早朝散后，萧弈手持笏板，身着绯色朝服，从奉天殿前的白玉云龙浮雕丹陛左侧拾级而下，百官们三三两两凑在一起，议论着前天除夕宫宴上的事。
今日是正月初二，按□□皇帝定下的规矩是要开朝会的，但是承平帝疲于处理政务，有时一停朝就是十天半个月，谁也没想到今日竟破天荒地要上朝。
等到上了朝，众人才知道承平帝还惦念着改革税赋、充盈国库之事。
今日日头正好，琉璃瓦上残存的积雪尽数消融，金芒熠熠，雪霁初晴，碧空如洗。萧弈一个人沿着玉石铺就的路往奉天门走去，一身绯色缎面朝服被太阳照得微光浮动，贵不可言。
徐嗣明气喘吁吁地从后面追上来，拿袖子揩了揩汗，道：“长豫，你走得这么快做什么？”
萧弈转身看了看跑几步就满头大汗的徐嗣明，道：“皇上召我去东暖阁议事。”
徐嗣明缓过气来，捏着笏板，道：“可是为了改革税赋、清查田亩之事？”
“圣上的心思，不是你我臣子可以揣度的。”萧弈边走边说。
徐嗣明身子胖腿短，没走几步就被落下，他迈着小碎步赶上去，道：“长豫，整顿赋役制度，非同小可，这里面的利益关系盘根错节，牵一发而动全身，恐怕没那么容易，一旦开弓可就没有回头箭了。”
萧弈瞥了他一眼，不置可否，迎着风往前走。
徐嗣明道：“这拉弓的人，是功臣，也是罪人，百姓的日子兴许会好过些，可那些地主豪绅怎么肯把嘴里的肥肉吐出去，他们会记恨谁？”
“子光兄的意思长豫明白，只是此事乃是圣上的意思，长豫只是遵旨办事罢了。”萧弈道。
徐嗣明捻了捻下巴上的山羊胡，恍然大悟道：“原来你早就盘算好了，借着圣上的旨意办事，倒也少了不少阻碍。”
萧弈轻笑，寒凉的风掀起他的袍角，明算暗算皆掩藏在幽深的瞳眸中，“全仰赖圣上仁慈，体恤百姓。”
徐嗣明笑呵呵道：“是我多虑了。”
“子光兄先去内阁吧，年前还有些不太紧要的奏疏还未批，子光兄斟酌着办便好。”萧弈微微颔首。
徐嗣明点头应下，看着萧弈远去的身影，周身又漫上一股寒意，他好像越发看不透萧弈这个人。
萧弈一进东暖阁，一股热气就扑面而来，暖阁里地龙烧得太旺，鎏金鹤首博山炉里安神香的烟雾缓缓升起，一室浓香。
承平帝正坐在龙椅上，撑着额头小憩，听到内侍通传，抬起眼皮，问道：“萧爱卿，郑邺的事，你可听说了？”
萧弈道：“臣未曾听闻。”
承平帝叹了口气，犹豫再三，还是将郑邺的事与萧弈说了。
“这事乃是陛下的家事，况且牵涉后宫，臣不敢妄言。”萧弈道。
承平帝咳嗽了几声，脸色不太好，看上去比之前要苍老几分，“朕为了此事忧心不已，萧爱卿但说无妨。”
“郑邺罪无可赦，但若以此为由降旨惩处，恐怕有损崇宁公主清名，”萧弈望着已显颓势的承平帝，道：“之前户科都给事中弹劾郑邺的折子陛下压下了，不如趁此机会治他的罪，这样于他，于崇宁公主都有好处。”
承平帝点了点头，道：“嗯，这的确是个好办法，只是……”
他朝萧弈摆了摆手，双手撑在案上，眉头紧锁。他一来忧心该找个什么由头惩治郑邺，二来对赵元芷失望至极，却又不知该拿她怎么办才好，可这话他也问不出口。
他看着案上的墨玉砚台出神，赵元芷精心设计，请郑邺入局，难道她真的喜欢郑邺那个五大三粗的武夫不成？
萧弈心中明了，知道承平帝担心的是什么，又道：“陛下，此事不同于一般的政事，关系到陛下最疼爱的崇宁公主，若公主真的如此钟情郑将军，不如饶郑邺一命，让他自己上书请辞，将公主许配给他，到时他必然感激涕零，叩谢天恩。”
承平帝重重叹了一口气，脸色阴沉，鬓边染霜，东暖阁暖意灼人，他仍觉得浑身发冷。他权衡再三，觉得这是两全其美之策，“就按你说的办吧。”
萧弈微微侧目，瞧见阳光透过素白的窗纱，洒在窗下青花白瓷瓶里的那几只鲜红的丹砂梅上。他微微眯起眼，想起除夕夜他在望仙楼最高处看见的那一幕。
承平帝起身在绒毯上来回踱步，双手反剪在身后，“税赋改革、清查田亩之事，也要尽快着手去办。”
——
坤宁宫中，吴皇后坐在菱花镜前，将满头珠翠一一卸去，换上了一套月白交领广袖裙，一步一步缓缓走出坤宁宫。
夕阳西下，残阳的血红色光晕染上铺着青砖的地面，宫墙上落了一只寒鸦，凄厉地嘶鸣。
吴皇后孤身一人走到乾麟宫，穿过重重宫门，在奉先殿前的出廊上跪了下去。
值守的内侍连忙掀帘进去禀报。
“皇上，芷儿年纪尚小，不知轻重，犯下大错，是臣妾教导无方，皇上要罚便罚臣妾，臣妾绝无怨言，只求皇上不要把芷儿嫁给郑邺。”
承平帝一出来，就看见吴皇后跪在地上哭哭啼啼的，面色不悦，道：“是朕非要把芷儿嫁给郑邺吗？是她自己，一个女儿家，不知羞耻，设下迷局，等着郑邺入瓮，朕如今遂了她的心意，难道还是朕的不是？”
吴皇后抓住承平帝的衣角，哀求道：“皇上，臣妾不是这个意思，芷儿她还小，这些年一直养在我身边，如今出了这样的事，又骤然让她出宫下嫁，她哪里受得了？”
“朕难道就想让她现在就嫁人吗？她自己不知检点，娇纵任性，闯下大祸，朕能怎么办？”承平帝不耐烦地踢开吴皇后的手。
“皇上，皇上，臣妾愿意代芷儿受过，您责罚臣妾吧。”吴皇后粉黛不施的脸上泪水交错，虽然眼角已有年岁的痕迹，但仍有一番风韵，可窥见年轻时的俊俏容颜。
“你要是愿意受罚，就在这跪着吧。”承平帝后宫佳丽无数，万花览过，这楚楚可怜的情态根本不足以让他动容，他转身进殿，身后跟着的是刚被傅时才调拨过来的霍兴。
霍兴忙上前为承平帝打帘，扶着承平帝进了屋。
赵奉云此时提着食盒来给承平帝送参汤，从吴皇后身边经过。
吴皇后叫住她，道：“赵奉云，你可真有本事，是本宫大意了，竟将你这个祸害留到今日，我真后悔没有趁早除了你。”
“母后说的，奉云怎么听不懂，奉云什么都没做，一直谨小慎微，不知是哪里惹得母后不高兴了？”赵奉云故作惊讶道。
吴皇后冷笑，道：“赵奉云，你这哄骗人心的本事，真是跟你娘如出一辙，真当本宫看不出来吗？”
赵奉云回眸看她一眼，眸子暗下来，“那你大概真的看错了，我娘从不骗人。”
——
萧弈处理完兵部的事，借着最后一丝天光回到了内阁的值房。
内阁值房是座二层的阁楼，一层议事，二楼是萧弈和徐嗣明处理奏疏、票拟批答之处。
二楼的值房里此时空无一人，他独自坐在案前，不经意间发现桌上那一堆奏本中有一枚坠着铜铃铛的鎏金球，那鎏金球精致异常，上面以彩漆描绘着一幅鸳鸯交颈图。
他认得鎏金球上的铜铃铛，正是赵奉云经常佩戴在腰间的那个。
两枚铜铃铛在温润的灯光下泛着莹润的光泽，让人浮想联翩。这两个一走起来就叮当作响的铜铃曾经坠在那不堪一握的纤腰上，如今灯下看来，显得越发暧昧。
他拿起鎏金球，结着薄茧的拇指轻轻一抵，鎏金球上的锁扣便开了。
一股奇特的香气溢出，他立即分辨出那是玉清观特有的凌松香，灵虚殿的神像前焚烧的便是这种香。
此香乃是百年松木烧制而成，香气凛冽清澈，可在此刻闻着却满是旖旎的气息，提醒着他那夜在灵虚殿的神像前发生的事。
门倏然间被人推开，萧弈合上鎏金球，抬眼望去，来人正是赵奉云。
她今日穿了件霜色细纱长裙，外面罩着素色冬袄，未施粉黛，发间攒了一枝盛放的梅花，眼波流转，清丽中隐隐透着几分妩媚。
“这里不是殿下待的地方。”萧弈将鎏金球搁在案上，跃动的烛火映在他暗沉的眼眸中。
“别急着赶我走啊，我可是来送谢礼的。”赵奉云笑意盈盈，走进了些，与萧弈隔着一张书案对视。
萧弈错开视线，望着桌上那枚鎏金球，“这就是公主的谢礼？”
赵奉云道：“若无首辅相助，父皇未必会将皇姊嫁给郑邺，我自然要好好谢谢首辅大人，只是，谢礼却并不是这枚鎏金球。”
萧弈抬眸望向赵奉云，眼中如覆冰霜，未显出半分动摇，但右手却已经拿起了桌上的菩提串，握在手中。
赵奉云弯唇一笑，灯火在她白皙的脸上蒙上一层光晕，细眉如雨雾后的远山，瞳眸如三月柳堤春水，丝丝缕缕的香气悄悄散开，一室的气氛瞬间如那昏黄的光线一般，昏暗，暧昧，隐藏着纠缠碰撞却又剪不断的欲望。