榆宁，官办铁坊。
炉火熊熊燃烧，明亮的铁水顺坡道淌入模具中，过水退火，刺啦一声。
老铁匠路过，望见他炉中火焰颜色便摇了摇头，“又一个不信邪的。”
“总得自己试过才服气，”冶炼专员笑道：“都说文人相轻，咱们这儿也差不多。”
“浪费啊，”老铁匠嘟囔道：“那么多白口铁，重新回炉，要费好多花销。”
“不必重新回炉，卖给外面的铁匠铺，打点民用物品，回本还是不怕的。”冶炼专员笑说，“从前县主随口说要给县衙的人都发一只铁碗，说在官府做事是砸不破的铁饭碗，一辈子不怕饿着。有这个寓意在，造一批铁碗出去，百姓应当愿意买。”
老铁匠无奈：“谁家那么舍得，用铁碗吃饭。”
“总比瓷碗便宜吧，”冶炼专员偶尔也摸不透榆宁人的消费心理，“先前窑厂出了一批青瓷碗，一件能顶我半月俸禄，可买的人络绎不绝，没一个时辰就抢光了。”
他看向老铁匠：“诶，那天你不是也去抢了吗？”
老铁匠顿时支吾起来：“那是瓷啊，贵人才用得上的，儿女嫁娶，不得备上一只吗。再、再说，瓷碗比铁碗好看多了。”
冶炼专员了然看着他，老铁匠微微有些窘迫，快步走向下一个高炉，连声说着：“二十三号那小子呢，让我看看他的刀。”
二十二与二十三号铸造的长刀刚性最佳，两方案都出自一组之手，不是经验丰富的老铁匠，只是几个年纪轻轻的学院毕业生，学打铁的、学冶炼的、还有学分辨矿物的，闷不做声出了个大风头。
这几天他们的高炉附近时常聚着一群人，大多是来学习的。在外面的铁坊，这几乎是不可能看见的场面，围观不叫学习，那叫偷师，被抓住打一顿都是轻的。但在官办铁坊内，藏艺才是不允许的。几个毕业生并不吝啬，有问必答，闲时还将他们的经验汇编到一起，听说要送回学院给学弟学妹们参考。
确切来说，应该是学弟们、学妹参考。
榆宁学院的冶炼专业，去年招收了一位女学生。
即使在民风相对开放的榆宁，这也能算得上一件咄咄怪事。大家花了很长一段时间，勉强接受女郎们可以学医、可以学种地，可学冶炼是怎么回事？虽然不知道为什么匠艺内已包括铁匠，学院还要把冶炼单独拿出来当做一个专业，但说破天去，不就是打铁嘛。好好的女娃哪根筋没搭对，要去学打铁？
打听之后得知，原来这位女学生是一个铁匠的独女，铁匠突然中风瘫在床上，人虽有母亲照顾，但家里顶梁柱倒了，往后吃什么用什么呢？这位女学生颇有志气，拒绝嫁人、拒绝招赘，非要自己撑起门楣。不知她何时习得读书写字，竟顺利考进学院，不顾父母师长相劝，执意入了冶炼专业。
打铁何其辛苦的行当，这女学生竟真的坚持了一年有余，丝毫未有退却之意。
其志可嘉，大家虽心情复杂，如今也只是默默观望，不再多话。
老铁匠发现今天高炉旁围观的人特别多，挤到前排一看才知，今天多了许多穿制服的学生，那个女学生也在，没什么形象的与小子们蹲在一起，专心致志望着炉口。
除了学生，还多了一个年轻男子，向着他的这半边侧脸精致如画。然而他与人说话时将另半张脸转过来，上面覆着一张硬质纸面具，只露出上下眼睑，稍稍能见花瓣似的烧灼伤痕。
冶炼专员认出这人，上前打招呼：“江先生怎么来了？”
榆宁县主绯色传闻中另一位重要当事人，江裕朝冶炼专员颔首：“这几个孩子来找我问问题，闹得我不得安生，干脆和他们一起来看看。”
“进出铁坊要签保密协议……”
“知道，”江裕轻轻笑了笑，“这玩意比卖身契还厉害，一旦泄密，跑到天涯海角也要诛你人头，我不知签过多少。若论保密级别，你们可比不上我。”
这位传闻中因姿容出众，被榆宁县主一见倾心，不惜违逆母命强抢、金屋藏娇的前道士，容貌意外被毁之后便沉寂了下去，给外界留下楚云桐朝三暮四、喜新厌旧的印象，给学堂诸生留下厚厚一沓实验室操作守则。
大家都不知道他这些年在做什么，先前有传闻他要来当冶炼专业的指导老师，不知为何未能成行。
“你们的活计，确实与我在做的有异曲同工之处，”江裕感受着高炉透出的热浪，微微眯起眼睛，竟流露出享受的神情，“这么大的容器，若是炸开，当是火树银花般的盛景吧。”
周围鸦雀无声，几个离高炉比较近的学生不动声色往后退了退，冶炼专员只觉一言难尽：且不说这话吉不吉利，只说这异曲，哪里有同工了？
冶炼专员不自觉微微往旁撤了一步，与他拉开距离，问学生：“有什么新发现吗。”
“他们先去窑厂重新炼焦，”学生说，“掺了大概百之十五的石灰煅烧，这是上次用的几批焦炭里最为合适的配比。”
附近都铁匠们齐齐埋首记录，学生见他们这般挠挠头，“不必记啦，只需跟窑厂说要‘圆窑九号焦’，他们就晓得了。”
“炉料筛分没什么进步，和以前一样就行了，造渣也是，这批原矿质量好，没有什么太大上升的空间。只要把握好渗碳时间，短了不行，太久也不行。”
蹲在地上的女学生接着开口：“还有是江先生给我们提的建议，让我们把渣口封起来试一试。”
她这话一说，附近的人又往后退了退，老铁匠小声问冶炼专员：“封起来……不会真的炸炉吧，炼丹炉炸了还算小，这高炉要是炸了……”
江裕微微侧头，淡淡道：“只要你们起高炉时候没有偷工减料，不必担心炸炉。”
“想看火树银花也是很难的，”他似是有些丧气，“有些人穷尽力气，连个火花都看不到。”
冶炼专员向他微微倾身：“还请先生赐教。”
“他们这炉是全焦冶炼，焦可以理解成已经排过一次废物的炭，将渣口封住可以让焦炭最大程度燃烧。除了放渣之外，不必额外通风。”说着说着，江裕似是又陷进了自己的世界，喃喃道，“密闭容器内……最大程度充分燃烧。”
“马上开炉了！”学生大喊：“大家后撤，退到黄线之后！”
地上两条线，一条红色一条黄色，人群慢吞吞往后撤了几步，过红线就不肯再退了。
江裕看向他们，作势要掀面具：“不遵守操作规则的后果，想让我再给你们讲一次吗。”
想象面具下那张坑坑洼洼的脸，连老铁匠也有些胆寒，忙不迭撤到黄线之后。
江裕冷哼一声，吩咐学生：“开吧。”
学生爬上高架，小心翼翼用长铁棍拨动开关，下一秒，炽热有如日光的钢水流淌而下，热浪烫得人不敢直视。冶炼专员却听见江裕陶醉似的赞了一句：“多么美妙的温度。”
这位江先生……有点吓人。
钢水出炉，之后塑形退火的流程没有什么创新之处。这炉钢水实在太多，学生自己肯定处理不完，现场围观的铁匠们都分了任务还是不足，只好跑到别处喊人来帮忙。
冶炼专员给老铁匠打下手，默默心算这炉的出钢量，得出一个令人心惊的结果。
他不禁问老铁匠：“质量怎么样？”
老铁匠正小心翼翼退火，头也不抬，笃定道：“胜过百炼钢十倍。”
钢水出而成形，无需捶打，然而有铁匠仍觉得没有经过千锤百打的钢铁不行，于是掏出打铁的家伙，叮叮当当锤了起来。
没人阻止，都等着他来比一比。
学生们对比试结果胸有成竹，已经在写报告了。
热火朝天中，老铁匠夹起一块薄钢片，咂舌道：“用这做的铁碗，得卖多少价啊。”
铁饭碗价值几何还有待分析，而新法炼制的钢刀，云桐开出了一个天价。
将军府书房内，楚戈险些把桌角掰下一块来。
唐显轻轻瞪了这熊孩子一眼，转头温煦道：“县主是开玩笑呢，实际价格，折至六分便差不多了。”
聂泉两手掩在大袖之中，手指搭在一起掐了几个算诀，转头轻声向楚戈报了一个数字。
“军中已经没钱了！”楚戈怒道，“朝廷发饷有多费劲，你们又不是不知道。”
云桐无所谓：“那就算了，军中现在又不是没有武器用，上批盔甲的货款您还没结呢。”
欠钱气短，哪怕对面是自己女儿也一样，父亲欠女儿钱比寻常欠债更为丢脸。楚戈气势被削了两分：“不是说好年底再结吗，你们说的那个什么……”
聂泉帮腔：“分期付款。”
“对，分期付款，这次也分期付款不行吗。”
云桐将要张口，唐显瞪她一眼，抢先说：“确实不行。”
聂泉也拦住自家不争气的将军，问道：“为何不行？”
“此笔交易数额颇大，”唐显温和道，“恐怕将军，负担不起分期的利息。”
楚戈终是把桌子一角掰了下来。