中秋之后，宫里渐渐地流出一些闲言碎语。一向宽和的陛下严惩了几名驻守幽宫的侍卫，原因竟是侵吞平王的份例。
“都说虎落平阳被犬欺，这位平王殿下却不是好欺负的。”
“平王到底是陛下的亲生儿子，陛下再怎样生他的气，也不可能容忍底下的人欺凌这宠了几十年的嫡子。”
“我倒是奇怪，中秋宫宴之后，陛下竟然去了幽宫？莫不是念起旧情，想放平王出来了……”
“你是说平王要东山再起？”
“想什么呢，这都半个多月了，你可听见前朝有什么风声？中秋团圆夜，陛下吃了酒念念旧是常事，若要为此放了平王，那是不可能的。”
步入九月，洛都天气转寒，还未入秋，街道上行人却换上了厚重的冬衣。
苏云乔挑了个晴朗日子出门到布庄，白檀替她打听到这两日布庄进了一批皮草，她准备给李长羲他们兄弟三人一人做一身冬衣。
这前脚刚进门，就不小心听见了许多闲言碎语。那几人瞧见她进门，仓促地噤了声，神色尴尬地问了声好。
掌柜打量苏云乔的衣着，将她带到二楼雅间，一边沏茶伺候着，一边命手下店员将皮草布匹送上雅间任贵客挑选。
“这玄狐皮成色极佳，做成披风脖领穿在世子爷一定贵气。”
“边上的鹿皮也厚实，一摸就知道能御严寒。”
“兔绒比狐皮柔软些，给二位小郎君最合适不过了。”
白檀说得头头是道，苏云乔想自己拿主意都找不出能挑剔的地方，她亲手检查过几张皮子，觉着没什么缺漏便把掌柜叫来结账了。
“主子怎么不给自己选一件？”白檀抚一张赤狐皮问。
苏云乔扫了一眼，垂眸端起茶碗，“嫁妆里头那些冬衣皮草我还穿不过来呢，何必花这个钱。”
她那嫁妆里好些皮草布匹还是宫里赏赐的，比布庄的成色还要高一个档次，穿出去不会丢平王府面子。
早在苏云乔唤人结账时，两名店员就提着皮草布匹下楼准备送上马车了，等到苏云乔起身欲下楼时，两人面带难得地折返了回来。
“客官，外头清道了，车马行人一律不准过街，您恐怕得在小店稍等一会儿。”
白檀诧异：“谁这么大排场？”
掌柜推开二楼隔间的窗户往外瞧了一眼，说：“瞧这阵仗，是宁王凯旋回京了。”
“宁王不是重阳进京吗？这还有五天呢。”
“从北地到洛都近千里路呢，大军脚程快慢的事谁也说不准，早两日晚两日算不得奇闻。”掌柜感慨道，转而疑惑地问：“说来这种事情王侯府宅应该能提前听到风声，世子妃竟浑然不知吗？”
苏云乔默然，冷眼盯着他。那掌柜自觉如芒在背，很快便反应过来抬起手朝自己脸上抽了一巴掌。
“小人失言，世子妃大人大量，就当小人是个屁给放了吧。”
苏云乔不搭理他，径自走到窗边放眼望去，远远地就看见宁王一行人声势浩大如游龙般在洛都街道中穿行，沿街楼阁高处不乏争相张望的身影，有来不及避让的百姓跪在街道两旁夹道迎接。
宁王高居马上，悠哉悠哉地朝皇宫方向驶去，所到之处惊叫欢呼声不绝于耳，不少花季女子于高阁窥望其风姿，一颗芳心荡漾悸动。
苏云乔注意到人群中有一批衣着怪异、颇有异域风情的男女，男子俊俏、女子妩媚，格外惹人注目。
“队伍末端押送的是战俘吗？”
“听闻那是北国乐坊的佼佼者，宁王俘获这些人特意带回京进献给陛下取乐。”
白檀话音才落，便听见身后店员小声疑问。
“教这艺伎给咱们陛下取乐，就不怕他们借机行刺为，母国复仇吗？”
掌柜往他后脑勺呼了一巴掌，“你可真能操心，闲着你了？”
苏云乔与白檀四目相对，轻笑无言。
且不说这些艺伎在哪儿都是伺候人嬉乐的，他们压根不会惦记什么国仇家恨。就说宫里禁卫森严，必不会给他们携藏凶器的机会。
乐人行刺为母国复仇这种事情，往往只存在于编造的逸闻中。
“来了来了，到楼下了！”白檀紧扣窗沿，目不转睛地盯着街上的动静。
一行人马由远及近，苏云乔堪堪看清楚宁王的模样。他与景王不愧是亲兄弟，相貌足足有五成相像，只是宁王年轻气盛，看起来远不如景王老谋深算，浑身散发着张扬跋扈、盛气凌人的气场。
“好重的杀气。”苏云乔道。
或许这就是上过战场的人，不必拔剑便给人无形的压迫感。
一阵嘈杂，宁王的队伍停了下来。不知哪儿来的老人倒在了宁王的马前，宁王的副将扬起鞭子厉声呵斥着什么。
老人颤颤巍巍地试图爬起来，却一次一次摔落回去。年轻的男子从右侧巷子里匆忙赶来，跪在马前一手托着老人的脖颈，一边向宁王连连磕头。
副将扫量他身上粗衣褴衫，气愤地甩出鞭子抽在他背上，男子哀嚎着蜷缩成一团，周遭百姓看到这一幕都低下了头，无人敢上前阻拦。
宁王摆摆手，几名小将上前粗暴地将两人推到一旁，队伍继续向皇宫前行。
不远处高阁上，一男一女并肩伫立，男子抱着手臂俯瞰街上的闹剧，眉头紧锁。
如果苏云乔在此处定能认出二人的身份，这正是苏云华与苏琅姐弟俩。
苏琅沉声慨叹：“宁王此举恐怕会损伤民心。”
苏云华不以为然：“宁王大胜北国，晟朝已经数十年没有打如此辉煌的胜仗了。区区两个贱民民，何以撼动宁王的威望？”
“愚蠢。”苏琅白她一眼，片刻后忽然又笑了，“倒是很合宁王的作风。”
苏云华反应过来这句愚蠢是在骂她，气得抄起折扇往他头上打，苏琅急忙弯腰躲过，逃窜出十步离她远远的。
“我夸你和宁王般配你还不乐意？”
苏云华愤然关上窗户，气势汹汹盯上他：“你骂我蠢，还影射宁王，当我听不出来吗？我非得撕了你这张惹是生非的嘴！”
“你敢动我我就告诉母亲！”苏琅高声喊着，闪身往门口跑。
听到母亲二字，苏云华泄了气，举起的右手在空中僵持半晌，扔下扇子狠狠剜他一眼。
宁王的队伍远去，街道上开始恢复寻常。苏云乔下楼走出布庄，店员与白檀将布匹皮草装上马车，她的目光落在巷道一角。
方才那个老人还坐在转角墙根，年轻男子背上裂开一道醒目的猩红，蹲在老人身边小声说着什么。
白檀安顿好货品回到苏云乔身边：“主子，上车吧。”
苏云乔的目光仍落在不远处的墙根下。
白檀不禁问：“主子想帮助他们？”
苏云乔摇摇头：“宁王回京，巡城使早就将街道清扫干净了，突然冒出这么一个老头，你不觉得奇怪吗？”
白檀愣了一下，“有人故意为之？”
苏云乔不置可否。
…
傍晚，一道身影从角门进入景王府，至书房檐下停住脚步，拱手行礼：“王爷。”
景王闻声停笔，起身走到外间：“如何？”
男子回话：“宁王提前回京，进城以后命令副将清道游街。那宁王自恃战功目中无人，心安理得接受百姓跪迎不说，还鞭挞了一对挡道的平民祖孙。此事闹得沸沸扬扬，京中人尽皆知。”
景王欣然轻笑，望向门外的眼神渐生欣喜：“陛下若是知道宁王如此暴戾跋扈、失德于民，该作何感想？”
部下不便附和，答案却在不言中。
景王欣喜过后眯起眼睛问：“他没看出端倪吧？”
“宁王连正眼都没瞧过我们，并未起疑。只是……”话说只此处，部下犹豫了一会儿，低声道：“事毕巧遇平王世子妃，世子妃盯着我们看了许久，似乎起了疑心。”
景王笑容一僵，沉默片刻，撸下腕上的珠串盘了又盘，清脆的声音似有些急促，不难听出他此刻心情烦躁。
平王世子妃，又是这个女人。前次长宣因为她在御前失言，不久前裴褚因为她丢了世子之位，今日之事分明与她毫无瓜葛，还能因她节外生枝。
虽说此人无足轻重掀不起什么风浪，可这一件件小事堆起来也足够恼人了。她还真是同李长羲一样，一样的碍眼。
部下见景王迟迟不语，斗胆进言：“世子妃到底是小官之女，才学平庸、见识短浅，想必不会耽误王爷的大事。”
“本王自然未将她放在眼里。”景王说着看了他一眼，“那老头处理好了？”
“王爷放心。”
景王摆摆手示意他退下：“回去好生养养你的伤。”
部下躬身欲离去，猝不及防与一个矮小的身影撞了满怀。
突然的撞击牵扯到背后的鞭伤，男子吃痛闷哼，看清来人后忍着巨痛作揖：“见过世子殿下。”
“你没长眼睛吗！”孩童稚嫩的声音带着几分凌厉。
男子不知怎的脑海中闪过宁王的身体，低着头眉心紧锁，好在景王的声音很快便在书房中响起。
“长宣，进来。”
李长宣瞪了那人一眼，扭头进了书房。
“父亲，孩儿回来了。”
景王严厉地看他：“先生说你今日不打招呼便从学堂消失，你怎么解释？”
李长宣大大方方承认：“表兄说宁王叔回来了，邀我去看王叔游街。”
景王转身坐回椅子上：“你向先生告假了吗？”
李长宣隐隐心虚了，却强作镇定、振振有词地回应：“我留纸条了。”
“谁准你去了？”景王气笑了，此话一出李长宣才低下头不敢吱声，他转而凌厉质问：“我说没说过你少与裴褚往来？”
李长宣挤着眉头面露难色：“可是寿阳姑母待我极好，表兄也视我如亲兄弟一般，我怎能平白无故与表兄断交？”
“你是在与自己的父亲顶嘴吗？”
景王的声音陡然升高数倍，不远处的孩子双肩一颤，却倔强地抬起头。
“孩儿不觉得这是顶嘴，凡事总要论个理字，您不让我与表兄往来总要有个缘由吧！”
“他不学无术，你和他往来只会学出一身浪荡习气。你是景王世子，不是寻常纨绔！”
李长宣早慧，怎会听不出弦外之音。不等他再辩驳什么，座上的景王忽然开始急促地咳嗽，他慌了神，“父亲的老毛病又犯了，我去寻钟先生！”
景王看着李长宣的背影不说赞同也不说阻止，目光一沉，由着他跑出门去。