她的嘴唇苍白,
可在接吻的时候却那么鲜红，
如果有人想猜测结局，
我依然不能说出藏在心里的话,
关于王后爱|抚的话。
－－弗拉基米尔·纳博科夫《王，后，杰克》*
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I.Owhatailthee,knight－at－arms
“我想和伊恩卿单独聊几句，你们先退下吧。”
简和乔安交换了一个眼神,乔安面带不赞成之色，却没出声。简揪紧了裙摆，小心翼翼地说道：“可是夫人……”
艾格尼丝摆了摆手。
在乔安和简齐齐退出去前,艾格尼丝像是突然想起似地来了一句：“啊，乔安，你之前说想要和简调换休息的日子，那么今晚就换简值夜吧。”
“是,多谢您。那么今晚辛苦你了，简。”
会客厅的门被轻而严密地阖上。
站在壁炉前的伊恩笑笑地回头,轻轻吐了口气。而后，他慢条斯理地踱到艾格尼丝面前,手掌一翻便变出一朵鲜红欲滴的玫瑰：“这是今天的礼物。”
艾格尼丝抑制住叹息的冲动，没有去接。
“您放心,这不是我用魔法幻化出的花朵,不会凭空消失，”这么说着，伊恩俯身，将花朵别在她的发间，刻意压低声音,吐息擦过她颊侧，“足以成为罪证。”
艾格尼丝侧过身背朝厅门，伸手去拨弄花瓣，伊恩却捉过她的手凑到唇边亲吻，绿眸微垂，波光随视线挪动流转，低语几不可闻：“别动，门外还在看着。”
耐心等待片刻，她抬眉，做了个口型：“还没走？”
伊恩向她身后看，将她往回撤的手拉回去，在她掌心写上答句：“没有。”
艾格尼丝略微回首，余光瞥见门板与地面之间的一线缝隙断断续续，的确有人。
“再等等。”伊恩不再满足于只在手掌上写写画画，开始一节节地揉捏她的手指，而后仿佛只是水到渠成，手指溜进手指的缝隙，与她十指相扣。
艾格尼丝不禁抬头瞪他。
伊恩无辜地偏着头微笑：“嗯？”
她愈发确信他只是在恶意捉弄她：“她已经走了吧？”
“嗯，原本还想再多演一会儿的，可惜。”伊恩爽快地与她拉开距离。
“会不会太刻意了？”
“不，怎么会？我对你的一举一动都是真心实意。”
一旦伊恩开始以这样轻挑的口气说话，最好的应对方法就是听而不闻。
“今晚希尔达在特蕾莎那边帮忙，乔安和简换班，简会因为神秘的原因在值夜时昏昏欲睡。”艾格尼丝在陈述中不觉夹带柔软的嘲讽，仿佛只是在念诵某类故事的旁白，为庸俗的展开作前情铺垫。
“骑士爬上贵妇人的小窗与她幽会，”伊恩话锋一转，以经验之谈的腔调评论道，“只不过布鲁格斯的外墙实在不适合攀爬，一不留神就会滑下去。”
“那就小心不要摔死了。”艾格尼丝话出口便有些懊悔。
揭开真相以来已经半个月过去。表面上，布鲁格斯主城恢复了莱昂现身之前的平静。燥热的夏季逐渐走向尾声，城外的农民已经开始为并不乐观的秋收做准备，港口更是挤满了货船。艾格尼丝和理查出现裂缝的关系似乎也逐渐弥合，两人都没有再提及彼此身上的污点，每周主君与所有扈从一起用餐的长桌上，再次出现了公爵夫妇互相开玩笑的轻松场景。而在将要提及某个名字时出现的寂静也逐渐消解，就连加布丽尔也逐渐被人遗忘。
艾格尼丝似乎因为莱昂的死感到安心，重新回到了怠惰懒散的原状。
她确实什么都没有做。
或者说，她难得理直气壮地将所有事都交给了别人，自己则比此前任何时候都要随意：
亚伦会收到他想要的报告；庇护所的特蕾莎因为辖区内出现了令人不安的传闻、向理查提出再次彻查诅咒事件，但理查坚决决绝暂缓书房的修缮，重新开始每日在那里处理公务；希尔达则无所事事地整日闲逛，重新确认艾格尼丝身边所有人的日常行动规律。
艾格尼丝唯一的改变也许就是对伊恩的态度有所松动，容许他找尽机会、在许可范围内献殷勤。
当然，这也在计划之中。
是伊恩作为艾格尼丝的“共犯”行动的一部分。
但拿捏与伊恩相处的分寸本来就异常困难。在似真似假的文雅调情中，常有界线变得模糊不清的时刻。比如刚才，艾格尼丝就不觉顺着伊恩的话茬开了一句略显亲昵的辛辣玩笑。
伊恩自然没漏过她失言后的窘迫神色。
但令人意外的是，他并未立刻借机揶揄她，反而停顿下来，像是苦于无法决定如何走下一步。艾格尼丝讶然看他，他立刻换上闲散的笑面，打算出声将刚才的沉默敷衍过去。
但在他开口之前，已经有人叩门。
“艾格尼丝女士。”
“请进，希尔达卿。”
希尔达走了两步便在门边停住了，拨了拨因奔波而濡湿的额发，显得难以启齿：“能借用您一点时间吗？最好换个地方。”
伊恩便施施然向艾格尼丝欠身：“那么我就不打扰二位了。”停顿一下，他露出坏心眼的笑容，像要给自己扳回一城似地低低说：“那么晚上见，我亲爱的。”
希尔达翻了个白眼，瞥了一眼伊恩远去的背影，凉凉道：“真会恶心人。”
对伊恩的表现不予置评，艾格尼丝起身提议：“那么我们去花园里走走吧。”
希尔达回答闷闷的：“是。”
虽然已经过了科林西亚最热的时节，眼下在日头下漫步还是一件苦差。因此，艾格尼丝和便只走了没多久，便在花园的树荫下驻足。
午后的花园静谧怡人，树木婆娑，只有偶尔几声池塘虫蛙的鸣叫传入耳中。艾格尼丝等待了片刻，探究地看向反常沉默的希尔达。
红发的少女骑士面带难色，困扰地一个劲揉着后脑的头发，最后自己也忍无可忍，愤愤跺脚。但她还是难以启齿。
艾格尼丝注视她片刻，轻声问：“亚伦那里来了讯息？”
希尔达动作一顿，有些僵硬地颔首。
艾格尼丝毫不意外，带着一丝无可奈何的微笑继续柔声说：“他反对我的计划？”
“呃……”希尔达一噎，“也不是反对，就是……眼下最好不要和理查闹得太僵，因为目前不方便和科林西亚敌对……”
“荷尔施泰因境内有什么变动？”
希尔达怔了怔，有些尴尬地沉默片刻，附耳坦白：“最近东部那些老家伙有些不安分……”
虽然海克瑟莱家族成为白鹰城的主人已有数代人之久，但盘踞在荷尔施泰因东部的古老家族依旧随时寻找着可乘之机，将他们眼中的“暴发户”重新打回原形。亚伦执掌领主之位还不到三年，加之近来他锐意进取，作风日渐强硬，终于令东部的世族们沉不住气。
但想必这也在亚伦意料之中，毕竟要论突然，还是艾格尼丝这里的发现更为突然。她甚至怀疑，眼下的危机是亚伦有意引导而至的结果，以方便他有借口整肃侯国内部，顺便给那些表面中立、实则左右摇摆的附庸们一个警告。
“也就是说，亚伦没有余力来为我善后。”
“也不是善后……就是假如您和理查闹得不可开交，没有他的支持，您的处境可能有些……”希尔达对自己的拖泥带水感到不耐烦，重重吐了口气，干脆闭嘴。
艾格尼丝温言道：“希尔达卿，我能理解你在为什么困扰。我不会强求你违逆亚伦的意思，不如说，你帮我拖到那么晚才向他报告已经卖给我一个巨大的人情。”
希尔达扁嘴想要反驳。
“所以，”艾格尼丝加重吐字，“今晚的事，你可以选择不参与。”
“您－－”希尔达瞪大了眼睛。
艾格尼丝的笑容柔和而坚定：“我不会改变计划。我不擅长演戏，再拖下去对方迟早会起疑。况且，也很难保证她不会有新的动作。到现在我们都不清楚她是怎么掌握魔法方面的知识的，不确定的因素太多，我无法安心等待下一个时机。”
“可是我－－”
“即便你缺席，简也独自完成那一步。”
希尔达面上掠过一丝不甘，闹别扭似地往转开脸：“如果我和简本该一起负责的那一步出了差错……进而导致您落入危险的境地，我该怎么向亚伦大人交代？”
艾格尼丝没有答话。她只是平静地注视希尔达，不催逼也不利诱，等待对方自己做出抉择。
“啊啊啊……可恶！”希尔达愤愤抱住头，“这点真是和亚伦大人一模一样！这样我岂不是……岂不是只能心甘情愿地陪您到底了吗？！”
艾格尼丝怔了怔，不禁噗嗤笑了：“我能把这当作赞美吗？”
“真是够了……您不要再耍我玩了！”希尔达深深地吸气再吐气，正色看向艾格尼丝，“我向您传达了亚伦大人的意思，您执意要执行计划，因为您的安全就是我的第一要务，所以我只能就势行事。事后报告就是这样。”
艾格尼丝垂头轻咳了一声，而后坦率地报以回视：“谢谢你，希尔达。”
希尔达摸了摸脸，有些不好意思，转开话题：“所以您现在有几成把握？”
“今晚对方肯定会有所行动，但理查或者其他人会不会有出乎意料的行动，如果那样该怎么应对……只是想想，我就要忧虑得喘不过气来。”虽然这么说，艾格尼丝的口气却泰然自若。
希尔达有些拿捏不准艾格尼丝究竟在说笑还是吐露实情：“您……真的很紧张？”
艾格尼丝苦笑：“当然紧张。”
顿了顿，她以只有彼此听得见的音量自嘲：“毕竟，我可是打算将全科林西亚人心中的圣人一举摧毁。”
“那只能叫做圣人的幻象，早点打碎，更多人也早点能擦亮眼睛。嘛……如果您实在不安，也许您应该学习理查大人，好好去祈祷一下。”
艾格尼丝掩唇微笑：“你这话是亵渎。”
“既然他可以心安理得地祈祷，为什么您不能？”
“还是算了，”艾格尼丝不禁再次抚摸发间的玫瑰，口气和神情都变得微妙，“毕竟……”
毕竟她现在扮演的公爵夫人正为一切顺遂得意洋洋：心头大患安然解决，公爵又因私生子颜面无光。她的行事日益轻挑张扬，甚至开始与丈夫的附庸公然来往，似乎已经深陷情网。
作者有话要说：*译者黄勇民，上海译文出版社，2015年出版。
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这学期开始当助教，外加课业负担本来就重，太忙了几乎没空码字，存稿告急，所以今天开始随榜单要求更新，之后几周如果再忙上一个台阶的话就不申榜随写随更了，尽量保证隔日更新，还希望大家谅解。
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希尔达：艾格尼丝女士正在逐渐亚伦化，太可怕了……
亚伦：阿妹啊，给我省点心好不好，哥忙着内斗呢。
艾格尼丝：不好。