“公主，皇上请您去一趟乾清宫，说是有件要紧的事要同您商议。”来传话的是皇帝身边的内侍。
“有劳公公，我即刻就来。”明颐看了看芙蕖，示意她拿些碎银子赏给内侍。
那内侍一面推辞着，一面满脸笑容地将银子揣进袖子里。
皇帝身边的人，即便再不起眼，也是不能随意开罪的。
明颐来到乾清宫时，在座的除了皇帝，还有罗皇后和陆辰。明颐上前一一见了礼。
皇帝命她坐下，而后道：“明颐，今日陆卿同朕讲起今年春闱科场舞弊一案，朕听着，仿佛与你宫里的人有关，所以把你叫来，一起听一听。”
“是。”明颐闻言微微颔首，恭敬答道。
“陆卿，你把案件原委，再同公主讲一遍。”
陆辰拱手道：“公主，昨日会试，搜检官查出夹带者共九人，其中八人夹带内容皆为四书五经中的名篇名言。余下一人夹带事先作好的策论文章，与此次会试考题一般无二，可见此人事先串通考官，窃得考题。
此人名为刘昶，据他招供，其母乃长乐宫女官李氏，由公主引荐，得以贿赂主考官礼部右侍郎陈经国，事先得知考题。现从陈经国家中搜出公主信函一封，信中言及科场舞弊一事，与刘昶证词相符。”
明颐有些难以置信：“陆先生，可否给我看看那封信？”
皇帝抬了抬手，示意一旁服侍的掌印太监吕衡将桌上的信函送给明颐。显然他和皇后已经看过了。
明颐接过那封信，信封上写着，陈大人亲启。信中则请托陈经国将考题事先告知李嬷嬷。
信上的簪花小楷，与明颐的字迹极为相似，甚至还加盖了她的印鉴。若不是明颐笃定自己不曾写过这封信，也几乎快要相信这信是她所写。
“父皇，这封信的字迹的确酷似儿臣，但儿臣确实不曾给陈大人写过信。如若儿臣当真要替李嬷嬷收买考官，又怎会手书信函，还加盖印鉴，留下如此明显的证据？”
皇帝点点头，显然也觉得事情过于蹊跷。明颐素来进退有度、言行合宜，皇帝还是信任他这个长女的。
但事实如此，手段拙劣，却又偏偏叫人无法反驳。
罗皇后起身请罪道：“皇上，此事无论是否与明颐有关，终究是她宫中的女官勾结朝臣、目无法纪。臣妾教女无方，请皇上降罪。”
“坐下罢。”皇帝摆摆手：“皇后不必自责。此事尚无定论，且宫里这么多人，良莠不齐。难保哪一个就存了坏心，又岂能都怪到主子头上。”
仅凭现有的证据，案件无法推进，他们在乾清宫纸上谈兵也是无济于事。于是陆辰起身回道：“皇上，臣定会彻查此事，还公主一个清白。”
“好，科举乃国之大事，绝不能姑息养奸，朕等着陆卿给朕一个交代。”皇帝看了看书案上的奏章，也不欲在此事上再做纠缠，道：“你们都退下罢。”
明颐走在罗皇后身侧。在乾清宫门前，皇后顿了顿脚步，眼神却依旧看着前方，低声道：“约束宫人不力，是你无能。你是皇上长女，唯一的嫡公主。须得时时自省，能否担得起嫡公主的名号？”
罗皇后始终没有看向明颐，在说完这番话之后径直离开，留下她独自站在原地。
皇后最看重的莫过于中宫的颜面，明颐也早已习惯于母后的严苛。但在这座紫禁城中，或许只有处处小心，方能更好地生存下去。
眼下她并没有心思去考虑这些，李嬷嬷有多大的胆子敢攀诬公主，她的背后只怕另有其人，而自己绝不能坐以待毙。
“陆先生。”明颐加快脚步，追上陆辰：“此事并非我所为。”
“我知道。”他的语气中带有些许安抚的意味，叫人听上去莫名觉得安心不少。
见明颐的神情中有些不解，陆辰笑了笑：“公主想问臣如何知道？”
明颐点了点头。
“公主还记得今天早上在毓庆宫，臣说的话么？”
于是明颐回想起早上的情形。
陆辰站在书案前，阳光落在他的身上，在地上留下颀长的影子。
“今春会试策论的题目是‘论帝王之政与帝王之心’，是礼部的张修齐出的题目，诸位可以以此为题，试论治国之策。”
明颐恍然大悟：“所以主考官并非张修齐，而是礼部侍郎陈经国。”而她当时根本没有注意出题的主考官究竟是谁。
陆辰点点头：“刑狱审判有五听之法，即辞听、色听、气听、耳听、目听，刑狱官以此来观察案犯心中所想。其中目听指的就是‘观其眸子视，不直则眊然’。人在感到疑惑时，即便表情没有变化，眼睛也会不由自主的转动。但当时公主的神色并没有任何异样。”
“况且昨日案发，臣连夜将人押进了刑部大牢，查封了陈经国和几位舞弊生员的家。到方才臣禀明皇上，这中间绝无可能走漏风声。
所以今天早上臣见到公主时，公主尚不知道刘昶夹带的事情，也就不会刻意掩饰自己的反应。可见公主并没有留意此次会试的主考官究竟是谁，这封信应当不会是公主所写。”
明颐似乎有些明白，为何陆辰年纪轻轻就能够成为刑部尚书，进入内阁。除了父亲陆敬的缘故，他的业务能力在一众官员中的确算得上是出类拔萃。
陆辰继续说道：“但是公主，理讼断狱靠的是证据，而非臣的心证。所以即便臣相信公主，也不能据此断定公主与此事无关。但还请公主放心，臣一定竭尽所能还公主一个清白。”
“陆先生，我想去刑部大牢见一见李嬷嬷和陈大人。有些话我要亲自问他们。”
“好。”陆辰答应下来：“公主牵涉其中，若能与他们当面对质，也便于发现供词的漏洞。”
明颐见过许多官员，他们的神情或闪烁不定、或极尽谄媚。但从陆辰看向她的眼神中，明颐似乎感受到了几分难得的诚恳与坦然，让她觉得或许可以信赖一二。
但她始终不曾忘记，在这座紫禁城中，无论何时，不轻信于人都是一个好的习惯。
……
刑部大牢在皇城以西，陆辰命人备下马车，带明颐一同前往。
一路上，明颐仔细回想了那封所谓她亲笔写给陈经国的信。
其实陈经国作为正三品的礼部右侍郎，是不会随随便便拿别人的银子的。一则不知底细，容易被抓住把柄；二则也降低了自己的身份。
所以即便要收受贿赂，也要看看对方够不够格。像是李嬷嬷这样的品级，朝中大员多半是不会理会的，但如果有公主的引荐，则又另当别论。如果说陈经国是为了攀附公主而泄题，也是说得过去的。
李嬷嬷服侍明颐多年，要拿到她写的字再容易不过，而后请人模仿笔迹，则是顺理成章的事情。
但是对于自己的印信，明颐向来慎之又慎。她的印鉴一直由芙蕖随身保管，唯恐给他人留下可乘之机。
“芙蕖，我的印鉴一直在你身上么？可曾遗失或是交给他人？”
芙蕖摇摇头：“公主反复交代奴婢，奴婢不敢大意。一直随身携带着，不曾遗失，更不敢假手于人。”
如此说来，李嬷嬷应当没有机会接触到自己的印鉴。那么要想在那封信上加盖她的印章，就需要事先根据她从前信件上的印影篆刻印章。
若能找到李嬷嬷私自仿刻印章的证据，或许是一个拨云见日的契机。
“公主，我们到了。”马车外陆辰的声音打断了她的思绪。
芙蕖将帘子打开，在明颐走下马车时，陆辰伸出手扶住了她的手臂。
而明颐也并没有拒绝，她笑了笑，说了句多谢。
大牢中没有窗户，光线极其昏暗。其实这也是刑讯的手段之一，在黑暗封闭的环境下，案犯的心理防线更容易被击破，从而失去负隅顽抗的力气。
有狱卒上前要为他们引路，陆辰接过狱卒手中的火把，命他们都退下。
公主亲临刑部大牢，必然会引起猜测和议论，而流言极容易在口口相传中变得面目全非，于她的名声无益。陆辰遣退旁人，也是意在保护明颐的清誉。
陆辰有些担忧地看着明颐：“这里关押案犯，难免有些不干净的东西。有臣在公主身边，公主不要害怕。”
“先生不必担心，我没关系的。”明颐回以一个淡然的微笑。她自幼在宫中长大，见惯了父皇母后的杀伐果决，又怎会害怕这些。
陆辰带着明颐先提审了陈经国，他一直说自己是冤枉的，自称从未见过李嬷嬷，也没有收到公主手书的信件，更没有将会试题目泄露给任何人。
“陆先生，主考官出题之后，只有他一人能见到题目么？”
陆辰点点头：“按照规定，主考官出题后，应当将题目封装在匣子中。待开考之日，由监临官现场检查封条是否完好，而后共同取出题目，发放试题。”
“陈经国的官声还算不错。再者他作为考试前唯一知道题目的人，仅凭公主的引荐将题目泄露给一个素不相识的人，风险还是太大了些。”
陆辰看了看明颐，继续推断道：“若我是他，即便要泄题，也绝不会泄露给刘昶这样，知道题目却宁可夹带也不愿事先将文章背下来的人。更何况，陈经国收到信件却不立即销毁，反倒放在家中，未免过于刻意。依照常理而言，陈经国的话还是有几分可信的。”
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