与亚伦会面过后,艾格尼丝因疲倦打算再次小睡。她一落入梦中，亚伦隐晦地提及的那段时光便再次重演：
那些艾格尼丝理所当然地认为自己有朝一日也能学习魔法，笃信着自己的天赋并为此与奥莉薇亚一同畅想谈笑的日子；奥莉薇亚展露出才能,自己却毫无变化的时候，她努力按捺下焦虑和被超越的无措，笑着祝贺妹妹的时刻；逐渐地,周围人开始带着同情又遮遮掩掩的态度对待她的事；以及最后，命运下达判决的那一天的每个瞬间。
那天艾格尼丝在晨钟前就醒了。这几日骚动到来前的蛛丝马迹令她推断出今天一定会有事发生,而且与她有关、非同小可。她看着薄明时刻床帐顶逐渐变得通透的光斑，放任自己沉溺于回忆中，一年年地向前推,仿佛她只要逆着时间的河流走得足够远，现实中的未来就追不上她。
但太阳还是一如既往地升起了，简轻声在床帐外唤醒她。
艾格尼丝起身的时候面上带着古怪的微笑。简一怔，想说什么又强行忍住,直到为艾格尼丝梳好头才惴惴不安地说：“夫人说，等会儿她会来带您去见大神官阁下。”
这么说着,简的面色变得惨白，仿佛要被带走检验真伪的是她而非小主人。
艾格尼丝低下头去,有那么一瞬以为自己要哭了。但神经绷得太紧，她嘴唇哆嗦了几下,最后紧紧抿住了。呜咽和眼泪都一起被封死,直到这一天结束都没有得到释放。
随即，某种将一切放弃之后才能得手的孤勇涌上她的心头。
早些结束也好，她厌倦了所有人在她在的场合那样刻意地回避魔法天赋的话题。她也真的很想知道，对她寄予厚望的父亲，发现她真的没有一点点天赋之后,会露出什么表情，还是一如既往面无表情？
她从这般孩子气的自暴自弃幻想中得到了某种快慰。
但随即，艾格尼丝心中又萌生了微弱的希望。
她假装已经接受了、而且比任何人都早地接受了自己没有天赋的事实，期望以此伏击希望，不给它落空而后带来绝望的机会。但这样的姿态何尝不是一种准备－－为她其实会突然之间开窍、而后成为海克瑟莱从所未见的强大魔法使而做的反向准备。如果真是那样的话……此刻每一分的自我作践，都是足以迸发为狂喜之焰的种子。
因此，直到最后都没有放弃幻想的人其实也是她。
那时担任荷尔施泰因大神官的是一位慈祥的老人。那并非艾格尼丝第一次见他，因此大神官亲昵地唤她的教名，在她头顶划咒文祝福，而后非常自然地将双手搭在了她的肩上。
艾格尼丝闭着眼睛，在脑海中前言不搭后语地祈祷，向□□德恳求借给自己神秘的力量，向薇儿丹蒂许愿如她所愿的未来，向斯|库|尔|德请求不要玩弄她命运的丝线……
过了良久，又仿佛只是一瞬，大神官轻轻呼了一口气。
她睁开眼，几乎是恳求地看向老者。
慈眉善目的白发老人摸了摸艾格尼丝的头发，而后不含一丝恶意地询问，她是否有兴趣进入神殿学习管理藏书珍本和符号学，她的记忆力定会成为最强大的助力。
藏书和符号学都是不需要任何魔法操作的学问。
“不，我不要。”话语擅自从她唇间溜了出来。
大神官一愣，随即愈发慈爱地再次抚摸她的头顶：“如果改变了想法，随时让你父亲告诉我。”
不要用这样了然而怜悯的眼神看过来！老者好意的触碰令艾格尼丝难以忍受。她想要立刻跳开，却碍于礼仪僵硬地站住了。为了转移注意力，她环视四周，立刻发现自己只是从一重地狱跳进了另一重地狱：
母亲掩面无声地哭泣起来；奥莉薇亚板着一张脸默然盯着她，仿佛姐姐成了陌生人；在场的其他人，一个、两个、三个，不论艾格尼丝看向哪里，都慌乱地先一步调转视线，假装有事要离开这个气氛令人难以忍受的房间、或是抓住身边的人开始高声谈论无关紧要的荒唐事。
艾格尼丝最后看向父亲。
早白双鬓的高瘦男人第一次露出窘态，仿佛不堪忍受她的注视，挤出一丝微笑之后，走到大神官身边低声开始低声交谈。也许父亲那刻都忘了，他素来不笑。
于是，伴着父亲罕见的假笑，艾格尼丝的童年结束了。
艾格尼丝坐起身，无比庆幸这个梦就此打住。
“艾格尼丝女士？”不知什么时候，轮班照料她的人换成了加布丽尔。少女扔下手中的绣活，走近两步又慌忙转身去倒了一杯蜜浆，双手捧着递过来：“您喝点东西压压惊。”
艾格尼丝接过杯子，盯着黑发少女看了片刻才认出她是谁。
“您……还好吗？”
“只是做了个不太愉快的梦罢了。”
加布丽尔接过艾格尼丝只喝了一口就放下的杯子，犹豫着开口：“是吗……可您看上去很痛苦。”
艾格尼丝不禁双掌包住脸颊，像在确认自己此刻是什么表情，又像是单纯地在遮掩自己的失态。
“亚伦大人是否……”
“不，和他无关，真的没什么，你也知道我经常做噩梦。”艾格尼丝转开话题，“我沉睡的时候，辛苦你帮忙照顾我了。”
加布丽尔双手在胸前交叠，有些慌张地垂下头：“那时诅咒生效的时候，我什么都没能做到，实在抱歉……”
“那种状况下，你已经做得很好了。”虽然不清楚事发时的详情，艾格尼丝还是这么安慰对方，过甚的歉意与重责无异，都令她感到不自在，“你也坐下吧。”
加布丽尔听话地落座，重新拿起绣活缝制了起来。她显然依然在为什么事烦恼着，却找不到合适的契机开口。
艾格尼丝虽然勘破这点，却没有主动发问。她感觉身体疲乏无力，便靠在床头任由思绪游走。虽然答应亚伦会妥善处理与伊恩的关系，但究竟该如何着手……
“您怨公爵吗？”少女低低的语声骤然响起。
艾格尼丝一怔。
太阳已经沉到地平线后，房中尚未点灯，最后的夕照在朝西的墙上泼了半面被窗格分割的昏黄暖光。加布丽尔坐在这光触不到的角落里，艾格尼丝只看得见她大致的轮廓。但不知怎么，她觉得自己知道加布丽尔此刻是什么表情。
那应当是加布丽尔从来没有示人的表情，是她剥去了孤女无害面具之后的真实面貌。
“为什么这么问？”在同一片暧昧的暗影中，艾格尼丝找到了自己的嗓音，而非公爵夫人的。
“这次的诅咒是冲着公爵来的，听说多奇亚侯爵很可能是幕后黑手……他们之间有什么恩怨我不清楚，但您肯定是被殃及的。如果没有嫁给公爵，您也不会遭受这样的危险。所以－－”
“所以我是否怨恨理查？虽然没想到会身中诅咒，但对于身为公爵夫人要承担的责任我并非全无准备。”
“难道在您嫁给公爵之前，您就料到这样的事、甚至更糟糕的事可能发生？”
艾格尼丝笑了：“那倒不至于。”
加布丽尔在稍长的沉默后，呼气般地低语：“那么……您爱公爵吗？”
这个问题比艾格尼丝意想中还要难回答。但加布丽尔似乎并不在意艾格尼丝迟迟没能答复，转而改口：
“不，我想问的不是这个，您当初对于嫁给公爵是怎么想的？就没有哪怕一丝的抗拒吗？”
如果是以往，艾格尼丝早在加布丽尔突入这样私密的话题区域前终止谈话。但此刻，她反而感激对方挑明了发问，给她一个不再逃避、好好思考这件事的机会。她整理着思绪徐徐道：“那时，我不明白婚姻意味着什么……不如说，即便是现在，我依然不明白。父亲和亚伦期望我嫁给理查，我就遵从了他们的决定。”
“虽然我只和亚伦大人说了几句话，但我也能猜到他是什么样的人。即便如此，就算您不得不顺从他们，您……就不会不甘心吗？”
艾格尼丝自嘲地摇头：“那时的我……应该不会。”
加布丽尔哑然片刻，难以置信地低语：“为什么？”
“那时我不想再在白鹰城待下去了。如果成婚能将我带离那里，那么不论对方是谁，我都能接受。”艾格尼丝想了想，还是补上一句，“况且理查作为结婚的对象而言，并没有你想象得那么糟糕。”
加布丽尔突然起身，口气也变得激烈：“哪怕他有个私生子、还打算将他立为继承人？”
“你是从哪里知道这件事的？”
“原来您知道？”
“理查告诉我了。”
加布丽尔再次词穷，无法理解艾格尼丝为何能那么冷静：“既然如此，既然如此……”
“我知道在你看来我无可理喻，这么说着，我都觉得自己无可理喻起来了……”
两人相对沉默的间隙，应月升点亮的萤矿灯徐徐发光，照得两人的脸孔半明半昧。
加布丽尔眼圈微红，眸中湿润，无法忍受继续看着艾格尼丝似地别开脸：“我不明白，为什么您能那么平静，就好像……就好像那完全是别人的事。难道您就一点不在乎自己的未来会变成什么样吗？”
这不是艾格尼丝第一次面对类似的问题。
奥莉薇亚、母亲、乃至伊恩都问过，而不论问话的是谁，她都一直带着迷惑的微笑吐出同一个答案，随后以行动证明她并非虚张声势。
可在艾格尼丝给出这个惯常的答案前，加布丽尔哽咽着追问：“我一直看着您，我仰慕您，甚至嫉妒您，但是越在意您、越想要成为您那样的人，我反而越来越不明白，您这样……真的快乐吗？”
艾格尼丝隔着半垂的床帘看向梳妆镜，镜子里的女人面无表情地触碰着自己的脸，仿佛那并不属于自己。她异常冷淡地问：“你想成为我这样的人？为什么？”
“我曾经觉得您把什么事都做得非常完美。即便再辛苦，即便公爵并不能给你幸福，你都显得毫不在意。我曾经以为那是坚强，但我不确定了……”
“幸福……”艾格尼丝嘲弄地重复这个神秘的字眼，“我并不期望幸福。”
加布丽尔后退半步，背贴着墙，现出面对无法理解之物的恐惧：“为什么？这……”
艾格尼丝垂头看向自己的双手。
是从什么时候开始的？应当也是童年结束之日，为了不再在已有的绝望上增添更多失望，她决然放弃一切渴望，当然包括对希望的向往。
“因为什么都不想要，所以什么都不在乎？可是……可是您真的没有什么想要的东西吗？”加布丽尔的声音在颤抖。艾格尼丝无端觉得，眼前的这个少女在为她辩护，试图说服不存在的陪审团她并不是个怪物、而是个人。
被加布丽尔的焦急感染，艾格尼丝不禁也努力思索起来。
脑海中浮现的第一个答案是安稳的生活。可艾格尼丝知道这是虚假的正确答案。她所做出的、没有做出的行动看上去都是为了维持安逸的日子，可没有人比她自己清楚，她暗暗期待着这样的生活被彻底破坏。十年已经足够她对任何东西彻底厌倦。
艾格尼丝的沉默令加布丽尔愈发不安，她看上去快要哭出来了。
艾格尼丝困惑地凝视对方，无法理解为什么加布丽尔会为了自己这般动感情。公爵夫人冷漠的困惑显然传递到了加布丽尔那里，黑发少女慌乱地改变问题的问法：“那么……您对现在的生活是否满意？”
艾格尼丝一怔。
就在不久前，伊恩两次问出这同一个问题。
她每次都给出相同的答案：
－－没有什么不满。
这不等于满意。她只是一如既往狡猾地从正面给出回答的选项那里逃开了。
但正如艾格尼丝刚才坦白的，她并不期望幸福，当然也不渴求满意。
那么……她唯一希求的是否正是幸福消极的双生子：“没有不满”、“不会痛苦”还有“无法失望”？
这个念头宛如火花，从艾格尼丝头顶蹿到脚底，她僵了片刻，猛地打了个寒颤。
她站起来，看向加布丽尔，微笑恍惚而尖刻：“没有不满，但也不满意。”
这是艾格尼丝第一次吐出真心话。切断维系至今的谎言，那感觉比她想象得还要畅快。
她试图逃离痛苦、逃离质疑、逃离欲望、逃离内心的感受，自我欺骗着仿佛什么都感觉不到，逼着自己相信只要舍弃这一切她就能获得内心的平静。
但艾格尼丝终究没能彻底骗过自己，也从没有真正相信吐出的谎言。
尤其自从伊恩再次出现，变得狂乱的不止有她对现实与回忆的分界。她如呼吸般自如地践行的谎言，也渐渐变得苍白。前后不一的态度、变本加厉的失眠，始作俑者都是艾格尼丝自己。她不断地转过身，一次次故意挪开视线，就是不愿意直面那溃烂的伤口、那她主动饮空的毒药瓶。
而解药是那么简单：
只要停止撒谎就行。
问：对现在的生活她是否满意？
答：否。
问：对十年前的决定是否后悔？
答：是。
问：对缺乏天赋至今耿耿于怀？
答：是。
诚实面对内心真正的答案并不轻松。
终于得到释放的情绪－－所有的懊悔、不忿、绝望－－令艾格尼丝一瞬脸色惨白，几乎站立不稳。
但即便胸口被无形的手揪住，即便喉头堵塞呼吸都困难，她并没有因此死去，世界也没有因此迎来终结。束缚她的过往可以带来如同没有终结的痛苦，但这痛意能被感知到的每一刻，都意味着她还活着，能带着这作痛的身躯前行。
艾格尼丝长长舒了口气。
压死在她肩头的负荷也随之如烟消散。
艾格尼丝挥手，示意加布丽尔不必来搀扶她，哂然低语：“从那时起已经过了那么多年，我竟然真的毫无长进。”
但这一次，她的口吻甚至称得上轻松愉快。
加布丽尔茫然咬住了嘴唇，不明白艾格尼丝怎么陡然间判若两人。
“谢谢你，加布丽尔，”艾格尼丝推开卧室小窗，在夜风中回头微笑，“谢谢。”
加布丽尔愣愣看着她，用手背拭去不知怎么落下的泪水，抽噎着答：“我什么都没做……”
艾格尼丝走到少女面前，不甚熟练却十分轻柔地碰了碰对方的脸颊：“轮到我发问了。发生了什么？”
不需要更多的言语，加布丽尔立刻明白艾格尼丝在问什么。她清清嗓子，眼泪却掉得更厉害：“我听说公爵打算让我嫁给那个私生子。”
艾格尼丝沉默须臾才问：“你绝对不要？”
加布丽尔拼命摇头：“不要！”
“因为你已经有心上人了？”
“即便没有，我也不想。我－－”加布丽尔抿着唇寻找着合适的词句，她很快找到了，微圆的大眼睛里却现出犹豫的神色，最后，她还是以只有艾格尼丝听得到的声量说出口了，“父亲和母亲都不在了，我的人生是他们给我最后的礼物，也是只属于我一个人的东西。如果一定要结婚，那么我就要嫁给我心仪的人。所以……”
剩下的话语加布丽尔不必再说出口。
“我无法对你做出任何承诺，但如果你听到的消息并非谣言……我会尽力劝阻理查，”艾格尼丝看向窗外宁静的港口之夜，“至于伊恩……我会和他谈一谈。”
虽然有些晚了，还很突然，但她不能再躲在停滞的时间里，是时候向前了。
作者有话要说：感谢KYotodo，冰雪璃柒，我只是潜水，回笼觉，杂货铺同学，36051266和夜白的霸王票，还有评论区所有的大可爱们，我会努力日更的QuQ
恭喜艾格尼丝迈出第一步~还在原地踏步的伊恩同学要加油了233