，两派斗争逐渐激烈。
亚兰公爵和亲王从小在一起长大，关系甚好。
客人的身份无比尊贵，欢迎仪式自然也格外隆重。
公爵亲自来到台阶前迎接亲王，多萝西娅站在公爵身后，面带微笑。
由于不是贵族，玛莲娜的站位更为偏远。
“太阳保佑你，我的好兄弟，你总算来了！”公爵很是高兴。
亲王年逾四十，留着两缕胡须，身材微胖。
他拥抱了亚兰公爵，又上下审视着多萝西娅：“弗雷德里克，你果然把这个美人接了回来。”
公爵搭住亲王的肩膀：“我们进去慢慢聊。”
玛莲娜很不喜欢亲王的眼神——他打量着她的母亲，就像是打量一件物品。
“你就是那个子爵夫人的小私生女？”
一道公鸭般的声音在身后响起，玛莲娜侧过头，看向说话的年轻人。
此人是亲王的小儿子，先前一直与他父亲并肩而行。
听说，亲王的小儿子不学无术，也没有祷术天赋，整日闲在家中玩乐。
玛莲娜垂眸行礼：“殿下，我的确来自子爵府。”
“哦，你倒是继承了子爵夫人的美貌。”青年冲她挑眉。
“殿下，您谬赞了。”
他挤出笑脸：“直接叫我迪耶戈就行，别总是‘殿下’、‘殿下’。”
“好的，迪耶戈殿下。”
“唉，你这姑娘，这么客气干什么？你看看我的脸，我长得像不近人情的家伙么？”
玛莲娜抬眸，在他脸上扫了一圈。
呃，弯钩鼻子，大如车轮的眼睛，单薄如纸的嘴巴......难道，他其实是一只猫头鹰？
“抱歉，迪耶戈大人。”她迅速低下头。
迪耶戈眼神放肆：“美人啊，你觉得我怎么样？”
玛莲娜保证，假如她现在手里有匕首，一定会直接戳进这个草包的眼睛里。
但对方是亲王的儿子，她不能公然杀死他。
她叹息道：“您简直出类拔萃。可惜，比起希瑟尔·亚兰大人，您......唉。”
她故意拱火，目的是转移迪耶戈的注意。
迪耶戈不服气：“哼，公爵从来不让他的儿子露面。说不定，他就是个丑八怪。”
玛莲娜否认：“其实，他长得非常漂亮。”
“不可能！”
“您去找他对比一下，就知道了。”
管家快步来到迪耶戈面前：“殿下，亲王唤您去会客厅。”
“小美人，我们之后再聊。”
迪耶戈很不舍，一步三回头，但还是跟着管家走进了会客厅。
玛莲娜低下头，装作没有听到他说话。
她还有正事要做。
数日前，经过一番考察，她母亲发现了一处可以偷听会客厅谈话的地点。现在，她应该去那里与母亲会合。
玛莲娜来到会客厅楼下的更衣室。
多萝西娅正站在门内等女儿：“你终于来了，进来吧。”
玛莲娜走到母亲身边，回头将木门反锁。
头顶上方，公爵与亲王的谈话声有些模糊。
“我根本听不清具体的内容。”她告诉母亲。
多萝西娅站在软凳上，从裙中翻出一个喇叭形状的奇异小物件，将它贴到了天花板之上。
公爵的声音立刻变得无比清晰。
起初，他们聊着封地的建设，又谈论了一会儿卡琳公主。
“那个女人刚刚被立为皇储，就按捺不住性子，换掉了一批官员。哼，要不是大皇子暴毙，这皇位跟她这个私生女有什么关系？”
“之前，你派出去的人太弱了，没能做掉她。下次必须找教会骑士协助......”
不知不觉，话题顺着卡琳公主，转向了其他女人。
“......多萝西娅回到了公爵府，我赌赢了，你得把皇城西边的田地转移到我的名下。”
“你作弊，所以这次赌约不算数。你故意让主教勒索那个女人，逼她投奔你，对不对？你根本就没有凭借自己的魅力吸引她。”是亲王的声音。
“这不是作弊。”
“这就是作弊。你如果还把我当作兄弟，就和我重新打个赌吧！”
“赌什么？”
亲王继续说道：“洛尼伯爵夫人也是有名的美人，两年前丧夫。你给她写信，让她过来当你的情妇。如果她同意了，我就给你一座金矿。反之，你赔我一座金矿。”
“我见过伯爵夫人，她根本没有多萝西娅漂亮。”公爵抱怨。
亲王笑着调侃道：“我知道了，你偏心这个平民女人，念着旧日情分，舍不得赶她走，对不对？”
公爵嗤笑：“我的意思是，你就不能换个更好看的女人打赌么？”
“哈哈哈，弗雷德里克，果真是只有你才能说出这种话！对了，多萝西娅的女儿，是不是你的种？”
“你在想什么？怎么可能？多萝西娅在认识我之前，就已经怀孕了。当时，哈莫妮亚派人去封地各处挑选侍女，正好挑中了她。”
“那可太好了！我儿子很喜欢这个小姑娘。你安排一下，让她伺候我儿子。”
“这件事以后再说，总不能让你这家伙白得了便宜。你拿什么和我交换玛莲娜？”
男人们浑厚的笑声在玛莲娜的耳边回荡。
她捂住嘴巴，干呕了一声。
太恶心了，真是太恶心了。
她和母亲只是上位者用来消遣的玩物。
仅仅几天前，她还怀揣着幻想，期盼公爵有朝一日能够认可她的能力，予以重用。
她实在是太天真、太愚蠢了！
怒火冲上头顶，她被污秽的真相砸得头晕目眩。
因为一个荒谬的赌约，主教在公爵的指使下夺走了她们的财产。
那时，她们愤怒，她们不甘，她们幡然醒悟，寻找出路，就像无知的虫子，看似逃出困境，却没有意识到自己始终身处巨网之下，无法挣脱。
好想......好想看到他们死。
什么公爵，亲王，都应该去死！
“玛莲娜，冷静。”多萝西娅抱住了女儿，语气平和。
“妈妈......我很冷静。你是不是之前就察觉到真相了？”
她紧紧抱住母亲，就像溺水的虫子抱住救命的草叶。
多萝西娅蹭了蹭女儿的脸颊：“与公爵日夜相处，总能看出一些什么的。”
玛莲娜用深呼吸平复心情：“我们应该重新谋划未来。”
母亲的声音又轻又缓：“你知道索利亚子爵的死因么？十五年前，他想将我送给其他贵族赏玩，我只好动手了。”
子爵是多萝西娅的前夫，新婚一年后暴毙。在他死亡之后，多萝西娅继承了子爵府。
“原来，他真的是被你......”玛莲娜瞪大了眼睛。
“嘘——你憎恶公爵么？”
“毋庸置疑。”玛莲娜眉头紧锁。
明白真相之后，她只希望能看到公爵悔恨地死去。
妄图践踏她与母亲的人，都不应该活在这个世界上。
多萝西娅提醒女儿：“他死不足惜，我们可以寻找机会下手。重要的是——”
玛莲娜心领神会：“我们要拿走公爵的一切。”
不仅是为了报复，也是为了她们的未来。
她们的声音小到只有对方才能听见。
“公爵不可能娶我，也公然表明了不会认你为女儿。想要合法获得公爵的财产，只有一条路，那就是让你和公爵的儿子结婚。玛莲娜，你若是不愿意，我们可以再想想办法。”
数十年前，老皇帝米兰娜一世仍是皇后。按照帝国的旧法律，妻子不可以继承丈夫的家业。
丈夫去世后，米兰娜通过各种手段赢取了贵族与主教们的支持，成功修改法律，登基为帝。
有米兰娜一世的先例，贵族夫人们生活得越发自在。
多萝西娅也是受益于这条法律，才顺利继承了子爵的家产。
很多男性贵族生怕被图谋财产的女人害死，宁愿与情人一辈子住一起，生儿育女，也不愿意结婚。
他们终身未婚，搞出了一堆私生子嗣。
而私生子嗣无法继承家产。
若不想将遗产尽数上交帝国，贵族男人们只能支持“将私生子女合法化”的法律。
这正合老皇帝米兰娜一世的心意——她的儿子死了，只剩下私生女卡琳公主尚在人世。
无法成为公爵的私生女，没关系。只要能跟希瑟尔结婚，玛莲娜依然能获得合法的继承权。
“妈妈，你为了我，日日与那个公爵相伴。我只需要和公爵的儿子结婚而已，有什么可委屈的？婚后，让丈夫‘病死’不就行了？”
从今以后，她不会对这些上位者怀抱任何期待，也不会心软半分。
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由于背后没有家族撑腰，无法通过政治联姻缔结婚约，玛莲娜需要接近公爵之子，哄他与自己结婚，才能获得合法继承权。
原先，她把希瑟尔当成竞争对手，甚至有些看不起他的能力。现在，她反而要想出办法讨好他，真是太荒诞了。
哄他与自己结婚，更是荒诞。她凭什么认为，上位者会真的遵守诺言，娶她为妻？
只是，现在的她，还没有找到更好的出路。
若说她心中没有不甘，那是不可能的。
但是，在计划面前，一切负面情绪都必须让位。
既然确定了目标，接下来要做的，就是逐步去实现它。
她必须抓紧时间，寻找机会与希瑟尔独处。
玛莲娜离开更衣室，试图创造一次“偶遇”。
她先跑了一趟藏书库，又去初遇的地点转了转，都没有找到希瑟尔，便向绿植迷宫走去。
步行至迷宫中心的白色亭子，她果然看到了熟悉的身影。
他似乎早就察觉到她的到来，一直站在原地注视着她。
玛莲娜笑容亲切，语气柔和：“希瑟尔，我选了一本带有手绘插画的词典。它或许可以帮助你理解单词。”
她双手捧着一份厚重的手抄本，递到他的面前。
希瑟尔沉默地望向她的眼睛，喉结滚动了一下。
猩红色触腕悄然拢住身后的大理石柱，缓缓收紧，就像缠绕着垂死的猎物。
玛莲娜将词典放到石桌上，向前迈步，离他越来越近。
两人的距离已经缩短至两个拳头的长度。
希瑟尔既没有赶她走，也没有向后退。他只是低下头，像往常那样盯着她的面庞，神情冰冷。
尽管他看起来像是一具不会动弹的美丽木偶，但木偶也有木偶的好处。
根据先前的经验，他不会骚扰她，也不会伤害她，最多就是放几句生硬的狠话。
玛莲娜上半身前倾，踮起脚尖，凑近他的左耳。
“希瑟尔，我愿意告诉你......‘情人’的含义。”