伊恩没有想到艾格尼丝会主动吻他。
也许他就是为了这一刻才存在于此时此地。一旦动起这念头,他便只希望下一刻永远不要到来。因为每次朝他前进半步后，她立刻又会后退整整一大步拉开距离。
于是，在艾格尼丝别开脸结束这个吻之前,伊恩已经倾身逼过去，开始第二个吻，又或是延续第一个吻,紧箍住她的腰不容许后退。
艾格尼丝不明白为什么伊恩突然加大了力度。
她在主动踮起脚尖时押上的所有冲动和感情，他不仅尽数接纳,还反过来索求更多。不止是嘴唇，他像是连她的呼吸都要一并掠夺。砰砰乱跳的是谁的心脏，更滚烫的是脸颊还是脸颊上的指尖,首先是哪一方的意识变得稀薄。艾格尼丝感到这个吻必须停下，否则连她都不曾直面的东西也会被翻搅出来，到了那个时候，她一定会……
明明这么想,她应该推却的手却用力搭住伊恩的肩膀，支撑着她贴得更近。
伊恩突兀地后仰,将艾格尼丝用力按进怀里，而后示弱般地垂头,先在发间停留，而后将脸埋进她的肩膀,身体轻轻颤抖。
艾格尼丝平复着紊乱的呼吸,怔怔垂眸注视他。
他也略微抬头。
目光相触的瞬间，他们都立刻慌张地看向别处。
不约而同地，艾格尼丝和伊恩都因为不安而浑身僵硬。情潮来得突然也去得迅速，热度一旦褪却，他们便察觉自己已然踏在危险的悬崖边。
艾格尼丝脑海中已经浮现出最坏的情景。如果趁着这势头一口气跨越边界线,无视尚未解决的诸多心结，直接俯冲进未知的水域深处，也许会就此无法返航。
压着视线，艾格尼丝将双手从伊恩肩头滑到胸口，轻柔且缓慢地一推。
伊恩没有阻止她，甚至略微放松了此前绷起的身体。他显然也松了口气。
“我和你都还有事要想清楚，之后我们再找机会谈，”艾格尼丝谨慎地斟酌词句，牵住伊恩的手晃了一下，“好不好？”
她稀有的撒娇小动作令伊恩的神情变得柔和。在对视再次变成凝睇之前，他匆匆转身张望四周情况，而后在艾格尼丝背上轻轻一拍：“他们就在不远处了。小心。”
艾格尼丝走出两步便回头，伊恩已经凭借那枚戒指隐匿了身形。
她循着呼唤声走去，却没立刻现身，而是藏在雪松的树荫中观察。
过了午后，冬日的天色便逐渐昏暗起来，透过树影可以看见来人手里的提灯，他们显然准备好了入夜后继续搜寻。从声音判断，除了简和尤丽佳以外，还有数名来自布鲁格斯的骑士协助搜寻。看起来并不像是陷阱。
虽然也想过要不要大喊“救命”假装刚刚醒来，但这么做实在和她秉性不符。在他们走远之前，艾格尼丝直接追了上去。
首先发现艾格尼丝的是尤丽佳，她瞪大了眼睛：“公爵夫人！”
“艾格尼丝女士！”
“您没事吧？”
“您有没有受伤？”
艾格尼丝一下子被人围住，被那么多人同时关怀备至地问候令她不知所措。
“我这就叫人抬担架来。”
“我走得动，”艾格尼丝摇头制止想要离开呼唤增援的一位骑士，但对方似乎根本不打算听她的，她只能重复，“我真的没事……”
“但您肯定累坏了，所以还是－－”
“我想尽快回红堡，从这里走上去也不需要多久。”艾格尼丝率先往前走，以证明她确实无碍。
简上前架住她，略有些强硬地提议：“那么至少请让我扶着您。”
艾格尼丝这次没有拒绝。
“您安然无恙真是三女神保佑……但您是怎么脱离火场的？”提问的是尤丽佳。
简看了她一眼，罕见地沉下脸。
“我也记不太清了，我想从窗口逃离，醒来时已经在树林里了。也许是护身符保护了我。”
尤丽佳颔首，没有追问。
“理查……”艾格尼丝看向随行的骑士们。
骑士们面露阴霾，交换了一个眼神，其中一人应答道：“理查大人没事，但是－－”他叹息，仿佛因为在背后议论主君而感到羞愧，语焉不详：“您很快就会知道了。”
艾格尼丝见状，打消了探听城中状况的念头。
理查还活着。
无可否认，在听到这个消息的瞬间，艾格尼丝有些失望。假如真的以那样方便简单的方式摆脱理查，固然还会有许多后续的麻烦，但至少实现了她的愿望。艾格尼丝转念一想，在火场中，理查勉强也算是给她指了一条逃生的路。这说不上恩情，她也无法真的感谢他。但因为他活了下来而责怪理查，似乎也有些蛮横。
况且看起来理查的状况之中还有难言的隐情。
这一小队人中因为公爵夫人奇迹般地获救而残余的轻松氛围随着靠近红堡，也逐渐消失殆尽。树林中的小道被整齐的台阶和坡道取代，走得越近，王宫中的寂静便愈加明显。等一行人来到红堡的高墙之下，除了巡逻士兵的影子以外，竟然一个人都没有碰见。
“请您从侧门入内，直接去王后那里。”
尤丽佳语毕，艾格尼丝不禁多看了她一眼。据伊恩所言，王太后似乎已经失势，但为什么王太后派来的尤丽佳还在自由行动？
这未解的疑问在艾格尼丝遥遥望见红堡正面一侧的模样时顿时变得无关紧要。
她首先看到的是悬在空中的双腿。
下一刻，她才意识到红堡正门前宏伟的长方形广场上，放置着一整排的绞刑架。
“带头煽动骚乱的人都已经得到了应有的惩罚，”尤丽佳意味深长地顿了顿，“至少陛下那里的说法是这样的。”
“陛下？”艾格尼丝眯起眼。
尤丽佳以事不关己的镇定口吻答道：“当然是国王陛下了。王太后眼下在寝宫静养。”
艾格尼丝便不再多问。
来到红堡侧门，全副武装的亲卫队士兵仔细查验了简交出的通行信物，才放一行人通行。王宫内部也残留着先前骚动的痕迹：阶梯转角处的雕像被砸掉了半张脸，屋顶和走廊墙壁被熏黑，室内庭院四角倾覆的石花盆中放着头盔和凹陷的铠甲，玻璃脱落的窗格则像张开的洞孔，无言地注视着走过的每一个人。
相较之下，除了换了一批守卫，王后的寝宫与艾格尼丝记忆中几乎没有任何差别。
“艾格尼丝。”苏珊娜从高背椅上起身，她神态平静，眼下两抹淡淡的青黑，但疲态反而为她增色。艾格尼丝环视王后的会客厅，没有说话。苏珊娜对艾格尼丝的反应并不惊讶，垂头柔声说：“奥古斯特，我要和你姨母谈一些事，你先回房间。”
小奥古斯特原本坐在在软垫和矮凳之间的地面上，手中摆弄着木制的士兵和将军。他看了看母亲，又看了看艾格尼丝，拎着一只布偶兔子起身问：“我可以去找父王吗？”
“父王和我晚些时候会来看你的，乖乖在房间里等着，好吗？”
“嗯！那么……我就先告退了。”小王子规规矩矩行了个礼，牵着侍女的手走了出去。房中侍立的其他女官也纷纷跟着离去，尤丽佳最后一个离开，顺手将门轻轻带上。
苏珊娜走到半圆形的矮桌边，斟出两杯酒，递给艾格尼丝：“你肯定有很多话想说，但在那之前，还是先润润喉咙。”
艾格尼丝麻木地任由酒浆滑过舌面，只尝到苦味。
“我想，我有义务向你解释这半日内发生了什么。”苏珊娜拿着酒杯走到窗边，一手抱着臂，就是这个小动作令艾格尼丝意识到，这位长姐也有些不自在。
“乔安的死有疑点，传言是王太后授意灭口。奥古斯特原本应该前往主持第一日的仪式，但他拒绝和前去迎接他的亲卫队同行。随后，亲卫队簇拥着他前往王太后居住的南侧宫殿，要求她让出实权，由国王执政。王太后没有露面，于是一部分人便将奥古斯特送上主厅的王座。对我的软禁变得形同虚设，聚集在南殿外的人则越来越多，对王太后和大神官心有不满的人被煽动起来，与听命于王太后的守卫起了冲突，状况有些失控，遗憾的是，与王太后有关的所有人都成了袭击对象，包括科林西亚公爵还有神殿中人。幸好不论是王太后还是理查都无恙。大火在蔓延到别处之前就被赶来的神官们扑灭了。”
艾格尼丝将空酒杯搁下，柔和而隐含讽刺地微笑：“然后那些带头挑战王太后权威、将国王推上王座的人，迅速地被处决了。不留后患，也顾全了原本站在王太后一方之人的颜面。真是精彩。”
苏珊娜转动着指间的酒杯，凝视片刻窗外渐沉的天色，回身直面艾格尼丝，表情没有一丝松动：“准备今日行动的是奥古斯特，但我不否认，说服他处决那些人的是我。”
她眸中波光流动，唇角徐徐绽开一抹哀伤的微笑：“我逼着奥古斯特选择了我……或者说我让他不得不做了有违他本性的事。但不论是我还是他都明白，这是必要的。人与人的悲欢都十分狭隘，而足以构筑幸福的资源又是有限的，我追求的幸福必然践踏着某个人的幸福。一时的仁慈只会成为他日抵在自己喉间的利刃。对此我早有觉悟。”
艾格尼丝对长姐在这件事上的作风有再多不满，这话却堵住了她所有可能的埋怨。
“哪怕……我也会被－－”艾格尼丝话出口便觉得自己问得太天真。面前的长姐是愿意将自己也作为棋子押上棋盘的人。她这个妹妹的安危自然不例外。
苏珊娜读懂了艾格尼丝的突然沉默。她将酒杯放在窗台上，走到艾格尼丝面前，将她散乱的发髻彻底拆开，带着些微的爱怜拨了拨妹妹长而直的金发。她没有正面回答：“我知道你会和理查在一起。但起火在意料之外。如果只是普通的冲突，一般而言，你不至于陷入险境。”苏珊娜按住了艾格尼丝的肩膀，手微微颤抖了一下：“尼丝，我什么都没告诉你，还把你牵扯进去，利用了你的好意，我很抱歉。”
艾格尼丝淡笑着别开脸：“仅从结果而言，我没事，你也不需要向我道歉。”
苏珊娜加大了按住妹妹肩膀的力度：“我和奥古斯特都会尽力补偿你，请你不要拒绝。”
“那么，我可以得到什么样的补偿？我依然是理查的妻子，理查依然是我的丈夫，”艾格尼丝不禁尖刻地轻笑，“在得到合适的补偿之前，不论是你、亚伦还是母亲都不会允许我轻易与他断绝婚姻关系的。对了，亚伦那里到底是怎么回事，现在是否可以告诉我了？”
“亚伦受过重伤，但已经基本痊愈。母亲的确因病卧床，亚伦只放出了这个消息。他借着冬日封港封锁了白鹰城半个月，以便清肃海克瑟莱内部。”苏珊娜轻描淡写地将故乡的状况带过，“至于理查……因为身上的诸多圣物保佑，他才从火海中逃了出来，只受了一些轻伤。”
苏珊娜微妙地静默片刻，似乎不知道该如何继续组织词句说下去。她揉了揉眉心，语气古怪地说道：“据称，他在火焰中受到神启听到了女神们的声音，作为得救的交换，他必须前往圣地朝拜，帮助夺回被异教徒侵占的土地。”
这转折实在太过出人意料，艾格尼丝半晌都无言以对。
苏珊娜露出心有戚戚的苦笑：“不论他是否说了实话，还是只是想逃离阿雷西亚这对烂摊子，理查看起来真的准备前往圣地，留守科林西亚的执政官们都已经被惊动，准备动身前来阻止他。你没有义务参与东征，所以这姑且算是个好消息，至少有一段时间，你能如愿过上没有他的生活了。他是否真的能从圣地活着回来也只能看斯库尔德的安排。”
这理应是个好消息，艾格尼丝却因为缺乏实感，甚至无法感觉到一丝的喜悦。
她知道苏珊娜还有未出口的话。那比理查出乎意料的决断还要重要。
“亚伦希望你能够维持与理查的婚姻关系，在理查缺席期间，甚至之后更长的时间内，由你作为合法正当的代行者执掌科林西亚的事务。他认为你有这个能力。但我认为，这条路对你的吸引力有限。你和奥古斯特有些相像，都对权力缺乏强烈的欲望。”苏珊娜征求艾格尼丝同意似地投来注视，艾格尼丝垂下头，王后便说下去：
“这是我作为长姐对你的补偿。我可以想办法尽快让你和理查断绝关系，我的嫁妆中包含王国边境的两座小庄园。虽然说不上多么优厚的条件，但在那里，你可以不受人打搅、衣食无忧地度过余生。当然，你也可以卖掉它们，另寻他处生活。”
艾格尼丝怔住。这无异于彻底放她自由。她喃喃：“如果我同意那么做，我就不再是艾格尼丝·海克瑟莱了吧？”
“很遗憾，就是这样。但你似乎对白鹰城并无太多眷恋，与其说是放逐，这对你而言是真正的解脱。”
艾格尼丝咽了一口唾沫：“亚伦不可能同意。”
“所以这是我独自做出的决定，责任和善后也全权交给我。如果你决定选择这条路，那么这个决定之后是否会惹出麻烦，我又要如何解决这些麻烦，都和你无关了。”
苏珊娜走回王后的高背椅上，食指指腹在把手呈卷曲蔓草的顶端叩了叩，坚定清晰地重申：“作为补偿，你可以抛弃姓氏、彻底地从政治游戏中退场。否则，就请你担负起作为海克瑟莱一族女儿的责任，掌好科林西亚的舵。艾格尼丝，你想要选择哪条路？”
作者有话要说：感谢清荷寒晓和夜白的地雷！
艾格尼丝固有技能咸着也是咸着发动预备：
是/否？