环环相扣的好戏（1）
祁焕苦着脸回到柳叶巷，到上房见了齐老夫人，复述了唐元涛的意思。
齐老夫人面色阴晴不定，“你也没跟他斡旋，没说可以给他更可观的银两，就应了下来？”
祁焕讷讷道：“他看都没看荷包里的银票。孙儿怎敢轻易应下，只说会转告长辈，请他稍安勿躁。”
齐老夫人仍是神色不虞，“知道了，下去吧。”
祁焕退下时，只恨自己多余走这一趟。本想扬眉吐气的，却一直在受夹板气。
祖母的脸色他看得明白，这一点，心里很是不以为然：那是关乎有没有戴绿帽子的事儿，唐元涛又好歹是个伯爷，再见钱眼开，也不至于用这种事牟利，徒惹人耻笑。
齐老夫人唤了三个儿媳到面前，说了眼前事，眼含责怪地看着蔺清芜：“焕哥儿处事过于木讷了些，你是怎么教导他的？”
蔺清芜勉力起身，嗫嚅着认错。
齐老夫人瞧着她那个半死不活的样子，再想到她可能成为齐家的家丑，眼底就多了几分嫌恶，“回房歇着吧，别的事我和你两个妯娌拿主意即可。你要是总不见好，等到认回唐氏，她说我们委屈你，我们齐家如何吃罪得起？”
类似的话听了太多，蔺清芜已然麻木，行礼后转身走人。到这地步，她只能逆来顺受，听天由命。
齐老夫人问二儿媳：“可曾每日送帖子到唐氏那边？”
齐二夫人笑吟吟地道：“每日都派了能说会道的管事妈妈去送帖子，先前那边根本不收，昨日好歹是收下了，但当即就说唐氏这几日忙，腾不出时间会客。”
齐老夫人打鼻子里哼了一声，“且由着她再端一阵架子，谁叫她觉着委屈呢。”
“也不知道她委屈什么。”齐二夫人扯了扯嘴角，不以为然又羡慕，表情就有些怪异，“先前她那段姻缘，明摆着是唐家攀附有实权的门第，这种事多了去了。可人家顾家不也没亏待她么？白白送了她十多万两的产业呢。眼下就更不消说了，嫁给首辅是怎样的福气？没有大嫂生下她，她怎么会有如今的顺风顺水？”
齐三夫人点头附和，“总归是年轻气盛，身价又陡然水涨船高，行事难免骄矜。娘宽和大度，不要与她一般见识。”
“要不是首辅看中了她，不过是个手头宽裕声名狼藉的破落户，我跟她计较什么？”齐老夫人的脸色缓和下来，“她兴许压根儿就不明白，和离之后两家就等于老死不相往来，总要有一方断了与儿女的情分。你们大嫂纵然有不足之处，这件事却没办错。等到见了面，我与唐氏细细解释一番，她也就明白了。”
齐二夫人说“娘说的是”，齐三夫人说“又要辛苦娘了”。
“说说眼前的事。”齐老夫人面色一整，“焕哥儿虽然不懂得转圜，可顺安伯也没道理拿这种事开玩笑。要想让他安生，只能让他如愿。”斟酌片刻，做出安排，“派出人去打听一番，唐家长女冲喜做妾的原委。尽快送拜帖到顾府，看看能不能去探望顾夫人，探探口风。要是不成，就请个妥当的人出面说项。”
齐家在京城，有几个常来常往相互帮衬的门第。如今诸事，皆与日后的首辅夫人息息相关，谁都不会推诿。
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蔺清芜回到房里，齐羽娴迎上前来，关切地道：“祖母找您是为何事？”
“没事。”蔺清芜转入内室，卧在美人榻上，“左不过训斥几句，挖苦几句，这么多年了，我早习惯了。”
齐羽娴坐到一旁的锦杌上，看着母亲，欲言又止。
“有话就说。”蔺清芜眼含歉意地看着她，“早知是这般情形，我便不会带你来。”
“娘这是说的什么话？为您分忧是我的本分。”齐羽娴握住母亲青筋浮现的手，“我只是一直在想一件事，也不知妥不妥当。”
“你只管说。”蔺清芜坐直了身形。
齐羽娴娓娓道：“长姐那边的态度，我瞧着她是铁了心不肯相认。那么，我们能不能从萧府那边想想法子？
“除了本就孤苦无依的人，出嫁时没有至亲相送的新娘子，我可是从没听说过。这对萧府那边，也是脸上无光的事。
“萧家几位夫人贤名在外，老夫人更是常年礼佛，定有着菩萨心肠，愿意劝和这等母女团聚的事。
“而只要萧老夫人出面，长姐便没有不听的道理。
“她名声本就……有瑕疵，未嫁就违逆婆婆，且不说日后处境，便是萧阁老听说了，也会心生不悦，出言提点。
“她若执意不肯，恐怕连婚事都要取消。”
蔺清芜的眼睛亮了起来，“说的对，你这主意好！”
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暖洋洋的日光映照入室，窗纱上浮着花树微微摇曳的影子，空气中浮着花草的清香。人在这样的环境中久了，便会生出几分慵懒。
唐攸宁漫不经心地翻着手里一叠纸张，上面记载的是齐知府为官期间的过错、齐家在江南的过失。
所谓三年清知府，十万雪花银，一直不太平的世道中，这类人比比皆是。
齐知府还没到那个地步，不过也快了：有商贾为着得到他这父母官的照拂，送了良田一千多亩，出面收下的是齐知府的一名幕僚，转手就陆陆续续卖了出去。
这种事开了头，便有人照猫画虎，或是也送田产，或是送价值不菲的宅邸，或是送生意兴隆的铺子。出面收下的，一概是齐知府的亲信。
齐家在江南，也没少做类似的事。
唐攸宁摸着下巴颏儿。
晚玉有些愤愤然：“居然还有这种贪污的法子，空手套白狼的还得动动脑子呢。”
唐攸宁轻叹。这算好的了，有一些是直接压榨百姓血汗。
筱霜则道：“家兄一早传来消息，江南、沧州两边替主家收贿赂的四个人俱已拿获，写了亲笔口供。奴婢把口供放到外书房了。那四人就算有朝一日上了公堂，也断不会翻供。”顿了顿，问道，“可要将他们带到京城？”
“不用，好生看管即可。”
筱霜称是，当即给兄长筱鹤复信。
唐攸宁和晚玉去了外书房，看过几份口供，捡着些重要的字句抄录下来，装入信封，收进抽屉。
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萧拓走在御街上，步履生风。
杨锦瑟跟在他身侧，“齐家的事，属下派人查过了，有贪墨的罪行，但关键的人证没了踪迹。”
“杀人灭口？”
“不是。”杨锦瑟罕见地幸灾乐祸地笑了一下，“另外有人出手，属下分析过一些蛛丝马迹，这应该是唐攸宁的手笔，相关公文，属下迟一些交给您。”
“知道了。”萧拓摆一摆手，步调更快。
就像当初阿悦的事情一样，明明是相近的时间出手，唐攸宁却能抢占先机——这一次齐家的事，她要在被唐家除名之后才有所筹谋，他也是在那时候想到了齐家、蔺清芜。
那样出色的人手，她从哪儿找到的？这样的人手，她手里有多少，想做什么？
齐家之于她，是出气筒还是棋子？如果是棋子，她又在布怎样的局？
问题不少，全都拿不准。
怎么就摊上了这么个捉摸不透的妖孽？
这可是把手伸到了官场，她不应该跟他打个招呼么？
总是这样，你刚看她顺眼些，她立马就出幺蛾子，让你一肚子无名火。
萧拓按了按眉心。
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午间，顾芳菲服侍着母亲用药。唐攸宁离开、母亲被父亲发作那日，她便从别院赶回来侍疾。
有外院的人来禀：“齐家的拜帖，齐老夫人想来探病，不知夫人何时得空。”
顾夫人说话含混不清，不能成句，自知狼狈，平时多以眼色表明意图。这会儿，她茫然地望着女儿，不知是哪个门第。
顾芳菲一直留意着唐攸宁门前大事小情，对此一清二楚，道：“唐氏的生母蔺氏，再嫁的便是齐家。眼下，蔺氏和婆婆妯娌儿女都来京城了。”
顾夫人眼珠子转了几转，便意识到齐家意图，可齐老夫人来探病，又是为何？没道理亲还没认成，先给唐攸宁添堵。
顾芳菲不知道唐元涛那一节，也是百思不得其解，于是道：“不管怎样，见一见总没坏处。您懒得见的话，我帮您应承，问清楚原由。”
顾夫人点了点头。
顾芳菲当即吩咐下去：“给齐家回话，下午就行。”
于是，未时前后，齐老夫人带着二儿媳、三儿媳来到顾家。
顾芳菲请婆媳三个到厅堂落座，笑道：“家母尚在病中，身子骨由不得自己，这会儿乏累得很，差遣我款待三位。”
齐家的人都知道，这位顾大小姐虽是唐攸宁的手下败将，也当真不是善茬，而且跟顾夫人一条心，有事跟她说也是一样的。
你来我往地寒暄一阵，又打了一阵太极，齐老夫人提及来意：“我是陪着我的长媳来京城，与唐氏母女团聚。
“唐氏话里话外的，倒是很惦记她那位姐姐，碍于已然离了顾家，不好开口。
“我这次过来，一来是探望顾夫人，二来想顺带着说说这件事。只是你兄长的妾室，比下人的地位稍微高一些而已，留在手里碍眼，倒不如做个顺水人情，齐大小姐说是不是？”
顾芳菲愣住。
唐攸宁对唐盈但凡有点儿姐妹情分，又何必误了姐姐的一生。
她匪夷所思的瞧着婆媳三个，怀疑她们失心疯了。
心念数转，她意识到了齐老夫人话里的漏洞，意味深长地笑了，“齐老夫人这话里话外的，是欺负我年纪小，把我当傻子了？”
说话这样直来直去的，齐家人惊讶之后便释然：骄矜泼辣的名声在外、婚事迟迟没个着落的闺秀，你又怎能指望她知书达理。
“齐大小姐，你听我说。”齐老夫人尽量让自己的笑容和蔼可亲，“有些事情，我不好摆到台面上。如今唐氏即将嫁入萧府，关乎首辅，有些话我更不便点破。说到底，为了一个半主半仆的人，不必平添纷扰，你说是不是？”不论如何，不能提唐元涛。
“拿萧阁老吓唬我？您老人家不如省省那份儿力气。”顾芳菲冷笑，“你们刚来京城，怕是两眼一抹黑，要不然，也不会做出这样可笑的事。我与唐氏做过三年姑嫂，不算了解她，却知道有哪些事是她绝不会做的。”停了停，大大的杏眼闪过一丝嘲讽，“就算齐家的人都嫌命长，要请个煞星进门，那煞星也会嫌弃你们蠢笨，不屑为伍。”
这就毫不留情地挖苦上了。