次辅林懋则这些日子愈发春风得意起来。
先是门生严景修去江浙一带巡盐，替皇帝收上来不少盐税。接着太后六十大寿，又献上了失传已久的南朝智顗大师佛珠。
这两件功劳让林懋则的面上添了不少光彩。
可惜好日子没过多久。有一位监察御史上折子弹劾严景修，言及他与林懋则进献的佛珠是假的。
这可是欺君的大罪。
林懋则得了司礼监传出来的消息，惊出一身冷汗，十万火急地命人将严景修叫到府上。
“景修，你同我说实话，你从江南带回来的那串佛珠到底是不是真的？”不待严景修见礼，林懋则便急匆匆地将人拉近了书房密谈。
严景修一愣，问道：“阁老怎么突然问起这个，可是出了什么事？”
林懋则将司礼监秉笔太监程广吉递出来的消息同严景修细细说了，又问了一遍：“这佛珠，到底是真是假？”
严景修却不见急切，一面给林懋则续了茶，含笑回道：“我的阁老！好几百年前的东西，什么真的假的？您说是真的，它就是真的！”
“你……”林懋则被他这话噎了一下，竟一时语塞。
他长叹一声，猛地站起来用力跺了两下脚，叱道：“你好大的胆子！”
严景修这般反应，摆明了这佛珠根本不是什么智顗大师失传多年的佛珠。
林懋则急的在书房里来回踱步：“严景修！当初是你信誓旦旦地告诉我，这佛珠就是智顗大师的真传，还说什么庙里几个得道的和尚看了，都说是真的。若非如此，我又岂能轻易进献给皇上！这是欺君之罪！”
说罢指着严景修直摇头：“你这是要害我啊！”
严景修不紧不慢地扶着林懋则在太师椅上坐下，陪笑道：“阁老，学生这都是为了您着想。您宅心仁厚，有些事您狠不下心，就交给学生去办，您就权当不知道。太后六十大寿恰逢智顗大师佛珠现世，这是天大的祥瑞，皇上太后都记着您的好呢。”
“只怕是记着你的好罢。”林懋则冷哼一声：“到底是为了我，还是为了你自己，你心里清楚。”
“阁老，您这话可就冤枉我了。学生是您的人，能有今日全仰仗阁老提携，哪有不一心一意为了您的道理？”
“行了行了。”林懋则不耐烦地摆了摆手，打断道：“且不论佛珠是真是假。你也太大意了些，这样大的事叫人家抓住把柄，参到皇上那里去。我看你是嫌自己命太长了！你倒是说说，事到如今，你有什么打算？”
严景修却不以为意，胸有成竹道：“阁老，您就放心罢。这几百年过去，有人见过真的佛珠么？既然没有，那佛珠是真是假还不都是您说了算？只要您自个儿咬定了是真的，谁敢说是假的？”
“我觉得是真的有什么用？那得皇上觉得是真的！”林懋则满是沟渠的脸上依旧眉头紧锁。
“阁老，您可别忘了，这佛珠可是借皇上的手献给太后贺寿的。”严景修挑了挑嘴角，幽幽道：“这佛珠要是假的，您叫皇上的脸面往哪儿搁？太后的脸面又往哪搁？”
这一句话点醒了林懋则。事关皇家颜面，就算佛珠是假的，皇上和太后也得吃下这个哑巴亏。
方才是自己太过急切，有些失了分寸。这个严景修有胆量进献假佛珠，看来是早就想好了应对之策。
林懋则紧锁的眉头舒展了些，转过头看向严景修：“你是说，皇上多半不会追究此事？”
“自古祥瑞不过是为了让天下臣服，四海归心。”严景修坦然道：“譬如汉高祖斩蛇起义，武皇巨石显字。皇上圣明，自是明白天降祥瑞于大周有益无害，又何苦去较这个真呢？”
林懋则若有所思地点了点头：“听程广吉说，上折子弹劾咱们的是个叫顾怀礼的监察御史，不知是得了谁的指使，偏要在这个时候给皇上添堵。”
“顾怀礼……”严景修仔细想了一回，笑眯眯地说道：“阁老有所不知，此人与学生是同乡，所以打过几次交道。他是陆阁老的门生。”
林懋则恨恨道：“果然是陆敬这个老狐狸给我使绊子。”
他负手在屋子里踱了几步，计上心来，当下冷笑道：“他陆敬要在这件事上做文章，我就帮他添一把火。”
“景修啊。”林懋则眼中含了一丝促狭的笑意，转过身说道：“吩咐下去，把太后得了串假佛珠的事宣扬出去，越快越好。这样的趣事，上至宗亲，下至百姓，都该叫他们知道知道。”
严景修会意，拱手笑道：“阁老高明，您这是反将了陆阁老一军啊。学生这就去办。”
林懋则点点头，又问道：“你此番去江浙巡盐，可见过浙江巡抚了？”
浙江巡抚周渭，从二品的封疆大吏。又是周太后的堂弟、周贵妃的父亲。
这般身份，林懋则不能不重视。
“阁老放心，已按您的吩咐拜会过了。周大人对学生颇有示好之意，这都是尊敬您的缘故。周大人还说，京城里的事情他鞭长莫及，皇长子年少，还要有劳阁老您多多教导才是。”
“周大人是个聪明人啊。”林懋则捋了捋长髯，说道：“既如此，太后那边可请周贵妃襄助一二，也好让我瞧瞧他周大人的诚意。”
……
太后寿宴得了串假佛珠的传言在有心之人的刻意传扬下，短短几日便甚嚣尘上。
仁寿宫的宫人原本有意瞒着，唯恐触怒了周太后。
却不成想这日周贵妃来请安。见太后捻着这串新得的佛珠，宝贝的不得了。便瞧了瞧佛珠，又瞧了瞧太后，欲言又止。
周太后被她瞧得不自在，问道：“你瞧着哀家做什么？有什么话直说便是。”
“臣妾说了您可不许动气。”周贵妃踌躇了一会儿，凑到太后耳边说道：“有个叫顾怀礼的大臣上了折子，非说这佛珠是假的，是林阁老诓您来着。”
周太后闻言眉头一皱，低头仔细端详着手中的佛珠，也生了些疑虑。问道：“有这等事？”
“妾也是那日在乾清宫侍奉笔墨，隐约听皇上说了几句。”周贵妃说完又像是有些后悔，放低了声音央求道：“太后可千万别说是臣妾说的。妾只当您是嫡亲姑母，有什么便说什么，皇上知道了只怕要责怪臣妾多嘴。”
周太后此时一心要知道佛珠真伪，哪里还有心思在意这些，随口答应下来。又问道：“上折子的人既说佛珠是假的，可是有什么真凭实据？”
“这个倒没听说。”
周太后又拿起佛珠看了一回，若有所思。半晌，方才喃喃道：“智顗大师早已圆寂，他的佛珠恰在此时现世，会不会太凑巧了些……”
“姑母！”周贵妃故作惊讶道：“您是观世音菩萨再世，这传世的宝物到您手上不是理所当然的么？”
这句话倒提醒了周太后——是啊，从前人们都说高太后面如满月，有菩萨之态，所以她像是较劲一般更加潜心礼佛，以此显示自己的慈悲心肠。
自从寿宴当日得了智顗大师的佛珠，宫里宫外才开始盛传周太后是观世音菩萨再世。若是这串佛珠是假的，那她这个在世观音又成了什么呢？
见太后有所松动，周贵妃接着辩道：“再者说了，皇上虽有孝心，可日理万机，有些事情一时想不到也是有的，总要有个得力的人从旁提醒着。臣妾可听说，为您上徽号的事，就是林阁老提出来的，可见他是真心尊崇太后。这样的人，若说他拿一串假佛珠糊弄您，臣妾是万万不信的。”
周太后一听，也觉得果真有几分道理。这个林懋则如此懂事，又是上徽号，又是献佛珠，自己又岂能看着旁人污蔑他，而坐视不理呢。
想到这里，周太后更加气恼，拍着桌子说道：“依哀家看，这上折子的人就是见不得百姓把观音再世的名声加在哀家头上！所以才无中生有，污蔑林阁老！”
“可不是么！这个顾怀礼当真可恨！”周贵妃在一旁火上浇油道：“太后娘娘一心向佛，六十大寿得了佛家宝物，这是万世流芳的美谈。他偏要在这个时候出来妖言惑众，这不是存心与您过不去么？”
周太后闻言眉头愈发皱得紧了，埋怨道：“皇上也是，这样大的事竟瞒着哀家！若不严办这个顾怀礼，旁人还以为哀家日日拿着一串假佛珠当宝贝，岂不叫人笑话！”
……
宫里关于这串佛珠的流言越发多了起来。
明颐影影绰绰地听人说起太后那串佛珠是假的。也有人说，佛珠是真的，是有人为了陷害林懋则故意散播的谣言。
后来，听说周太后为了流言生了好大的气。再后来，传言朝臣们为了这串佛珠争执不下，内阁会议上两方人吵得不可开交……
这日该是陆辰来毓庆宫授课，明颐却并未见到他。
授课的先生说，陆大人今日有公务在身，所以请他前来代为授课。
明颐突然觉得隐隐有些不安，这彷佛还是陆辰出任讲官以来，第一次告假。
这突如其来的变故，让明颐不免联想起了这段日子关于佛珠的流言。
若非事出紧急，陆辰定然不会轻易请人代为授课。
想到此处，她越发担心起来。当下吩咐芙蕖备下点心，动身去乾清宫。
……
明颐原本是想借着请安的名义探知些消息的。
可她刚走到乾清宫两侧的连廊下，就被眼前的阵仗吓了一跳。
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