谢玉言下车时，望见一匹红马如烈火奔腾消失在视线尽头。
“那是？”
冯季以手搭棚，眯眼望了望：“啊，那是县主的马。”
寻乡人一问，果然是县主刚刚离开。
谢玉言得知不免有些遗憾。
“郎中们没走，”冯季说，“就在前面。”
谢玉言让仆妇将谢九娘抱来，林茂之欲言又止，微微叹了口气：“罢，去看看吧。”
他是不信这些乡野大夫能治好谢九娘的。
但世事无常，又谁能说得准呢。
谢玉言为了妹妹的病，不惜前途跋涉前来新遂，如今这般，也不算什么了。
祝桥在西屋坐诊。
他是这批郎中里的“学长”，按照县主的学制规定，他明年便可毕业了。
他原是宁州一个小村子的人，大约是五年前，县主第一次带人来他们村子做义诊，救了他和他的弟弟。
照顾他们的那个郎中给他们讲故事，说自己也是贫苦出身，全家以采药为生。有天他进城去卖草药，正好遇见榆宁县在张贴公告，征召“医学生”，只要通过考试就可入学。入学不仅包食宿，还包“就业分配”。他凭借辨识草药的本事侥幸入学，没想到能得县主亲自传授。学成之后县主赠金支持他们开馆行医，不过他不愿意，他更愿意做一名游医，广播县主恩德。
病愈后，祝桥便问：“我也能成为医学生吗。”
郎中含笑道：“当然可以，不过你要先识字。”
祝桥便跟着每月来村一次的先生读书，两年后先生说他考试合格，给他开了一份证明。他便带着证明和干粮前往榆宁，考进了县主开办的学堂，修读医术。
去年，他的弟弟也考试合格，同样进了学堂，学习匠艺。
没有县主，就没有他和弟弟、许多同窗的今天。
可惜他们入学的时候，县主已经不亲自授课了。
祝桥与一众同窗深以为憾，然后更加努力地读书实习——如果被评为优秀毕业生，可以在毕业典礼上演讲，并得县主亲自授书。
祝桥翻开笔记补充中暑的症状，头也不抬对外叫道：“十二号进来。”
门外一下子进来好几个人，将屋内的光线都遮暗了，祝桥抬头：“患者自己进来就好了，剩下人在外面等着。”
冯季咧嘴笑道：“呀，今天是小祝大夫来啊。”
大夫这个称呼宁州并不多见，是县主喜欢这么叫，大家就纷纷跟着学。祝桥无奈道：“冯叔，你怎么才回来，汪先生找你半天了。”
“嗨，我都这把岁数了，还让我跟娃娃们一起考试，”冯季讪笑道：“我也就数数能拿得出手，别去拉低了庄上的平均分。”
“刚刚听县主和汪先生说，庄上的平均分好像排第三，仅次于榆宁和新遂。”祝桥看向冯季身后，“这几位不是本地人吧，来看病？”
“哎，是，这几位是从京城来的。”冯季对祝桥挤眉弄眼，“这位公子的妹妹不大舒服，你们帮忙看看。”
祝桥视线划过谢玉言戴的帷帽，落到仆妇抱在怀里的谢九娘脸上，观她脸色蜡黄神情憔悴，眉心微蹙。
祝桥再看了眼谢玉言，问：“贵人家中可有什么忌讳？需我隔帘问诊否？”
“并无，”谢玉言温声回道，“是我不便露面，与旁人没有干系，吾妹尚年幼，无需隔帘，先生自便。”
祝桥又问：“病人年幼，可能自行表述病症？”
“吾妹虽年幼，但早慧，言语无碍的。”
祝桥点点头，站起身示意仆妇把谢九娘抱到胡凳上，胡凳颇高，九娘惶惶坐在上面，听祝桥问：“不要紧张，你叫什么名字？”
“……谢舒。”
“很好听的名字，你今年多大了？”
“十岁。”
谢九娘渐渐放松下来，祝桥却蹙起了眉头，“你已经十岁了？”
看身形，着实看不出谢九娘是个十岁的孩子，冯季看到她的第一眼也觉得她才七八岁，比同车的谢十三年纪小。
谢九娘怯怯点头，祝桥问她：“平时不喜欢吃饭吗。”
谢九娘先是点头，后又摇头：“吃不下。”
“是天热的时候吃不下，还是一年四季都吃不下？”
“都吃不下。”
“会头晕头痛、胸闷呕吐吗。”
“偶、偶尔。”
“最近有摔倒或是撞到脑袋吗。”
“没有。”
“患过伤寒或是其他疫症吗。”
“没有。”
祝桥让她张嘴，见舌苔薄腻，舌尖红尖，祝桥皱眉问：“你平时会肚子痛吗。”
谢玉言微微一震。
他转头看向林茂之，林茂之恰也看向他，虽因帷纱阻隔看不清彼此的神色，但他们都清楚对方想说什么。
谢玉言有意没有描述谢九娘的症状，祝桥却能一语道破，足见他确有几分本事。
谢九娘说是，祝桥又问：“平时如厕有没有观察过，粪便是否有异？”
谢九娘白了脸，低头不肯吭声，仆妇面面相觑，还是谢玉言沉稳应答：“是。”
食欲不振，脐周阵痛，便见白虫。
因下仆搬弄口舌，谢九娘的病在家中传得离谱，谢十三等孩童说她吃虫子，骂她是怪物；仆妇说她得罪了神仙，要她受虫噬之刑。
他们的生父迷信鬼神，闻之大骇，要将谢九娘送到观里修行，任其生灭。谢玉言不信神鬼之说，执意不肯，不顾生父阻拦，在京城遍访名医。
有一个郎中去查了谢九娘周围仆妇与他们的家人，发现有类似症候，但不如谢九娘严重。于是说这虫子原寄生在他人身上，是被伺候的人带了来，女儿体质阴寒，为此虫所喜，于是传到了谢九娘身上。
虽有了解释，可要拿治疗方法，郎中们便束手无策了。换了几副汤剂，腹痛虽有减缓，但仍不能根治。郎中们便说此虫无药可治，与人相生相存，要杀虫也会杀人，因此无解。
谢九娘把脸埋到仆妇怀里，不敢去看郎中，害怕他们也像谢十三一样露出惊诧、嫌恶的脸色。
谢玉言沉沉看向祝桥，见他沉吟片刻，问一旁围观的医学生：“金凤呢。”
说的是他们之中唯一一位女学生，姓刘，名金凤。去给庄里的女孩上生理卫生课，刚刚下课，便被祝桥派人拽了过来。
等她来的间隔，祝桥招来师弟们，轮流上前看诊。
谢玉言见谢九娘不害怕就并未阻拦，耐心听着这些年轻郎中“会诊”。他们面对谢九娘各个耐心温柔，哄得谢九娘渐渐忘了恐惧和警惕。转过头便将书稿翻得哗哗作响，彼此争论，语速飞快，情绪比他这个兄长还要激动。
祝桥对他们说：“按格式去写病历，初诊和处理意见各写各的，一会儿拿给我看。”
年轻郎中们便四散而去，有人看看谢九娘再看看谢玉言，发出了一声遗憾的叹息。
谢玉言莫名，不知他们在遗憾什么。
谢九娘也听见了他们叹气，惶恐道：“我就快要被虫子吃掉了吗。”
“不会不会，你好着呢，虫子吃不掉你，”祝桥失笑，“他们是在遗憾你是个女孩子。”
谢玉言问：“何意？”
“令妹的病需触诊，”祝桥解释，“就是除去衣衫，触摸皮肤。按规定，即使是小孩子也得由同性医生来看诊。”
“医婆？”
“可以这么说，”祝桥笑道，“但她们不太喜欢这个称呼，跟我们一样，叫医生、郎中、大夫比较好。”
入乡随俗，谢玉言记下，那位女医生气喘吁吁跑来后他便称了她一声：“有劳刘医生。”
刘金凤受宠若惊，对他的好感剧增。
“什么症状？”
祝桥正在看几位学弟写好的病例，他看得很快，将它们分成两摞，左手边是诊断接近的，右手边是诊断有差的。
“疑似小儿蛔虫，”祝桥说，“需要触诊。”
刘金凤重复了一遍望闻问切的流程，也得出了类似结论，她让仆妇把谢九娘抱下来，与她去隔间。
谢玉言等在外面，隔间里传出窸窸窣窣的衣袂摩擦声，而后是刘金凤问谢九娘：“平时是哪里疼。”
“我按这里会疼吗。”
谢九娘弱弱说：“会。”
“我按到哪你觉得疼就告诉我。”
“好。”
“这里疼吗。”
谢九娘的声音猛地有了哭腔，可怜兮兮地说：“疼。”
大概叫了四五声疼，刘金凤说可以了，让仆妇帮谢九娘穿衣服，自己先走了出来。从祝桥左手边抽了一张病历写下触诊结论：“腹部柔软，可扪及虫团聚散。”
“有点严重，”她对祝桥说，“发病已经有一段时间了，好在寄生部位在肠内，没有到内脏。”
祝桥蹙眉：“那就有点麻烦了。”
谢玉言提起心：“有法可治否？”
年轻郎中们交头接耳窃窃私语，祝桥与刘金凤对视一眼，犹豫不决：“这个……”
谢玉言上前拱手作拜，恳切道：“二位不妨直言。”
“令妹此病，可治。”祝桥忙让道，“我们之前也见过类似病例，可以根治，且没有副作用。”
刘金凤欲言又止：“只是那起病例……”
谢玉言压抑下激动：“如何？”
“我们只知是痊愈了，但具体用什么药，我们就不知了。”祝桥说，“从那之后，我们只知此病要如何预防，轻症要如何开方驱虫，但若是到了令妹这般的重症，我们就没有办法了。”
林茂之在旁亦听得心神激荡，追问道：“敢问那位病人与开方的郎中都是何方人士，现居何处，我们要如何才能拜访。”
“这便是麻烦所在了，”祝桥苦笑道，“倒不难寻，此二人都在新遂，居于镇西将军府内。”
“病人是将军府的长公子，治疗的医生则是榆宁县主本人。”