多奇亚的冬天算不上寒冷,被风从山区带来的难捱湿气也被宫殿中燃烧的火炉驱散。取而代之，飘浮在索兰诺摄政宫中的是干燥而昂贵的香料气味－－多奇亚与提洛尔同为海上商贸强国，常年争夺着在海对岸的帝国港口经商的特权。费迪南掌权以来,多奇亚在皇都艾斯纳压了提洛尔一头，几乎垄断阿雷西亚流通的泰半香料货源。
侯爵擅于享乐，也有底气挥霍。
正对花园的回廊结构颇有异国风情,窗洞镂空，不安置帘帷或玻璃,却得益于垂落的一串串附魔铃铛，风雨不侵。
费迪南·特雷多快速沿着这条走廊来回踱步。他身形富态，步伐却十分矫健,年轻他十多岁的心腹也要加快步子，才不至于已经掉转身的主君撞个正着。
“今天的信使还没到？”费迪南有些不耐，不知道第几次问同一个问题。
如今反叛的南科林西亚领主尽数溃败，残存的多奇亚主力已然退到幽风山脉后。身在索兰诺的侯爵每日都急切等待着信使快马传讯。神殿之间递送消息要比马匹更快,但是费迪南并不十分信任神官。尤其在他执意令次子抛下神职者身份之后，身在索兰诺的鲁伯特和其他蓝血派神官也对侯爵颇有微词。
眼见着费迪南脸色越来越不好看,心腹惴惴不安起来。
这位侯爵性情反复无常，和颜悦色时令人如沐春风,暴躁起来着实叫人魂飞魄散。他可不想当被臭骂甚至责罚的倒霉蛋。
幸而就在这时，熟悉的急促脚步声响起。从北方来的信使到了。
费迪南倏地驻足,也没回身,直接问：“布鲁格斯那里怎么样？”
“如您所知，第一批抵达的舰船被改造过的魔法攻城器损毁，损毁严重，但另一半还在外港的船只及时抽身，逃过一劫。阿方索大人无碍,已经重新整合部卒，将布鲁格斯港彻底封锁起来。伯恩哈德大人不日将会重新南下，从东侧阻截通往布鲁格斯的陆路，断掉后援。”
“西格蒙呢？”
“西格蒙大人会留一部分人继续骚扰南荷尔施泰因边境，让敌人无暇回护布鲁格斯。他本人和大部人马已经返回东境。”
费迪南冷哼一声：“老狐狸，但也算帮上忙了。”
“阿方索大人传言，卢瓦尔不愿意正式对布鲁格斯出兵，即便有伯恩哈德带来的援军，也未必能攻下布鲁格斯。”
“无妨，继续围着。”
“但是补给……”
费迪南横信使一眼，冷笑：“军粮不够了就在当地筹措，这种事还要我说？”
至于怎么筹措，自然是强取豪夺，抢不完的就烧掉，绝不给布鲁格斯喘息的余地，执行焦土作战。
“是……还有一事，海克瑟莱的攻城器实在可怖，现在外城城墙附近几乎都成了无人之地，没人愿意冲锋靠近。”
费迪南又嗤笑：“海克瑟莱改造的秘术再强，能当武器投掷出去的符石也不是能轻易到手的珍奇货，总有用完的时候。让阿方索继续建造攻城车冲锋，把他们的符石耗完。”
又细细盘问了一番之后，费迪南才放对方回去。
数日前，得知多奇亚船队竟然在港口受重创时，侯爵的怒火可谓是一场无情的暴风雨。他当众将海克瑟莱一族从亚伦到白鹰城的老夫人都骂了个遍。现在看来，他已经对局势又多了几分信心，甚至哼起了小曲。
心腹不由松了口气，顺着话头恭维：“荷尔施泰因腹地受威胁，却还是认不清情势，死咬着白鲸山隘不放，妄想冲过天险。他们的少主人还是太嫩了，怎么能和您匹敌？”
费迪南拍了拍肚腩，志得意满地笑了：“可不是？”
他顿了顿，转而说：“但如果我是他，我也绝不会撤军。那毛头小子也走投无路了。这时候北上最多能给布鲁格斯解围，但他一退，我们的人就能翻山追上，北方佬好不容易吞下的南科林西亚可就要全部吐出来了。弗雷德加那群蠢货也肯定压着不让他退。”
这么说着，他又大笑了数声。
白鲸山隘是幽风山脉为数不多冬季也能照常通行的关口，如今由多奇亚精锐重兵把守。山口地势本就易守难攻，另一边的科林西亚、荷尔施泰因联合军虽然短暂地夺下过一座堡垒的控制权，很快又被打回原地。
布鲁格斯并非公国最初的主城，地理条件优越在不冻的港口，丰沃平缓的地形作为军事堡垒较为不利，一旦被切断水陆交通，便彻底作困兽之斗，撑不了太久。
换而言之，只要多奇亚守住幽风山脉这道天然防线，就可以高呼胜利。
“急报！”
从山麓而来的使者没经过通传，就喘息着闯进来。
费迪南嚯地回身：“怎么？”
“荷尔施泰因军已经翻山，朝索兰诺直奔而来！”
在场众人尽皆失色。
“白鲸关隘怎么可能失守？”
信使咽了口唾沫：“不是从白鲸关隘，是从老人峰翻过来的。”
困惑的寂静封住了所有人的唇舌。
老人峰位于幽风山脉中段，峰下的山路确实是穿越山岭最短最快的途经，翻过山口就可以走历史悠久的大道，直入多奇亚腹地。但老人峰近旁一入秋就开始积雪，道路又极尽险峻，在夏季也常有坠落深谷的事故，是冬季行军最不可能选择的死路。
“怎么可能……”
“到底是怎么？”
“管他妈的是怎么做到的！”费迪南已经回过神来，厉声逼问，“敌军数量？现在到哪了？”
“人数不多，不会超过三千人，但是骑兵极多，似乎是亚伦亲自带领的荷尔施泰因主力。按照现在的势头，十天就能顺着旧都大道直达索兰诺。”
“立刻把白鲸关隘的人撤回来，在大道沿途的堡垒阻截；还有，发出征召令，让南边立刻准备增援回护索兰诺！”
摄政宫因为惊人的消息乱成一团。
费迪南下达完紧急善后的命令，心中闷气无处宣泄，重重一拳击在墙面。
悬挂的装饰性镜子慌乱地震动数下落地。
一地闪光的碎片。
从高处俯瞰，老人峰山谷之间点缀的结冰湖泊不免给人这样的印象。就好像过路的神明失手砸碎了镜子，散落四处。
而在沟谷幽壑之间，被厚冰覆盖的道路宛如缎带，冰橇留下的痕迹则是编织的纹样。
荷尔施泰因军之所以能快速翻阅这座山谷完全用的是魔法与巧思：在融雪期事先用符石标识可以安全行走的区域，再派遣先锋队沿途以冰面为媒介刻印冰元素咒术。一旦完成，冰橇就载着人马顺着画出的道路快速通过，如履平地。
“真亏您能想出这种翻山的点子，费迪南只怕现在正在大发雷霆。”
亚伦闻言笑了笑，也不见自满：“这在荷尔施泰因司空见惯。如果没有这种手段，一入冬再老练的向导都可能迷失在雪原。但费迪南和他身边的索兰诺人只怕根本没见过积得半人高的大雪，这种计策就超乎想象。”顿了顿，他又问：“你倒不揽功劳？”
伊恩淡淡道：“我连带路的都称不上，埋下标记符石的都是您派来的人。”
“但没有你带着他们东躲西藏，也不可能避过多奇亚守军的耳目布下这道先手。”
伊恩没有答话，只是注视着越来越远的队伍尾巴，半晌才问：“您还不动身？”
“我知道你无意继续跟我南下，不如说你竟然现在还在这里多少让我有些惊讶。我也不打算挽留你。但我对你有个个人名义的请求。”
伊恩讶然盯住亚伦。
亚伦微微一笑，这笑却不太从容，罕见地显得有些难堪：“作为一族之长、伯国主君，我不得不把布鲁格斯当做诱饵和弃子。艾格尼丝拿出了怎样的诚意与条件，我也清楚。”
伊恩预感到了什么，翠绿双眸中波光冷冷地一转。
“弗雷德加那边解决之后就会北上援护，但一路还要应对残余叛党的骚扰，未必来得及。布鲁格斯可以再夺回来，但－－”亚伦抿唇，忽然干脆地低下头，“仅仅作为艾格尼丝的哥哥，我请求你保护她。”
“凭我？您是认真的？”伊恩哂然。
“为此我准备了二十人的帮手，都是科林西亚人。”
“围住布鲁格斯的人没有两万也定然有两千，您未免高估我了。”
“你两次从布鲁格斯逃走，我在布鲁格斯的人都未必比你更清楚进出堡垒的秘密途径。我不需要你帮忙守住布鲁格斯，你只需要在危机时刻带她离开那里，这是我唯一的请求。”
“即便我成功了，我也可能会就此和她远走高飞。那样也无所谓？”
亚伦闻言莞尔，对此不置可否。
伊恩口气变得愈发尖刻：“那么作为伯爵大人，对于没能守住布鲁格斯城、却逃得性命的公爵夫人，您之后愿意给她多少自由？”
这是又一个亚伦不愿意直接回答的问题。
“如果您真的以她的安危为优先，那么何必拖到现在？”
亚伦叹了口气：“即便我早派人去也没有意义。艾格尼丝也在赌，不可能中途收手逃走。”他的注视里多了一丝微妙的谴责。
伊恩没有作答。他也不可能回答。
艾格尼丝愿意押上一切的豪赌中是否有他的位置，他心知肚明。
亚伦轻轻叹息：“总之，我的两个妹妹一旦下定决心，就固执得惊人，尤其对我毫不留情。这时就只能出动别人了。”
伊恩闻言飞快地勾了勾唇，一勒缰绳，坐骑掉头往北。
“帮手我收下了，但我不会向您做任何承诺。我会尽全力，那与您是否低头求我无关，只是为了自己。”
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