二丈长的髹黑榆木长案后头,宋知濯半寐着眼，手中把玩着一个玉佛手，通身满翠,骨节明朗。案下一丈远处,跪着的一须髯三寸的中年男子，其人平背伏地，两袖铺于细墁青砖上?,看似镇静自若，实则袖中的手已有些微发颤。
午后的阳光由四面八方的槛窗踅入厅堂，照着宋知濯身后高悬的“勇长”二字，其下角印着朱红篆体?一“穆”字,罩着他一个几分斜倚的身姿。
静默半晌,直至一只红眉朱雀扑腾着落到窗上?,“唧唧”两声儿，似才将他唤醒,笑睨着堂下所伏之人,“真是不好意思啊陶校尉，快请起快请起，昨儿睡得晚些,竟然打起瞌睡来,还望陶校尉不?要跟我一个年轻后生计较。”
堂下人撑膝而起，趔趄两下,又忙正身拱手,“将军日夜操劳、焚膏继晷，无一不?是为边陲之安定、国家之清明。陶连不?过多跪一会儿，实在难当将军谦辞，不?敢不敢！”
想起昨夜那“焚膏继晷”,宋知濯不?住一笑，挥了红袖指他入座，“我听执帚说起，前不?久尊夫人送了她一个药方并一个药引子，说是能治妇人不孕之症，执帚还说，要我见了大人替她一定谢过，我倒是给忙忘了。”他款步踅出案来，望一望窗外秋色，“今儿倒要好好谢谢大人，难为大人替我家里这一点子小事儿挂心。”
骤一听“执帚”，陶连只当是那童家千金，后闻始末，再听他重音咬字的“小事儿”，揣测他所指“龙画”一事?，登时便战战兢兢拔站起来，“下官实不?敢当，都是拙荆愚笨，听闻此事?后，便一股热脑子就去惊动了夫人，望将军恕罪！”眼一转，他忙笑起来，“依下官蠢见，尊夫人福寿永长，怎会有什么不?孕之症？必定是那些外人以讹传讹，胡说罢了！拙荆没读过多少书，不?懂什么道理，便轻信了此等谣言，下官业已训诫过她，望将军宽恕！”
一席话儿说得浮汗霪雨，正要抬袖横揩一把，却见宋知濯旋过身来，便忙将手撇下。
也就眨一眨眼，宋知濯已敛去了不?少寒光，吭着嗓子一笑，“嗳，夫人也是好意，我又何尝说了什么？不?过是多谢大人费心而已，倒不?要训斥她。”
他蹒到案前，摸了一个灰封的帖子递上?去，“大人如?此替我劳心，我自然也该心系大人。大人瞧瞧，近日熙州边境有西夏兵挑衅，我朝天威不?容侵犯，我便向圣上请旨，要大人领兵十万去平定边陲，圣上业已批准。陶大人，这可是千载难逢立功的好机会，你若得胜，你所求都虞侯之位，我自然就能名正言顺给你，也不?叫他人议论，你看如?何啊？”
那陶连平日里只做操练，并未有过实战，大喜之余，难免心惊，“将军赐我此机，下官感激不?过，只是下官……，下官、下官怕出兵不力，引圣上震怒，不?说下官不?力，反倒还牵连将军。”
“知人者智也，自知者明也。”宋知濯缓缓点着头，跺步入案，“陶大人能知自身，可见其明。你放心，这事?儿我已有安排，黄明苑与付颂会随你一同赴熙州，他们有作战经验，既能辅你，亦你成你。可，他二人到底年轻，性子难免张扬些，望大人在边关好身管束，别惹出什么大乱子才好。”
闻听一番，陶连喜不?自胜地撩了衣摆跪伏在地，“下官谢将军提携！”
日暾渐落，这一间敞厅来往不?绝。陶连才去，后黄明苑便手持一贴入内，呈与宋知濯，“这是此次所赴熙州将士名单，请将军查验。”
宋知濯的笑脸带着一分轻松，就近指一张折背椅令他入座，“说了多少回?，你我二人不必老是‘将军下官’的，你我是并肩而战的兄弟，我不?过是侥幸才略居高位。”
他翻开手上?的帖子，静看一瞬，就势提笔署名，递回?予他，“此次与西夏交兵，万不?要伤了边关百姓，再有兵胜后，将熙州可开垦的荒地组织地方官员丈量出来，上?报朝堂。哦，这是国公爷的意思，要开荒引渠，增加农田，那些地方官所报田亩一堆虚帐，就等着朝廷拨款，可朝廷也没有多少富余，反叫他们贪了去。国公爷信不?过，想叫你们趁此次出兵，统筹个准确的数量出来，朝廷好拨款的。”
“将军就这么笃定我们会赢？反叫我不?好意思起来。”
“明苑兄不?必自谦，”宋知濯将笔挂至黑檀架，几支笔速速碰撞起来，将他的笑脸来回扫量，“若无胜算，我也不?叫陶连那匹夫跟着去了，没得叫他耽误了军情。”
黄明苑正端起茶盏，闻言又搁下，“陶连这个小人，才匿名弹劾了将军，怎么将军还要让他领这个功？”
“呵，我就知道你与付颂憋着想问这个呢。叫他做主帅，正是因为他贪功，一门心思就想着往上?爬。他年长你二人不少，偏你二人官位又高于他，军权亦大过他，他又一向瞧不惯咱们这些年轻的将官，心里憋着不?少气。如?今好容易能压你二人一头，少不?得妄自尊大，若你二人引他急功近利、险铸大祸，再力挽狂澜，定下大局，待他回?京，少不?得要被圣上问罪。”
“那他身后之人……？”
“先搁着吧，哼，少不?得还是我那位老岳丈之功。”他靠向身后拓祥云的扶手椅，带着一丝困倦与疲惫，“如?今童立行虽被降职贬官，却还是一品太傅，又成了太子的先生，其中少不?得是圣上的斡旋之意，即给朝臣百姓一个交代，又让我父亲为之赴命操劳，还能给他另找一位靠山来克制我，故而，我这位老岳父不是那么好对付的。”
黄明苑两个肩轻轻耷下，扣紧了一份怃然，“这么说，你这统领天下兵马的殿前司指挥使也不?好干啊，既要卖命，又要被人猜忌。”
“君王枕畔，哪能容他人酣睡？圣上既要用我，也不?得不?疑我，很多事?就是这样复杂，我们做臣下的，永远都要在这两端寻一个平衡。”
一叹即雨，兵将繁杂的庭院摇摆起秋雨如霜，疏密还稀，点点坠落下半月光景。
恍有一阵秋风，刮得一座院残粉满地，长廊叠榭，永不缺颜色，开着各色秋菊、金茶、牵牛、合欢、木芙蓉，高低错落，参差有致，飞花迷雨，淅淅沥沥似坠落人世的一场锦绣繁华。
岔道上?，纷呈行过桃李芬芳的少女们，手上?提着繁类食盒，鸟笼的、八角的、象牙的，摸一摸盒壁，幸而尚且温热，再各自奔忙。“扑啦”几声，廊下的几面黄绸伞随花凋敝。搁伞的功夫，一人不住怨天，“这都一茬接一茬的连下了大半月的雨了，老天就跟被谁捅漏了似的！”
“头先一个夏天热成那个样子，一季也没下过两场雨，合该是憋到秋天来下了。”
“且先别抱怨，下这么久的雨，没入冬呢也跟入了冬似的冷，今年冬天还不?知怎么个冷法呢，那时才有你抱怨的。”
各人跺跺绣鞋上?的泥水，细细回?望一眼万里缥缈的雨帘，带着满腹牢骚撅了嘴提着食盒踅入门内。
将饭摆好，侍双踱步到榻前，瞧见象鼻耳的炭盆上?头，明珠正与针线做战，霜白绢子上?的“平安”二字绣得东倒西歪，倒像是爬过了几条金虫。侍双障袂一笑，灰扑扑的天色中就开出一朵金线莲，点缀了满室的潮暗。
她哈下腰低语，嗓音揉进半月的润色，“奶奶快用饭吧，天气冷可经不?住搁。”
明珠鬓上?的金茶一仰起，即见侍双憋不?住的笑意，登时两个肩一耷，泄一缕气，“你是不是笑我绣得不?好？我也晓得我绣得不?好啊，就是学不?会嘛，明明瞅着那地方下的针，线一拉出来，又是这副鬼样子！”
案侧伫立一个一尺高的鎏金莲台镂空铜炉，里头已换上瑞金脑，散着恬静怡然的香气。窗外微雨，蕴凉生寒。“啪啪”坠出水花，像细密的鼓点与编钟，击打出天地之悠悠，人世之永恒。哒哒就趴在廊沿上，厚重的皮毛倒是不惧冷，听见有人说话儿，就将一只耳朵竖起，很快又耷拉下去，慵沉沉的永远睡不醒的模样。
一种浄泚的祥宁萦绕在堂，使得侍双绽放出一更加绚烂的笑颜，“奶奶学不会就不要学了呀，做什么跟自个儿较劲？这家里，还没有人用这些来诟病奶奶。”
另一侧，青莲牵裙迤然落到饭桌上?，回?首见明珠亦捉裙过来，先替她盛一碗奶房玉蕊羹，“还不?是昨儿那周晚棠遣人送来个亲手打的玉穗子，她眼见了，嘴上不?说，心里不?服，才又拈起针线来。你说的这话儿不错，她可不就是跟自己较劲儿呢？要我说，各人有各人的好处，她周晚棠针线好、玉穗子打得也好，怎么也不?见爷戴呢？”
明珠俏皮吐一截粉舌，回?首叫身侧侍双侍婵二人，“你们也坐下一道吃吧，横竖宋知濯不?回?来，我和姐姐两个也吃不?下，大家坐在一处吃也香些。”
如?此，四女围坐，嬉笑言谈间远见明丰撑伞而来，手中也提着个食盒，进来便行礼，“奶奶正吃着呢，爷在水天楼摆席请了几位即要出征熙州的将军，要晚些回?，叫奶奶先睡。水天楼新出了个水晶粉皮儿的角子，是新鲜大虾仁儿做的馅儿，也是普通，只是这皮儿跟酥烙似的爽滑，爷叫带回?来给奶奶尝尝。”
说话儿端出个碟子，果然见粉嫩剔透的十来个角子，明珠喜滋滋咬一个，眉眼就似月牙弯起。又捡一个八角勾枝连纹大瓷碗，将各色菜品盛出一些，并一双象牙箸端给明丰，“你在外头跟着，又赶回来给我送东西，想必还没吃饭，你就在那榻上?将就吃些吧。”
推辞不?过，明丰只好连谢了端碗到榻上?去。明珠一厢与丫鬟吃饭，一厢与他闲问，“他在水天楼摆席，自然少不?得为将军们叫局子，你可有见到沁心姐姐啊？”
“见到了，”明安停了碗回?话，“还是小付将军下的帖子请来的。沁心姑娘还问奶奶好，说是十二月初八是她生辰，要在外头宴请奶奶吃席。”
“那好，还该我请她才是，回?头你替我送个帖子给她，我也去替她摆个台面。”
青莲一听，落下筷子横嗔一眼，“要死了，你一个女人家替她摆什么台？传出去不?得被人笑话儿死啊！”
“那有什么啦？”明珠眼皮一翻，俏生生地挺直腰，“我借了宋知濯的名儿去替她摆嘛，下帖子给妈妈也暑宋知濯的名字，还怕什么？况且我名声还好啊？外头那些人不过是想着巴结宋知濯才成天把我吹上了天，我心里有数，背地里不?知把我在明雅坊做工那段日子编排出了多少艳情故事?来呢。”
眼一斜过，青莲的手就伸了来，拧着她一片腮抖一抖，“哟哟哟，就你心内豁达通明，我才懒得再管你。”
引得众人发笑一场，天色即在莺笑雨坠中倾落下来，云翳浓雾不散，更挹不动长注无休的水帘。
夜里偶起了天殛，雷鸣轰轰，帐幄被灌进来的风飐飐撩动，卧房内架着银骨炭，点着瑞金脑，灭了众烛，留一盏银釭昏沉沉亮在案上?。
撩开两片绡帐时，宋知濯的脸立时荡出温柔的笑意，盯着明珠的恬淡的睡颜细瞧一瞬，身上玉婿的醇香像一片软锦萦绕心房。那些酒嚣笙乐就在他脑中褪去，同时亦卸下了一身尔虞我诈兵戎相交的疲惫。
哒哒睡在一侧，嗅见味道警醒过来，旋即将明珠也吵醒，两个眼迷蒙着睁开，撑坐起来，“你回?来了？要不?要叫人来更衣？”
伴着雷鸣火闪，宋知濯自个儿宽下腰带落到床沿，横臂搂过她亲一口，又将哒哒扒拉下去，“不?折腾了，叫她们一来忙活，将你觉惊醒了不?好睡。嗳，小尼姑，我说了多少次，别叫它上?床，一身的灰。”
她两个眼一拧，脚丫往他后腰上蹬去，“你也一身的灰，下去下去！”
解了襕衫，剩一条长裤，赤着胸膛兜着她倒到枕上?去，“我跟狗能一样儿吗？睡吧，明儿还得早起。”
伴着呼吸，宽阔的胸膛起起伏伏，振得明珠睡不着，移到枕上?，“你们什么时候发兵，都折腾大半个月了，要走就快走嘛。一起程，路上还得折腾大半个月，哪里还有精力打仗啊？”
“有你说的这样轻松就好喽，点了将士，将士们又得点兵，向朝廷请命备好马匹粮草、各兵器，也都忙活完了，十七就启程。届时我要送将士们出城，这么大阵仗，你大概没见过，带你一道去瞧瞧啊？”
“好啊好啊。”明珠弯着美滋滋的眼，瞧他眼皮阖起，再将他搡一下，“对了，你今儿见着沁心姐姐，可有替我问候她？不?知她这些日子过得如?何？”
他闭着眼翻身过来，横了胳膊搭在明珠腹上，在她颈边喘出热气儿，“听说近日打江宁来了个富商，将她一年三节包了去，不?大酬客了，也就是今儿下帖子请她才来的，台账可比原先翻了一番儿。”
“那蛮好，她比我还年长些呢，恐怕也没有几年生意好做了，要是遇见好人赎身出去，也算是有了个出路。嗳，十二月是她生辰，我去替她摆个台好吧？用你的名帖，也叫她私下里攒些银钱，万一赎不了身嘛，自个儿也好多些银子傍身，你说好不?好？”
偏头一瞧，宋知濯已呼吸平稳，不?知何时去了那黑甜梦乡。明珠却不大能睡着了，睁着眼盯着帐顶银晃晃的镂雕熏球，嗅着润雨芳草之香。
窗外雨打桂枝，雷鸣电劈，猛然“咣咣”两声，明珠心内生疑，仿佛是有人在敲院门，和着淅淅沥沥的雨声，凄厉传来一阵尖利的女嗓，听不清是在叫喊些什么。
又听见外间上夜的丫鬟开门出去，不?时侍鹃举烛入得卧房，就站在帘下放低了声，“奶奶、奶奶，是周姨娘带着丫鬟过来了，哭得不?知什么样子，像是有急事儿。”
藕荷色的帘帐隐约见明珠撑坐起来的身影，将宋知濯连搡几下，“醒醒、宋知濯，快醒醒，周晚棠来了，你去瞧瞧什么事?儿。”
两人随意穿戴一阵，一齐步入外间，乍见周晚棠并音书二人湿漉漉地站在厅上?，裙边颗颗坠下的水晕开了金罽上的莲纹。形容败色，一脸的水珠，分不?清是雨还是泪。
骤见宋知濯，周晚棠带着一腔哭嗓忙赶几步，“夫君，我家里来人报，说我娘病危，求夫君带我回?去瞧瞧，只怕再晚，我就见不?到她了！”
她掣着宋知濯松散的氅衣袖口，满目急泪，与雨相融，迫切地仰望着他。宋知濯打一个哈欠，随手指一指侍鹃，“你去总管房支会一声儿，再叫人套了马车送姨娘回?府一趟。”再将眼转睇向周晚棠，干哑的嗓音无情无顾的轻柔，“别着急，回?去若有什么事?儿，就派人回来说一声儿，缺什么就到总管房支去，再替我向你父亲问好。”
观她心急如焚，想来无假，明珠便又朝侍梅吩咐，“你去拿我两身衣裳给姨娘两人换上。”后又牵裙落榻，朝宋知濯眨着两个大眼，“你陪她去一趟吧，这样大的事?儿，又是大半夜的，也好有个照应嘛。”
缄默一瞬，宋知濯将头慢点一点，横目过来，“那你自个儿早睡，我明儿一早就由周府去上朝，下午再回?。”
言讫侍梅紧跟着他错身进屋换衣裳，厅上?还站着湿淋淋的二人，而明珠迤然在榻，捧着一盏热乎乎的茶闲呷就饮。这里的暖与屋外的寒仿佛天上人间，周晚棠一架弱骨抖在这宝鸦盈香的屋内，想起来时路的每一步、步步生恨。自己是被忽视被欺凌的庶女，可说到底，也总比明珠这个贫贱的比丘尼强上?许多，可凭什么她可以高坐画堂、享受比自己好得多的锦衣玉食、占尽人间浅情，而自己，却独在那云楼锁愁！
寂静得仿佛能听见屋外满庭落花的悲鸣，沐雨微声中，周晚棠的眼被盆内才架起的炭火缓缓点燃，挂着泪莫名启唇，“你在笑话儿我？”
明珠眼一跳，半晌方似懂非懂地笑起来，搁下茶盏，“姨娘误会了，我笑你什么？我们出家人慈悲为怀，这种生死大事?儿上，不?论是谁，我们都怀着悲悯之心，哪里笑得出来？”倏而，那俏皮的笑脸渐生寒意，字字轻启，夹着风露凉雨，“不?过话儿说回?来，绮帐死了，我同样心里不?好过。我想，她在九泉之下一定看着我，想叫我帮她报仇雪恨。这些日子，我总是梦见她，不?知道你会不?会梦见她，梦见她时，良心有没有愧？”
炭盆里新起的火星噼啪不断，点醒着二人之间一点微妙的仇恨。周晚棠挤步过来，也寒碜碜地笑起来，“她死，说到底是因为要替你出头，才叫人有了可乘之机，我为什么要愧？”
闲闲伸个懒腰后，明珠笑谈而起，“我不?会叫她白死，我佛慈悲，却不度无心之人。”四壁烛光罩着她的笑颜，蹁跹的裙无情掠过了周晚棠落魄的垂鬓亸髻，“你不?像童釉瞳，人家是名门嫡女，京师第一美人，你是个庶女，一无所有。你无非就是为了宋知濯能带给你体?面优渥的日子、或者是为了他这个人嘛。可我不?妨明白告诉你，你得不?到，只有我叫他给，他才能给你这些风光，就像现在我可怜你，才会叫他陪你走一趟。”
“你可怜我？”仿佛什么天大的笑话儿，周晚棠抖着肩笑起来，瞪向她满背的乌发及拽地的豆蔻绿轻绡氅衣，“你就以为，这些东西你永远能拥有吗？”
说话儿间，宋知濯已整装踅出，明珠便弯起眉眼迎过去，掣着他两片衣袖叮咛，“你可要多照顾些，别叫人家说你仗着位高权重就不重岳家。明儿也别慌着回?来，我这里横竖又没什么事?儿。”
宋知濯就势将她两个手握一握，柔情立现，“成，你回?屋睡吧，我回?来就吵你这一宿不得安眠，横竖不?用去给父亲请安的，你早上就多睡些。”
观他二人含情而别，周晚棠方才跋扈的恨被潮雨酿得五味杂陈，或恨或嫉，凝结于心。廊下，丫鬟们早已撑伞等候，一齐将二人兜至那阴翳风雨中。
作者有话要说：周晚棠与童釉瞳到底谁能胜出？