红砖砌成的宫墙绵延数里，齐念勒停青盖马车，惊飞枝头两只黄鹂。
齐斌要回去复命，嘱咐齐念两句，便要带齐甄离开。临走前，两人目光不自觉都在齐念掌间停留，一会儿觉得指缝间满是血迹，一会儿又怀疑是自己看错。
齐念察觉他们视线，并不躲藏，反而举起手，慢条斯理揉揉指关节，询问道：“皇兄，可有其他吩咐？”
齐甄被他突如其来的发声吓了一激灵，忍着寒意别开脸：“没，没有。”
齐念温和一笑。
齐斌不说话，沉默拽着齐甄袖口离开。到了拐角，唤过一个近侍吩咐：“你带几个人到寿云山，查查那队悍匪的情况。”
侍卫应“是”，离队往宫门而去。
另一边，齐念送走两人，慢悠悠往回走。扮作官差的阿初上前，递上一块干净湿巾。齐念熟练接过，细细将两只手掌都擦过一遍。
末了，他把巾帕还回去，翻动手掌询问道：“如何，还看得出来么？”
阿初下意识揉揉鼻子：“属下是看不出来，但属下猜……夫人肯定能察觉到。”
齐念难得有些后悔模样：“早知道不留着了。”他迎风甩甩手，看样子打算在原地站一会儿再行动。
阿初便问：“公子不是早改掉这个习惯了吗？”
“嗯。”齐念点头，“今天不知怎的又有了兴致，好在……”
他唇边笑意渐浓：“五皇兄和八皇兄没让我失望，他们胆战心惊的模样很是赏心悦目。”
阿初不敢说话，心中暗暗腹诽自家主子奇怪的恶趣味。
等齐念觉得差不多，他才终于走到车边，敲敲车门唤道：“娘亲？”
奚新雨推开车窗，探头朝他看来：“到了吗？”
齐念解释：“还有一段距离。但前面就是后宫，不允许车马行进，娘亲得下来步行。”
奚新雨颔首，转身便来到车板上。齐念早已抬起手，做好搀扶她的准备，奚新雨盯着他的手沉默一会儿，突然伸手，轻轻在他掌间打了一下。
齐念扮可怜：“娘亲……”
奚新雨看他一眼，这才缓缓把手搭上去，轻巧一跃落到地面。
眼见着马车要被人牵走，她提醒道：“车上几本佛经，晚点记得送到我的住处。”
齐念领着她往前走，闻言瞪大眼睛回首问道：“我以为娘亲只是瞧个新鲜……怎的还要拿回去？”
奚新雨眉心微蹙，表情带上些许苦恼：“沈桐不能跟来，我总不能半点补救都不做。”
齐念思索片刻，突然问：“娘亲没了师父可以看佛经，那师父没了娘亲，要怎么做才能弥补？”
奚新雨愣怔瞬间，随即若无其事道：“我怎么知道？
“他不过少一个需要伺候的人，哪里需要弥补？再不济……他还可以给自己擦手。”
这几年，两人一直是形影不离的状态。虽然从未刻意要求，但沈桐早已经成为奚新雨心中一个开关。每当她失控，他总能及时出现，为她拉回理智。
不管有多么想使用暴力，只要沈桐拿出随身帕子，一点一点擦拭掉奚新雨掌间沾染的血污，奚新雨就能重归平静。不用想也知道，此次回宫绝不会风平浪静，不能把沈桐继续揣在身上，是奚新雨最大的遗憾。那几本临时用来救场的佛经奚新雨根本看不下去，却是她此时唯一的自救稻草。
齐念想象着自家高冷师父自己给自己擦手的模样，忍不住笑出来。笑过之后，齐念有些感慨：“我想师父了。”
奚新雨不想提起他，越提心越乱，于是反问：“潘老先生呢？”
齐念闻言，窘迫揉揉鼻子：“……也有一点点想念老师。”
奚新雨远远望见不远处的宫殿，又问：“……想念你父皇吗？”
齐念一顿，顺着她的目光看过去。良久，他轻应道：“我也不知道。以前住在宫里的时候，能见到父皇的次数也不多。就算想念，似乎也不知该如何描绘他的模样……
“娘亲呢？”
奚新雨道：“我倒挺想见见他。”
事先了解敌手，是每个作战者必备的素养。
齐念闻言，若有所思点点头。
很快，两人抵达后宫区域。齐念已经长大，不能再随意进出后宫。他和奚新雨道别，转身跟随带路小太监前往宫中为自己准备的住所。
齐念离开后，负责接应奚新雨的宫女收回打量的目光，恭敬对奚新雨道：“奚才人，请随奴婢来。”
皇帝想把剿寇的任务交给奚家，自然不可能再把奚新雨送回冷宫。在他的暗示下，皇后将奚新雨安排进钟粹殿。钟粹殿并不大，加上奚新雨，拢共有四位主子。其中地位最高者，也不过是住在主殿一位婕妤。无论怎么说，比起当初冷宫，奚新雨在宫中第二个住所算是有了翻天覆地的变化。
一路往钟粹殿，沿途有许多出来瞧热闹的宫娥，大部分人对她这样一个离宫十年又平安归来的才人好奇得很。
奚新雨倒不惧打量，心思还挂在车中几本佛经上。
那领路宫娥是皇后的人，到地方后，留下几句吩咐，说皇后体谅她舟车劳顿，要她好好休息，后日再去请早安。说完，她便离开回去复命。
钟粹殿给奚新雨安排了两个贴身侍女，一个叫红莺，一个叫碧竹，从此后专门照顾她起居生活。两人看模样都在十三四岁，正是嫩生生的花季。
行礼后，红莺上前道：“知晓才人今日回宫，奴婢自作主张，已着人烧了热水，才人即刻便可沐浴。衣裳是制衣局送来的，才人先将就穿穿，明日她们会派人来为才人量身，才人也可挑选自己喜欢的衣裙。”
听到这话，奚新雨兴致缺缺：“可以不穿宫裙么？”
红莺、碧珠：“？？”
奚新雨收起不切实际的幻想：“没什么……领我去沐浴吧。”
红莺屈膝：“是。”
在奚新雨得到一天半休息时间的时候，齐念就没有这么好运。他抵达宫中住所，刚换了身衣裳，皇帝就派人将他传唤过去。
时隔近十年，再次见到天子，齐念记起当年自己跪在殿中，苦苦哀求他开恩的场景。那时候，身着明黄服的皇帝高高在上，能决定他与奚新雨的死生，是小小齐念心目中救命的神明。强势严明如帝国皇后，在他面前，也只得改口，违背后宫规矩，改掉原本给奚新雨定下的死罪。
可惜，如今的齐念早已明白当年“五十杖刑”与“死罪”的真正关系，也知晓面前这个男人并未对他与娘亲网开一面。九年后的今天，他的身高已经赶上自己的生父，看着端坐于御桌后的天子，齐念开始怀疑起对方在自己记忆中的形象。
他依照规矩行礼，还未弯腰便被扶住：“小十三在外面受苦了，让朕好好瞧瞧。”
齐念抬眸，正与他目光相撞。
说是亲生父子，实则两人的关系与路边不小心撞上的陌生人好不了多少。齐磊关心起这十年里齐念的状况，寒暄与问候并不欠缺，只这一切在齐念看来都显得苍白——
如果人见识过真正的亲情，他就能分辨出虚情与假意。
齐念倒也不觉得父皇对自己毫无感情，只是他太清楚，就跟自己一样，两人对彼此的感情都少得可怜。
乍一见面，齐磊并未提正事，与他说了许久话，要留他一起用晚膳。晚膳还未备齐，有太监上前通传，说韩美人送来盅汤。
齐念知道对方——那是天子近来最宠爱的美姬。
齐磊让齐念留在膳厅等候，自己暂时离开。他没有走远，韩美人就等在隔壁宫殿。齐念五感敏锐，隐隐能听见一些响动，足以令他想象当朝天子对韩美人的喜爱宠溺。
真奇怪。
齐念盯着面前碗筷，想起自家娘亲，此时估计就呆在某个宫殿清冷的房间中，孤独用餐。
他们母子俩努力近十年，近期才得以回归宫廷。下午入宫后，奚新雨刚刚提起，想要见父皇一面。
可是他的父亲，娘亲的丈夫，似乎并不会实现他们的愿望。
齐念缓缓抬手，指背抵在瓷碗边缘，轻轻一推。
“砰嚓——”
突如其来的声响惊醒晚霞中昏沉的众人，就连隔壁屋中的齐磊都吓了一跳，扔下怀中美人回来查看。
暮色中，齐念站在桌边，右手拿一张白帕，正面无表情擦拭自己修长的手指。听见门口响动，他转头望去，待看清站着的人是谁后，冷冽眼眸中才积蓄起点点暖光，浅笑着喊了声：“父皇。”
齐磊盯着他脚下一地残骸。
齐念有些不好意思：“没注意……手滑了。”
确实，无论怎么看怎么想，这碎掉的碗都只是一场意外。但齐磊居然听见自己喉间清晰的，松了口气的声音。
他忍着疑虑，回身朝身边的大太监吩咐一声，便跨步走向齐念：“耽误了点时间……开膳吧。”
有小太监闻声下去传膳。
齐念朝着他弯腰低头，将表情彻底埋进臂弯中。