希瑟尔站在床边，用另一根腕足掀起轻薄的床帘，目不转睛地盯着床上的玛莲娜。
触腕轻触玛莲娜的脖颈，如同绞刑架的绳索，无声地缠住脆弱的咽喉。
只要稍稍用一点力，就可以看到她唇部发紫、无法呼吸的濒死模样。
然而，出于某种未知的限制，他却无法真正用力——这让他十分烦躁。
触腕之上，鳞片排列紧密，边缘相互重叠，呈现出类似丝缎的柔和光泽，比价值连城的床帘更加细腻。
难以言喻的冰冷覆上她的肌肤，顺着脖颈绕了个圈，企图将她扯出梦境。
玛莲娜在熟睡中颤抖了一下，本能地抓起被褥，蒙住了整个脑袋。
她翻了个身，由仰卧改为侧睡，随后收起下巴，缩成一团，无意识地将触腕困在被褥与脖颈之间。
温暖的气息犹如春日的海浪，一次又一次冲击坚硬的鳞片。
她脖颈两侧的血管向那条腕足传递规律的跳动，彰显心脏的存在。
心脏是人类的要害，处于肋骨的保护之中。
但是，折断的肋骨能刺穿心脏——拥有如此致命缺陷的族群，竟然能成为这方世界的主宰。
人类这一物种，始终是不完美的，无法经受身体部位的损毁。
虽然他不能直接杀死她，但只要毁掉整座建筑，她就会死于非命。
所以，他为什么要把注意力放在如此弱小的个体上？
触腕骤然松开力道，放弃了对猎物的缠裹，犹如一条垂死的赤蛇，横躺在雪白的软枕之上。
红与白交缠在一起，难舍难分，既妖艳昳丽，又显得有些纯洁无辜。
它尚未远离被窝，理所当然地陷入了她无意制造出的温暖之中。
由于具有类似冷血动物躯体的特性，它甚至在她体热的影响下逐渐升温。
希瑟尔厌弃地望向温热的腕足，首次产生了切断它的强烈冲动。
它为什么要贴住她？
它为什么要触碰她？
它为什么会受到她的影响，逐渐升温？
既然她并不好吃，他还是会被她吸引。为什么？
路过草坪的时候，有谁会在意草叶的纹路？对于他而言，她只是一株无关紧要的青草。
他应该远离她，无视她。
触腕遵照希瑟尔的意识离开软枕，重新融入他的身躯。
它本来就压住了玛莲娜的头发，由于移动时速度太快，一下子扯到了她的发丝。
“噢！”
玛莲娜眉头紧锁，痛呼出声，猛地睁开了眼睛。
她本来睡得好好的，还做了一个可耻的梦！
她梦到自己顺利继承了公爵之位。而希瑟尔跪在她面前，向她索求怜悯。
灰紫色的眼眸不再如往日那样高不可攀，而是被水雾笼罩，美丽动人，还夹杂着几分委屈，宛如湖面之上的睡莲。
这个梦，带有一些剧情。
他靠近她，讨好她，并非出自真心，而是酝酿着颠覆的阴谋。
梦中，希瑟尔趁她睡觉，用冰冷的手指扼住她的咽喉，质问她为何要夺走他的一切。
幸好，她早有准备，成功反杀。后来，她把他囚禁在高塔之中。
至于之后发生了什么，她已经记不清了。梦境都是古怪且毫无逻辑的，说不定，她铐住他的手脚，对他进行了一番羞辱。
然后，头皮传来痛感，她突然醒了。
大概是......她在翻身时压到了自己的头发？
玛莲娜坐了起来，回过身看了一眼枕头。
幸好，没有扯掉发丝。
总之，那个梦的内容既羞耻又禁忌。她觉得，自己应该没有那么恨希瑟尔，为什么会梦到折磨他的场面？
哈哈，她可真是恶毒啊！
床帘依旧保持着原来的样子，丝毫没有被掀动过的痕迹。
唯有窗户敞开了一条缝隙。
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接下来的几日，希瑟尔都没有主动出现在众人面前，就像消失了一般。
玛莲娜多数时候与母亲用餐。
偶尔，公爵也会暂时搁下繁忙的事务，与母女二人共同享用食物。
某一日，品尝完美食后，玛莲娜满意地对侍从说：“请向公爵府厨师转达我的赞扬，他们制作的菜肴真是美味无比。”
公爵听到她的话，接了一句：“噢，他们都是哈莫妮亚亲自选拔的厨师。哈莫妮亚对菜品的要求一向很高。”
哈莫妮亚是去世的公爵夫人。
公爵当着现任情人的面突然提起前妻，未免有些令人尴尬。
但他并不觉得有什么，仿佛这一切都是无意中脱口而出的话语。
听到公爵的话，多萝西娅神色如常，甚至还保持着微笑。
公爵瞥了一眼多萝西娅。见她没有什么特别的反应，他微不可见地挑了一下眉毛，随后慢悠悠拿起水晶杯，抿了一口酒液。
玛莲娜将二人的神情尽收眼底。
公爵的话语，不像是无心之言，倒像是刻意的试探。
表面上看，公爵对她的母亲念念不忘，但是.......如果他真心爱着她母亲，会当面提起前妻，让情人难堪么？
他想试探多萝西娅的反应，盼望她吃醋？
还是说，公爵只是为了满足内心的支配欲——他喜欢看到别人因为他轻飘飘的一句话，陷入慌乱与自我怀疑？
多萝西娅的反应非常平静，并未符合公爵的期待。
玛莲娜在心中暗自替母亲高兴。不过，她随即想到了自己的未来。
原先，按照她的规划，她会通过努力表现，赚取公爵的信任。
现在，玛莲娜对自己的设想产生了怀疑。
即便她表现得再出色，公爵真的会在乎么？
也许，对于这名上位者来说，她与多萝西娅不过是单调生活中的调味剂。
公爵用餐巾擦拭完嘴唇，告诉多萝西娅：“三天后，皇帝的堂弟，也就是夏尼克亲王前来拜访。我需要在家中举办宴会，具体事项由你来安排。”
多萝西娅立刻给出回应：“没有问题，你放心。”
公爵点头：“我让手下找了个家庭教师。她明天就能过来为玛莲娜授课。”
“弗雷德里克，真是太谢谢你了。”
“举手之劳而已。”
新的家庭教师？
玛莲娜坐直了身子，语气真诚：“向您致以诚挚的感谢，公爵大人！”
无论如何，公爵还是愿意施舍一些恩惠的。
利用公爵府的资源，为自己谋取利益，才是她们现阶段应该做的事情。
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第二日清晨，玛莲娜来到卧室套间隔壁的小书房，与家庭教师见面。
新的老师是一名圆脸女士，四十岁左右，负责教授历史与地理。
“早安，玛莲娜小姐。你可以直接称我为丹娜。”她看上去十分和蔼可亲。
“早上好，丹娜。您叫我玛莲娜就好。”
丹娜简单介绍了一下自己。
她出身低等贵族之家，是家中最小的女儿，衣食无忧，始终未婚。
年轻的时候，丹娜热爱读书，还跟随自己的老师前往各地旅游，目的是体验不同地方的风土人情。
后来，为了让生活更有意义，她选择踏上教书育人这条道路。
“这是我们这几个月上课需要使用的教材。”
丹娜向她展示了《文明的踪迹与版图变迁·第三册》。
“我们从第三册第十一章开始。”
玛莲娜有些惊讶。
当时在子爵府，上一位家庭教师用的也是这套教材。
而且，她正好学到了第三册第十一章。
为什么会这么巧？
玛莲娜问丹娜：“您居然知道我的学习进度？是我母亲告诉您的么？”
丹娜微微一笑：“了解你之前都学过哪些知识，是我身为教师的责任。”
她既没有承认，也没有否认。
从前，多萝西娅为女儿雇了三位家庭教师。
这三人并非南部边境的居民，而是出生于皇城周边。
他们都是因为家道中落，或是得罪了什么官员贵族，才来到边境谋生。
三位教师各有所长，知识水平与教学能力都堪称优秀。
在他们的指引下，玛莲娜掌握了学习方法，擅长将新知识融会贯通。
遗憾的是，两个月前，这三人不约而同以各种理由陆续辞职，离开了南部边境。
在偏僻的南部边境，好老师可遇而不可求。
玛莲娜与多萝西娅尝试过挽留他们，却被婉拒了。
幸好，公爵的部下帮她找到了新的老师。
丹娜将教材平铺在书桌上：“那么，我们开始上课。”
玛莲娜认真地做着笔记，时不时提出一些问题，与丹娜探讨。
丹娜很是高兴：“你是我见过的最机灵、最努力的学生之一。”
中午，二人在花园中共进午餐，相谈甚欢。
丹娜开始讲述自己的早年经历：“从前，我父亲逼迫我参选光明修女。但是，比起呆在教会修习祷术，我更喜欢无拘无束的生活。所以，我离家出走了。”
“说到光明修女......我妈妈之前也想让我参选呢。”
“参选圣职，完全出于你妈妈的意愿么？你自己怎么看？”
玛莲娜叹息：“其实，我还是挺羡慕圣职人员的。毕竟，只有他们才能进修祷术。可惜，我是私生女，身份上有瑕疵，不能竞选修女。”
“而且，两年前的教会普选，我也落选了。”她补充。
加入光明教会总共有两种方式。
第一种方式，属于贵族。
候选人若通过选拔，可以直接获得较高的地位，比如光明修女。
第二种方式，属于平民。
教会每年在民间开展普选，挑选具有资质的年轻人进入教会，担任最低等级的教士。
玛莲娜十四岁时参加过普选，却没有被教会选中。
尽管她对教会并不抱有太多好感，但当她得知自己缺乏修习祷术的天赋时，仍然深感挫折。
自此之后，她卯足了劲学习各类知识，也是为了填补心中这一块缺憾。
玛莲娜苦笑：“如果能利用祷术进行战斗，我不仅能保护自己，也能保护母亲。可惜，我此生大概没有机会学习祷术了！”
丹娜突然放下手中的餐具，神情严肃。
“怎么了？”察觉到对方态度的变化，玛莲娜感到有些疑惑。
丹娜压低了声音：“没有天赋，无法进入光明教会，未必不是一件好事。记住我说的话，千万不要偷学祷术。至于原因，我不便明说。”
玛莲娜虽然不解，却也没有继续追问。
“我明白了，谢谢您的提醒。”
丹娜拿起餐具，品尝了一口蛋糕，重新向她绽放微笑：“就算无缘祷术，那又如何？人生那么漫长，总有无限的可能。比如，得到某些大人物的重用，就可以一跃而上，获得至高的权力。”
“听您这么说，我立刻不担心了。”玛莲娜回以笑容。
事实上，她并没有打消缠绕在心头的焦虑，只觉得十分不安。
没有学习祷术的天赋，她的路反而变窄了。
从小到大，因为私生女身份所承受的风言风语，被日炎骑士勒索的经历，还有尤斯爵士轻佻冒犯的话语，皆令她无比耿耿于怀。
如果从前经历的一切又将循环上演......那她的人生有何意义？她要不停地往上攀爬，直到无人能够欺辱她与母亲。