一声“衡郎”唤的元衡魂不守舍。
他往后退一步，含蓄中流露出难以掩饰的窘迫，支支吾吾地解释道：“那个……不是我想来这里的，我本想带你去个好玩的地方，都是福禄瞎打听，你可千万别误会……”
福禄颇有担当的站出来，“娘子，或许旁人以为是奴想出来厮混，这才告诉奴这种地方。是奴闹出笑话了，跟咱们郎君无关。”
“原是这样。”顾菁菁茅塞顿开，莞尔笑道：“先前菁菁还纳闷，为何衡郎要约菁菁喝花酒，这下倒是闹明白了。”
元衡怅然叹气，“是我疏忽了，不如今日先回，容我再另寻他处。”
年关将近，顾菁菁好不容易把皇帝约出来，自是不能放弃这个所谓的增进感情的机会，否则不好向元襄交差。
他早已嫌她行事散漫。
“菁菁不想回去。”她微嘟红唇，好奇看向芙蕖轩里面，“既来之则安之，不如去里面看看罢。”
元衡愣道：“这有些不妥……”
“妥。”
缘着日久的书信交流，顾菁菁胆子大了些，柔若无骨的手拉住他的宽袖，轻轻晃了晃，用一双清透纯澈的眸子凝望着他，“菁菁今日可是刻意穿了男装，岂能枉费？”
元衡只觉身边人软绵绵的，娇憨的模样让他的骨子酥了半边，滞涩些许，只得硬着头皮待着她进了芙蕖轩。
老鸨热情地将他们请上五楼上房，一套至臻筵宴安排上，另还叫来几位身姿妖娆的倌娘作陪。
她眯着笑眼道：“诸位郎君，咱们的头牌今日被人定了去，这些都是上乘的清倌儿，全部给您们叫来了。”
元衡被香风熏得头昏脑胀，忙不迭回拒：“不必了，我们只是在此谈会一番，不需服侍。你且让她们都下去罢，银钱我会照给的。”
来这风月地戏耍，却不要倌娘服侍，好生奇怪！老鸨微微有些发怔，不过双重盈利的买卖谁不愿意做，她很快弯腰应着，香扇一下下拍在倌娘们的身上，“走走，都走，赶紧给贵客留个清净！”
一眨眼的功夫，屋里的外人散地干干净净。
元衡咳嗽几声，对跪地倒茶的福禄说：“去把窗子打开一些。”
“是。”
顾菁菁啜了一口茶汤，弯起的眼角携着清甜的笑意，“衡郎何苦把她们都支走，留下几个跳支舞看看也是不错的，我听说这里面的倌娘都是色艺双绝。”
元衡平淡道：“我今日是与你相约，岂有精力看她们。”
两人坐的很近，袍角都交叠一起，脉脉眼波隔空绞缠，仿佛漾出桃花春水。
顾菁菁心尖一颤，羞赧地扭正头，看向矮几上的各色小食。然而皇帝那双眸子一直萦绕在她脑海中，乌沉之中携着一丝火热的神采，就像苍幕中升起了的启明星，充满了微不可查的希冀和渴望。
“对了，你来看看这个。”
低柔的声线传入耳畔，顾菁菁一回神，侧目看过去。
只见元衡从福禄手里接过一本画簿，一页页为她介绍起来：“这位是礼部尚书的嫡子，年十七。这位是襄南王世子，年十八。这位是……”
一连串十几个，皆是他亲自为顾菁菁挑选的如意郎君。
他阖上簿子，神色肃正问：“这些人朕都打听过，品学兼优，才貌双全，与你也是门当户对，可有看中的？”
“衡郎就是为了此事才答应与我相约的？”顾菁菁嗫嗫反问，秋眸蕴起一线清亮的泪痕，看起来温柔凄恻。
她眼神中的怨怼让元衡胸口发闷，好不容易平顺下来的心再度泛起涟漪，澎湃震荡，欲成山海。
他微咽喉咙，“也不全是为此……”
顾菁菁一瞬不瞬地端详着他，他面上的怅然，没有底气的声线，无一不昭示了他的欲念——
他想见她。
她只觉纳罕，“既然想见我，为何还要将我推给旁人？”
元衡对上她充满揣测的目光，如实说道：“宫中波云诡谲，我怕护不住你，另选个如意郎君，安稳无虞的度过此生不好吗？”
两人不知在这个问题上谈及了多少次，以往顾菁菁回信时都是避之不谈，但现在面对面相商，皇帝眉眼间的坦诚和伤感悉数落入她眸中，让她忍不住悸动，又有些微妙的怨念。
皇帝看上去寡淡，实则是个敏感多情之人，能在字里行间中稳准地捕捉到她的情绪，她不高兴的时候，宫里很快就会送出一些精巧的小玩意讨她欢心，其中还有她的木雕小像。
但这般优柔良善的性子终究缺少了一些帝王的狠戾之气，这才被元襄死死拿捏。
说到底，两人也算同病相怜。
饶是如此，她还是忍不住期待，倘若哪天龙威显立，得以重振朝纲，是不是就能止住元襄的嚣张狂妄，让她脱离无边的苦海……
见她许久不言，元衡不免担忧，“菁菁，你是不是生气了？”
顾菁菁摇摇头，“衡郎的好意我一直都知晓，但你从未试过，怎知护不住我？即便是我另嫁旁人，又怎知一定会安稳无虞？这世间本就洪流滚滚，尔虞我诈，安能全身而退，与其逃避，倒不如直面，衡郎可是盛朝至尊无上的皇帝啊……”
她点到为止，似有几分戚惘掩在长睫之下。
那幽怨的目光让元衡无言以对，骨节分明的手渐渐攥紧了衣袍，相似的话，他也曾在顾瑾玄口中听过。
「您可是皇帝啊！」
他是皇帝，可他这样的皇帝大抵是让所有人失望的，除了他的皇叔。
外面欢声笑语不绝，室内却陷入沉寂，气氛有些沉重。
顾菁菁知晓无力回天，短短几句话也不过是螳臂当车，阻挡不了元襄的阴谋诡计，也改变不了她身为棋子的命运。
前路漫漫，深渊紧随。
她深吸一口气，收敛情绪，含笑望向满脸郁气的皇帝，“不提这些了，既然衡郎不喜旁人服侍，那便只叫乐师过来，菁菁为你献支舞罢。”
五楼最靠里的一间上房，西平王薛远清正借酒浇愁，左右倌娘侍奉，不时为他擦着眼泪。
“仁弟啊，老哥哥就这一个儿子，这可怎么办才好……”
元襄坐在稍远的位置，芙蕖轩的头牌如嫣正恭顺地为他端酒。眼瞧薛远清哭得鼻涕一把泪一把，他连喝酒的心情都没了。
“好了，我会让宫里的太医过去替世子诊治的，莫要过于惊惶，失了身份。不过事出有因，仁兄还是要好生教导世子。”他放下酒盏，言辞刚劲：“色令智昏，对男人来说，不该有的心动就是死罪。”
薛远清自知教子无方，当下无话可说。
几巡酒下去，宁斌在外叩门。
元襄推开怀中不停磨蹭的女人，起身走到廊子外，听宁斌回禀的同时眼神无意瞥到对面的厢房，只见檀色的棂窗敞开一条缝隙，一道熟悉的身影正在里面婀娜起舞。
不多时，宁斌低声问：“爷，咱们怎么办？”
“待会再说。”
元襄无意谈事，伸手拨开他，顺着回廊走到那扇棂窗附近，定睛朝里面窥去。
陈设雍容的室内，元衡端正而坐，而顾菁菁一曲胡舞跳的热烈奔放，腰肢纤柔，收放自如，挺括的胡服衬着她俏美的面靥，斟赏起来别具一番风味。
袍裾纷飞间，她摘下玉冠，如缎的秀发立时垂到腰际，明眸皓齿若隐若现，偶一流盼，媚眼浮春。
饶是极力克制，元衡依旧忍不住沦陷，眼神黏在她身上，未挪动过半分。他这才知晓，他那些画不过只摹出她的三分神韵。
一阵急促的鼓点声中，顾菁菁翩然跪在元衡身前，端起他的酒盏一饮而尽，随后手肘撑在矮几上，微微朝他探身。
她面颊上泛着舞动后的坨红，额前还有细碎薄汗，俏而扬的眼眸媚不自知，勾的他愈发恍惚。
她要做什么，元衡心里一清二楚，然而他的身子像是灌了铅水，从发丝到指尖全部紧绷着无法动弹，只能任她造作。
四片唇在乐声中紧密贴合，矜持有礼，除了口中的酒液渐渡，没有分毫深入。
清酒灼喉，元衡的头嗡地炸开，还未多饮便已醉了七分。他能感受那片娇软在他唇上微微碾磨，尚未来得及细品便轻巧撤离，徒留食髓知味的空虚和怅然。
四目相望，带着难以掩饰的迷情和痴缠。
顾菁菁面颊炙烫，见他没有回绝之意，索性一鼓作气，右膝跪在矮几上，纤柔素手自他衣襟处缓缓上移到宽肩，继而环住他的脖颈。
两人的身躯厮磨在一起，唇畔清浅的接触窜起一蹙火星，汹涌燎原。
元衡眼睫轻颤，平日里的淡漠如今皆化为柔情蜜意，再也压制不住心头蓬勃的欲-望。
小半月的博弈在此刻功亏一篑，他的掌心渐渐贴上她柔软的腰肢，阖上眼生涩地回应着她……
福禄羞红了脸，欣慰地垂下脑袋。
而站在廊外的元衡则踅身往回走，眸中黑寂越来越深。
事态进展的极其顺利，他本应高兴才是，然而看到两人拥吻在一起，他竟像吃了苍蝇似的恶心，脑仁儿紧跟着炸疼。
尤其想到以前，顾菁菁对他说，她自小就不会跳舞，如今倒是弄了个明白——
哪是不会跳，分明就是不想跳给他看！
一个时辰后，月挂西空，顾菁菁和元衡在芙蕖轩门口恋恋不舍的分别，约定上元节再次相会。
顾家的马车刚拐到铜雀街口，立时被宁斌拦住了去路，而顾菁菁则被请上了摄政王的马车。
车内矮几上燃着一盏玲珑剔透的琉璃灯，烛火盈盈，光线格外昏柔。元襄翘着腿斜靠在软垫上，身穿的玄色襕袍松松垮垮地扯开，露出里面的雪色中衣，半阖的眼眸透出一片熏红，慵懒沉郁。
顾菁菁嗅着满车的酒气贴边而坐，不由有些胆颤，怯怯问道：“王爷，您怎么在这儿？喝醉了吗？”
元襄避之不答，迷离的眸光烙在她脱了口脂的唇瓣上，直到盯得她心慌，适才将矮几上的香帕扔在她身上，修长的手指随即点了点自己的腿。
“擦干净你的嘴，过来。”