当天深夜，公爵弗雷德里克·亚兰带领车队，回到了阿斯特隆。
管家站在大门前迎接他。
“弗雷德里克大人，欢迎归来。子爵夫人说，她很想您，所以决定在公爵府长住。”
公爵面上掠过一丝怀念：“多萝西娅还像从前那样么？”
“岁月总是优待美人，”管家笑容满面，“夫人还像十六年前那样美丽。”
公爵感叹：“看来，只有遇到困境，她才会心甘情愿回到我身边啊。”
管家继续报告近况：“南部边境新上任的主教派来使者，向您传话，表示随时愿意向多萝西娅夫人归还银矿。”
“区区一座银矿而已，让主教自己留着就行了，也算是帮我办事的报酬。”公爵摩挲着左手食指的戒指，不以为然。
“还有，派人去通知夏尼克亲王，他打赌输了。多萝西娅接受了我的邀请。”
“是，一切都遵照您的意愿。”
公爵按住了戒指上的宝石，压低了声音：“还有那位......最近不再沉睡，应该也饿了吧？我带来了一些‘客人’。”
管家眼中的狂热转瞬即逝：“我明白您的意思。”
车队后方，是十名神职人员乘坐的马车。这十人在管家与公爵的引领下，朝花园的方向走去。
“我们今天要睡在花园里么？公爵大人究竟是何意？不是说好了，要请我们喝酒的么？”一名日炎骑士表达了内心的疑惑。
另一名教士打趣道：“说不定，花园里有美酒与美人等着我们享用呢。”
其他几个骑士哈哈大笑。
“怎么还要走迷宫？公爵大人真是有情趣啊。”
“这是为了保证隐蔽性，毕竟，教会禁止圣职人员过分享乐，”管家微笑着解释道，“各位不必着急，马上就到了。”
迷宫中央，是一座大理石凉亭。
教士与日炎骑士们面面相觑：“公爵大人，您是认真的么？亭子这么小，我们有这么多人，根本坐不下啊。”
亚兰公爵没有回答，而是掀开座位上的坐垫，扳动了机关。
深沉的响声盖过了夜晚的虫鸣，令周遭的空气开始振动。
机关吱呀作响，整座亭子缓缓往左侧移动，向众人展露隐秘的地窖入口。
“原来如此。这底下肯定有什么不方便示人的好东西！”圣职人员恍然大悟。
公爵态度温和：“诸位大人，请跟我来。小心楼梯。”
教士与骑士们跃跃欲试，一个接一个走进了地窖。
他们催动祷术，在指尖燃起火苗，作为照明。
凌乱的脚步声在黑暗的空间回荡，众人这才意识到地窖的宽敞。
“什么东西！啊——”
一道惨叫声被黑暗吞没，令所有圣职者身躯震颤。
“马特不见了！”
“不好，这里有古怪。”
日炎骑士立刻念诵祷词，摆好战斗的架势，合作发动祷术。
九道金色光焰聚成一团太阳般的火球，高悬于众人头顶，光芒耀眼。
“伟大的太阳啊，请赐予我们力量！”
还未等光明驱散黑暗，一条猩红触足不知从何处伸出，以惊人的速度裹住金色的火球，轻而易举地捏碎了众人的希望。
“啊！”
不幸的猎物还没有看清捕猎者的样貌，就被拖入无光的深渊。
太阳的忠诚信徒一个接一个地消失，连盔甲的残片都没有留下。
管家跪在潮湿粘腻的地砖之上，任凭陌生人的鲜血洒满全身。他痴迷地望向黑暗的深处，口中呢喃着无序的赞颂。
凄厉的惨叫声不绝于耳，地窖中弥漫着血腥的气息。
地窖中重新恢复了寂静，好像一切都从未发生。
公爵不安地攥紧了戒指上的宝石，脸色苍白。
“您现在还饿么？”他极力维持语调的平稳。
等了许久，都没有得到答复。
公爵紧张地望了一眼黑暗深处，随后拽住管家的衣领，将他拖往楼梯：“回去。”
“迷人的红色啊，您的舞动是那样温柔轻盈！伟大的上位者啊，您夺走了我的心！”
管家赖在地上不肯起身，继续疯狂地赞美着猩红的触足，如同失了心智。
公爵弯曲手指，将戒指的宝石贴在对方的脸颊之上。
管家的眼皮翻动了几下，身体微微颤抖，神情终于恢复了正常。
“还愣着干什么？快走。”
“是，是！”
主仆二人跌跌撞撞跑上楼梯，离开了亭子。
回到浴室，亚兰公爵清洗完身上的血迹，推门走进了多萝西娅的卧室。
他坐在床边，拾起她散落在枕边的黑发，轻轻印上一吻。
岁月没有在她的脸上留下痕迹，她还是那样美丽，一如往昔。
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一大早，女仆蒂茜帮子爵夫人传话：“小姐，夫人让您稍微准备一下。中午，您要与公爵一起享用午餐。”
玛莲娜有些懊恼。公爵什么时候回来的？她没有及时去迎接公爵，会不会给他留下不好的印象？
她随即转念一想——既然母亲没有让她提前问好，那应该不用瞎担心。
玛莲娜没有把精力耗费在无意义的焦虑上，而是捧起从子爵府带来的地理类书籍，认真研读起来。
《大陆纪行：戈汀帝国地理全览》，作者是梅拉·格雷科。
她很喜欢这位作者——透过文字，可以看出对方的风趣与博学。如果有机会，她真的很想和对方聊上三天三夜。
现在，她读到了第四册城市与建筑。
翻到介绍阿斯特隆的那一部分，可以详细了解此地的道路、桥梁等设施。
作者还为这套书籍编撰了特别书册，名为《风味大陆：旅游指南》，专门用来推荐各地的美食老店。
玛莲娜翻到了介绍阿斯特隆美食的那几页。
作者锐评了一番阿斯特隆的美食。
“相比于帝国的其他地区，阿斯特隆称得上是美食荒漠。这里的名菜是烤猪肘与炸小牛排。真是难以想象，这两道毫无技术水准的荤菜竟然能成为此地的招牌。”
“纵观整个阿斯特隆，真正值得一试的只有那些提供外国料理或帝国其他地区特色菜肴的餐厅。”
“很遗憾，大概是为了照顾当地人的口味，这里外国菜的味道普遍偏咸，极其不正宗。而且，大部分猪肉料理都散发着难以下咽的臊味。然而，阿斯特隆本地人似乎尝不出来。早餐时分，不少人喜欢将生猪肉抹在黑面包上，大口咀嚼。”
“我朋友哈妮第一次尝试阿斯特隆的甜品，发出了‘难道当地人的舌头都坏了么’的感叹。总而言之，阿斯特隆的食物，要么太甜，要么太咸。”
读到此处，玛莲娜回忆了一下这几日吃过的食物。
公爵府果然和平常餐馆不一样。厨师应该是特意为了迎合宾客或公爵的偏好，调整了烹饪之法，令所有菜品呈现出恰到好处的咸淡，十分美味。
“如果非要推荐一家本地菜餐馆，那我只能说，‘烤炉酒馆’的猪肘堪称一绝——外皮金黄酥脆，肉质鲜嫩多汁，丝毫没有公猪的腥味。这家的菜，量大又不贵，我必须给予好评。”
“有两点需要注意：第一，如果没有提前预定座位，需要排队很长时间。第二，这家酒保的态度不太好，不仅歧视所有外地人，还会自作主张收取服务费用。结账之前，一定要自己先算一遍价格！”
未来，如果有机会，玛莲娜真想爽快地啃一顿烤猪肘。
她仔细地记住了所有注意事项，还构想出一幕揭发酒保私自加价的情景。
“小姐，马上就要到午餐时分了。再不梳洗换衣，恐怕会来不及。”女仆蒂茜提醒她。
“是么？我只顾着看书，忘了时间。”
玛莲娜换上墨绿色绸裙，整理好发型，快步前往主餐室。
多萝西娅与公爵已经坐在座位上等着了。
他们有说有笑，看起来十分开心。
亚兰公爵拥有浅色的发丝。论长相，他虽然不如希瑟尔，却也是个罕见的秀美男子。当他展露笑容时，简直令人难以移目。
“公爵大人，日安。我来迟了，十分抱歉。”
玛莲娜走到二人面前，礼貌地向公爵问好。
公爵态度和蔼：“没关系，你坐下吧。”
“我记得，玛莲娜出生之后的那半年，是在公爵府度过的。”他转过头对多萝西娅说道。
“是啊，那时你很喜欢她，还抱着她去花园散过步。”
“有这回事么？我已经忘了......真可惜啊，我不是玛莲娜的父亲。”
多萝西娅微微一笑：“你可以把她当成女儿对待。”
公爵叹了口气，握住多萝西娅的手：“我们二人如果有亲生孩子，那该有多好啊。”
玛莲娜在一旁听着，内心凉了一大截。
公爵这是在提醒在座的母女——他清楚地知道，她并非自己的子嗣。
按照公爵现在的态度，她别说是当继承人，就算是成为合法子女，也希望不大。
但是，这并不意味着毫无希望。能否成为公爵的女儿，归根结底，只是弗雷德里克·亚兰的一句话罢了。
单从社交能力与语言能力来看，公爵之子希瑟尔·亚兰不像是一个合格的继承人。
如果她展现出卓越的才能，证明自己的价值，一定会赢得公爵的嘉许，进而逐渐获得他的信任。
玛莲娜朝母亲眨了两下眼睛，作为暗示。
多萝西娅心领神会：“弗雷德里克，我想给玛莲娜找几位名师作为家教。如果能借用一下你的地位与人脉，那真是再好不过。”
“小事一桩。你女儿想学什么？礼仪还是舞蹈？”
“历史，地理，算术，几何，演说术......或许，还有政治、法律。”
“你女儿学这么多干什么？难道想让她从政？没有家族庇护，怎么从政？”公爵有些惊讶。
“没办法啊，玛莲娜从小好学。我作为母亲，当然很高兴，更不可能去阻止她。”
“真是个好孩子啊。我帮你留意着。”
听到公爵的夸赞，玛莲娜悬着心稍稍放下了些许。
在管家的指挥下，仆人们将冷盘与浓汤端上餐桌，供三人享用。
“吱呀——”
餐室的正门被人毫不客气地推开了。
可是，今天明明没有客人到访啊。
无论是公爵与多萝西娅，还是仆人，都感到诧异。
一道熟悉的身影出现在众人面前。
银金色长发，风华绝代的脸庞，高挑而修美的身姿。
希瑟尔·亚兰。
希瑟尔的目光缓缓扫过在场的三人，终于定格在玛莲娜的脸庞之上。
公爵猛地从座位上弹了起来，脸色苍白。
“要不要先坐......坐下？”公爵按住了戒指，紧张地试探儿子，甚至有点结巴。
这场面真是太奇怪了。玛莲娜险些吐出口中的汤汁。
原配的儿子，不请自来，闯入父亲与其情人的快乐午宴。
他一脸冰冷，是故意与公爵作对么？他想拆散公爵与多萝西娅么？
他总不能是想加入这个“新家”吧！