艾格尼丝感到胸口因为法比安的提案而重重跳了一下。
她清楚自己决不能轻率应下。但法比安的话语实在太过诱人。哪怕只是想象一下彻底摆脱理查、同时保持安逸的生活,艾格尼丝便口干舌燥。
原来她已经对理查有了杀意。
原来在想象中杀死一个人是这么简单而草率。
这是个新鲜又冷酷的认知。艾格尼丝因为这念头中的分量立刻清醒过来，稳住心神回应道：“如果真的那么做，我一定会被理查的附庸们当做叛徒围攻。”
“据我所知,科林西亚境内的不少封臣对理查有些微词。毕竟他近年对神官慷慨解囊、却不怎么赏赐臣下，也不再巡游各处。”这话由神殿中人说出来着实讽刺。法比安似乎的确并不把自己艾奥教团的身份放在第一位。
“我虽然的确想要过上没有他的生活，但您所说的方式太疯狂了。”艾格尼丝开始疑心这是王太后一方布下的陷阱,直接婉拒。
法比安意外地打量艾格尼丝须臾，后退一步拉开距离,缓声说：“您怀疑我的意图也在情理之中，请给我一个机会证明我的诚意。”
“不需要了。”艾格尼丝打算离开。
法比安挡住她的去路。
仿佛被猎食的猛兽毒蛇以阴冷的竖瞳盯住，艾格尼丝不禁后退半步。
－－“是理查大人拜托我们处理了他。”
这个男人真的做得出这样的事。艾格尼丝调整呼吸,宛如吹灭烛火，将不必要的感情起伏关进脑海中黑暗的角落之中。
对方却已经缓和神情，仿佛刚才瞬间的阴沉氛围只是她的错觉。
艾格尼丝心知无法轻易摆脱眼前这个男人，转而主动问道：“那么您能否告诉我,您刚才所说的计划为何对您有益？”
“我认为您是能够理解蓝血派立场的贵人，而您又可以拥有普通人难以企及的学识储备,在您的领导之下，想必科林西亚能够成为理想的国度,滋养被选定之人潜心研究万物之理。这是我个人的愿望。”
艾格尼丝并不相信神官满是冗长名词的说辞，深吸一口气将刚才的推辞详细剖析：“我认为单凭我作为公爵夫人的威望难以服众,即便您……和您背后的人,譬如多奇亚侯爵，又或者王太后，又或者您说说的蓝血派，即便这些人真的能把我推上高位，我也不得不仰仗他们的武力支持才可能镇压住反对我的声音。这些人与我的族人大都立场相悖,我一旦踏出那一步，无异于自己封住了向白鹰城求助的道路。”
法比安没有立刻出言反驳，反而一脸认真地聆听。
“而那也意味着，为了保住我的性命和位置，我就不得不一直依赖他们换取威慑力。而为了换取这支持，我想必要不断牺牲科林西亚的利益做出让步，这么一来，我会成为科林西亚人眼中彻底的叛徒。等待我的只有两种结局：被当初送我上高位的人利用完踢进坟墓，又或是被科林西亚的封臣和民众揭竿而起讨伐。”
艾格尼丝一口气说完，清清嗓子下结论：“如果我以最大的恶意揣测了您的意图，我愿意道歉。但是目前我不想也没有必要冒险。”
法比安久久没有开口。他的凝视令艾格尼丝因为恶寒打了个寒颤：那是仿佛将名为“艾格尼丝·海克瑟莱”的这个人摆上灵魂的天秤严格审查测量，对她的价值考核并下论断的眼神。
还从没有人以这样的方式打量过她。
随即，法比安忽然转开视线，面带微妙的浅笑：“您看待事物的方式很有意思。即便不太想就这么认输，但这真的是一段精彩又让我难以反驳的推论。”
“所以－－”
法比安没让艾格尼丝说完：“我知道了，我暂时不会再提这件事。但还是请您好好考虑我的提案。那么，请容我送继续送您去见王后。”
艾格尼丝一怔。她以为这不过是法比安想要找机会游说她的说辞。
“王后的确想要见您。我出于私心，稍稍拖延和您聊了几句。”
“苏珊娜出了什么事？”
“不，您不必紧张，王后很安全，小王子也没事。”法比安这次走在了艾格尼丝前面，没有再闹出什么事端，而是将她带到了王后的寝宫外。
简在门边徘徊，立刻迎上来：“艾格尼丝女士！”
艾格尼丝不禁握住了简的手，感到喉头的一块重物终于安心落下。
把守在外的亲卫见到法比安，无声地让开，容神官和艾格尼丝通过，简却被拦住了。
“保险起见，除您之外的人都不能与王后见面，还请您见谅。”法比安没有多解释。
艾格尼丝只得松开简，独自随法比安入内。
苏珊娜在卧室。
“如您所吩咐的那样，我请艾格尼丝女士前来了。”法比安叩门，清声说道。
苏珊娜即答：“请进。”
艾格尼丝推开未上插销的门，发现法比安没有跟上来，疑惑地回眸注视。
－－根据王太后的敕令，她与苏珊娜会面必须有神官在场。
法比安露出共犯似的微笑，低声说：“为了证明我的诚意。”
艾格尼丝当然不会放过与苏珊娜单独谈话的机会。但无法拒绝法比安的示好又令她感到如芒刺在背。这个男人实在难缠。一言不发，她径直走进王后的卧室，反手阖上房门。
苏珊娜对于艾格尼丝孤身前来有些惊讶，却选择直入主题：“如果可能的话，我想找到乔安对菲奥娜施诅咒的证物。乔安对你下手时利用的是悬在床边的护身符，不论最终成功与否，很可能用以对菲奥娜和克里斯汀下手的也是类似的贴身物件。据我所知，克里斯汀出嫁时，王太后似乎从菲奥娜的遗物中挑选了不少珍品当嫁妆。”
“但王太后应该不会让侄女带着含有诅咒的珠宝出嫁吧？”
“但这可以成为让某些东西从红堡消失的借口。”
艾格尼丝颔首，示意姐姐继续说下去。
“而从乔安的话推断，她似乎没有销毁足以成为证物的东西。如果她没有随身携带，就是依然藏匿在布鲁格斯的某处。据我所知，神殿的人此前并没有对她搜身，但现在王太后很可能已经施压，让鲁伯特一侧的人收缴她身上携带的所有东西。”
艾格尼丝往身后看了一眼。
苏珊娜立刻会意：“就算有人在窃听我们谈话也无妨。这就是一场赛跑。如果我们先找到那就是我们的胜利，如果被他们先找到销毁……”她没说下去，平静地凝视纱帘在地上半透明的倒影。
“我能帮忙吗？”
苏珊娜惊讶又欣慰地垂头，短暂地露出笑意，传达要求却依旧干脆利落：“克里斯汀出嫁时的嫁妆名目不知所踪，菲奥南的遗物有一份清单，可惜的是已经生了蛀洞。好在乔安提到了宝石，而清单中明确提及有镶嵌宝石的东西还留有不少记录。对照我所知道的目前王后可以使用的珠宝，我已经把去向不明的东西标识出来。”
艾格尼丝接过长姐递来的卷宗，在梳妆台上摊开粗略扫了一眼，惊讶地眨了眨眼。羊皮纸上以极小的字写了密密麻麻的物品名称、简单附注和物品数量，珠宝一栏下遗失的物件都被用红色墨水圈出。菲奥南拥有的东西数量教人瞠目结舌，苏珊娜竟然在短时间内核对了那么长的清单。
“毕竟在亚伦独当一面之前，我经常帮助父亲处理卷宗。”瞧见妹妹的讶然反应，苏珊娜哂然。
艾格尼丝窘迫地抿唇。
苏珊娜就当做这尴尬的小插曲没有发生，继续说道：“如果你对前任公爵夫人的所有物有印象的话，能不能看看这份清单里是否有相似的东西？或者是任何可疑的、让人在意的地方。”
艾格尼丝将视线从清单上挪开，声音低下去：“我记不得克里斯汀都有什么遗物。”
“这－－”苏珊娜将“不可能”咽了下去。
“没有阅读过的东西，我不可能记得。”艾格尼丝脸颊发烫。
“理查根本没有给过你类似的名录？”
艾格尼丝像个犯错的孩子，垂着头轻声说：“我……那时对这些事根本不在意，就没有看。前任公爵夫人的东西我也几乎没有动过。”
安于懒散倦怠生活的那个自己，又怎么会预料到，她放任大部分事务不闻不问会有这样的后果？
眼见线索断了，苏珊娜也鲜见地无话可说。
“对不起。”
苏珊娜阖目，紧绷住没泄露的疲倦之色陡然浮现。她揉着眉心轻轻摇头：“我不能怪你。”
像要慌忙弥补无心之过，又可能只是想要从自责和困窘中逃离，艾格尼丝重新开始阅读苏珊娜批注过的清单：
……
北海珍珠一串，来自提洛尔萨菲尔男爵的礼物。
金戒指两枚，一枚镶嵌绿松石，另一枚镶嵌猫眼石。
红宝石胸针一枚，镀金银底托，成人礼时来自陛下的礼物，有一枚配套的红宝石颈饰。
红宝石颈饰一枚，金质，成人礼时来自陛下的礼物，有一枚配套的红宝石胸针。
珊瑚耳坠一对，……
艾格尼丝跳回上一行，喃喃：“红宝石胸针……”
这个名词唤起了如今看来已然十分遥远的回忆：
她从装有宝石、珍珠和珊瑚的天鹅绒盒子中挑拣出一枚红宝石胸针，在加布丽尔的颊侧比了比，而后将那一整盒克里斯汀的遗物都送给了少女。
那是伊恩到谒布鲁格斯那天早晨的事。
艾格尼丝宛如骤然被钝痛击中。
在流血。
台阶上刚好错过彼此的视线，含笑带刺的问候，锦标赛上的自白，第二支舞，坠落的焰火，暴雨前的花园，凶杀，真相，离别，和别离。
“你想到了什么？”
“这些……珍珠项链到珊瑚耳坠这几行的东西，我可能见过。”
苏珊娜重复第二遍的时候，艾格尼丝才听清她在说什么：“这些东西都在布鲁格斯？”
话语的残片从创口中汩汩涌出。
女士，让我们一起从这无趣的舞会逃走吧。今晚十二点，公共林地入口。你好自私。要被摧毁的人是我，被你。下次见面时要换你先亲我。我无法为你而死。
“不，我将它们送给了加布丽尔，你也知道那孩子的事，”艾格尼丝撑住梳妆台桌面，嗓音突然拔高，仿佛想要盖过什么，“我不知道……我不知道！”
“艾格尼丝？尼丝，冷静点。”
苏珊娜的呼唤将艾格尼丝瞬间拽出回忆的漩涡。儿时，在艾格尼丝学会与诅咒般的记忆里共存之前，一直是这位长姐以货真价实的魔法话语，将她拴在现实的栈桥上。
“我－－”艾格尼丝张了张口，发不出声音。但只要挪开视线一般换个话题，她就立刻找回了嗓音：“但是，我不记得那个盒子里有项链吊坠。不，不对，在更早之前，我和乔安整理可以让加布丽尔保管的遗物时，她的确解释过，那枚胸针原本有一条相配的项链，但是已经遗失了。她为此道歉，我……没有放在心上。”
“我知道了，我会立刻拜托人去向加布丽尔核实。”
艾格尼丝跟着木然地点了点头，意识到苏珊娜似乎不准备继续开口，脸色再次因为恐慌而变得苍白。
－－公爵们的私事。
－－向理查大人效忠的一位骑士消失了。
－－因为他打算叛逃多奇亚。
－－理查大人拜托我们处理了他。
－－处理了。
多简单又残酷的词语，足以令呼吸变得困难。
“艾格尼丝，发生什么了？告诉我，看着我，来。”苏珊娜搭住艾格尼丝的肩膀，发现她竟然在发抖。
艾格尼丝往门外看，几乎是从牙缝中挤出了微弱的声音：“那是艾奥教团的人。”
苏珊娜骇然睁圆了眼睛。
“告诉我，求你了，他是否还……”艾格尼丝揪住苏珊娜的手臂，盯住姐姐的眼睛。
只是问句的开头便已足够。苏珊娜明显动摇了一下，仓促地别开视线。
这反应令艾格尼丝脑海中一片空白。
但随即，苏珊娜幅度极小、却明确地点了点头。
这动作宛如印在了艾格尼丝的视野之中。她几乎是立刻回忆了数次片刻前见到的场景，才确认这答复并非错觉。
顷刻之间，数月来积压在心头的阴云消散一空。她轻飘飘的，甚至想要拥抱来到她面前的任何人。她在哭吗？不知道，无关紧要。
“他在哪？”
但在苏珊娜给出答复前，艾格尼丝又忽然摇头，叹息似地改口：“不用告诉我了。”
苏珊娜因为对妹妹的一连串表现过于惊讶而陷入了沉默。
艾格尼丝十指交叠于身前，微微低下头：“如果我想见他，我会自己把他找出来。”
作者有话要说：也就是说，如果艾格尼丝不想见伊恩，她就不会去找他（滑稽）