十二月初八，喝腊八粥的时候，离开了月余的苏壹来信了。
信是托乘船过来批发纸张的商队送来的，有两封。
苏槿和二丫，一边吸溜着香喷喷的腊八粥，一边听苏氏读信。
信是苏壹念、八岁的萧渊手写的。
“见信如晤，家中一切可好？……勿要贻误阿槿武艺功课，不可容她惫懒……”
苏氏一边念，一边含笑抬头看了苏槿一眼。
苏槿被这一眼看得心惊肉跳。
她爹走后，她撒娇撒痴，好不容易才说动苏氏让她从四点起床练武变成了早上五点起床……
她娘不会被她爹这一封信给提醒，还是恢复她四点起床练武的作息了？不会吧！
苏氏收回眼神，继续念：“二丫是否长了个子……吾等安好……粗粗看来，运河漕运劳役竟有数万人之多，吾等与村中壮丁并不十分劳苦，多负责充当漕船’监督‘一职*。运河淤塞之处，全靠劳役挖泥、纤夫辛劳*……“
“哇！竟然有数万人！”苏槿震惊了。
但倒也合理，漕运每年负责运送数百万石粮食*（1石约120斤，也就是上亿斤粮食），却也非得这么多人不可。
苏氏放下信，让招娣、拦妹带着二丫去玩后，又低声自言自语。
“不止数万人。”苏氏拿起信中的红心结，“至少有五万多劳役，若是有修缮河道等工事便约莫可增至数十万人*。”
苏槿啧啧赞叹。
苏氏却心中震撼。
若果真有人能掌控这五万、十万人，统一调度……那么这天下之势……
”娘，这是啥？你跟爹的相思结？“
苏槿看着红心结，探头问道。
苏氏并不因女儿幼小便什么都不说，反而在任何机会下都尽可能地教给女儿多一点知识。
就像她从小，正是因为每次课程都比别人学得更多更快，才能好好地在残酷的暗卫淘汰中活下来。
“这是我和你爹走前商议的暗号。”苏氏仔细讲解这结绳记事的标志，对女儿耳语，“这结绳是说另一封信里是特殊折法的银票。绳结信息交代了怎么展开另一封信，若是展开方式不对，另一封信里面的银票就会被撕成碎片。”
苏氏耐心地讲解，慢慢地拆另一封信，手势繁复。
“一千……两千……五千……八千两银票……哦，你爹顺利在三个码头卖掉了三面镜子和一些玻璃琉璃首饰。”
“既然又有了钱，咱们明个儿就再去府城买房子买铺子？县城里和镇上的房子铺子，都已各买了一套……”
苏氏拍板，继续买田买房。
”上次看中了荆州府那三进有大花园的大宅子要近千两银子，银子一时不趁手，没买。也不知卖出去没有。“
“还是干脆买个带温泉的小田庄？也不知这八千两银子够不够。”
苏氏思索着。
厉害！牛！不愧是她暗卫顶级高手的爹妈！
苏槿满眼激动：田庄！豪宅！买买买！
*
而在漕运路上的苏壹，也在一路卖东西一路买田买房。
敏锐如他，已经发现了这漕运之势，完全可以左右大楚朝的前途命运。
每年二三月，漕粮可以全部入京城通州仓库*。
但凡漕粮到京城晚上这么两三个月，京城粮食便要供应不足，皇城便要混乱一阵子了*。
若是有野心的藩王，比如身在荆州的楚宸王，若是能力强，完全能够靠着这皇城的一阵混乱掌握了京城。
再加上漕运每年征的五、六万劳役，若是变为兵力……
若真的有人能够掌握着五六万劳役，由他趋使，这天下之势更迭变换……
从前，他领的暗卫，都是沿着陆路驿站传递信息，他竟然不知道原来运河沿线暗藏着如此的潜力。
若非亲眼所见，他根本想不到……
所以，苏壹便决定沿着运河码头，只要有钱，便一路买地买房。
房子是为了日后，他的暗卫队伍壮大，便可在这运河沿线建一条暗卫网。
买地自然是为了屯粮驻暗卫队伍。
就这样避着族长和村人，苏壹一路卖“仙女”所赠“贵重物品”，得了几十万两银子，在运河沿线的杭州、苏州、扬州、楚州等地买了近万亩良田和数百套一进、二进、三进甚至还有五进的大宅子。
饶是他是暗卫第一高手，从前也帮皇帝经手过百万两金银的私宅财物处理，但是这又是要瞒着大家卖东西又是瞒着大家买田买房，也是颇为吃力。
这么一来，就几乎顾不上宋昱了。
宋昱便趁着这个机会，整天跟着族长读书写字，不过数月竟然已然能够将大部分字写得颇为能见人了。
而苏壹一路这般忙碌操心之后，不仅没发现宋昱会读书写字了，而且到了楚州总督漕运部院*后，竟然累得一下病倒了。
总督漕运部院是主管全国漕运的地方，各地漕粮都先到此处验收过再运往京城通州码头，正二品的漕运总督就带着一班官员在此办公*。
族长的儿子萧淙便是在此帮忙，因只考了秀才便来谋个小职位，没有品级、只能算是此处的文书小吏。
到了总督漕运部院，卸了漕粮差事，族长带着萧渊和宋昱，见了自己的小儿子，互相介绍完之后，便是对着儿子一阵怒骂。
“你这个不肖子，不肯考举人，偏在这里蹉跎光阴。”
还是十几岁少年郎的萧淙玩着手上的竹笛，有些漫不经心。
“我说老头子，你莫要激动。你不是说阿渊读书比我好嘛，以后让阿渊去考进士好了嘛。是吧阿渊？”
族长又是一阵叹气，低声耳语跟萧淙说了萧渊家里的事情，也是跟这从小野路子多、鬼点子多的小儿子讨个主意。
“他爹被……竟不知李氏那般执拗，差点就把阿渊给伤着再不能……”
萧淙却是哈哈大笑，拍了拍有些沉郁的萧渊。
“好小子，干得好。我早就想把你那家暴的渣爹给阉了，啧啧。你了不起！保护了二丫和你娘。”
萧渊瞪大眼睛看萧淙，眼眶慢慢红了。
“不是每个爹娘都是合格爹娘的。你爹混账，你娘糊涂。”
萧淙拍拍萧渊的肩膀。
“我觉得你做得很对。能考科举就考呗，考不了就到小淙叔叔这里来做事嘛，有什么大不了。”
萧渊一把抱住萧淙，放声大哭。
“小淙哥哥……我……我……好害怕的，我没想到我娘会打算伤我……我不要进宫，我还是喜欢读书……”
宋昱震惊地看着萧渊。
他还以为这萧渊是天生的心机狗会算计，出事以来这家伙不管在谁面前，都一直冷静得不像话。
谁知在这萧渊在有些吊儿郎当的萧淙面前，却是放开心怀、放声大哭了出来。
这萧淙，倒也颇有几分人格魅力，三两句话便能让人忍不住放开心房。
难怪前世在运河沿线黑白两吃、能调度得了百万石粮食……
宋昱有心与萧淙交好，却碍于年龄差距太大，不得法。
却终于在返程前，被宋昱他找到了机会。
“军粮经济密扇*被人掉包了？！还陷害淙哥哥？”
宋昱震惊道。
*
军粮经济密扇就相当于是漕运线上的密码本，上面有上百个神秘代码，每个代码就指代着一个运粮的负责人*。
每袋漕粮上都有画着相应的代码，这样查粮的官员看到袋子上的代码通过“密码本”“军粮经济密扇”就能查到每袋漕粮对应的负责人是谁。
可现在，有漕粮明显不合格，按照“军粮经济密扇”查到的负责人连连喊冤，说自己根本不是这个代码。
于是一连串追问下去，发现这“密码本”“军粮经济密扇”竟是被人掉包了。这事可就大了！
这可是在总督漕运部院，还没送到京城通州了，就发生这样的事情。
查来查去，竟然查到了萧淙的头上，说掉包后的“军粮经济密扇”是萧淙画的。
原来，总督让漕运部院中聘来的文书共三十余人各画了一式两份“军粮经济密扇”，然后自己再密选出其中一式，作为“密码本”。
“难道不是应该去调查怎么掉包的吗？总督身边的侍卫和小厮不是更可疑吗？”
萧淙简直无语，就算那掉包后的“军粮经济密扇”是他画的又怎样？又不是他去换的。
谁还那么傻，真掉包了还用自己笔迹的画去调换？
何况，那掉包后的“军粮经济密扇”字迹虽然像他的，但真不是他画的啊。
萧淙没法证明自己的清白，除非他能一笔不错地画出自己的原图。
“这怎么可能嘛？我又不是过目不忘。”
萧渊被关了起来，翻着白眼对探监的族长说。
但是……宋昱他过目不忘啊，又恰好在萧淙交扇子前好奇地看过。
“我来试试。”
宋昱花了数天时间地把萧淙交上去那份“军粮经济密扇”画了出来。
又根据符号变换推理，推出了原本“军粮经济密扇”的对应人员符号。
萧渊直呼“神童也”，但也知道“木秀于林风必摧之*”的道理，便与族长商议后只说是自己发现的，找到了幕后黑手，还了自己清白。
如此种种，宋昱倒和萧淙成了“忘年交”，两人关系不错。
在荆州待了近半个月，苏壹病还未完全好，萧家村的人却是已经准备打道回府了。
他只和萧淙打了个照面，算是彼此认识，也并未多聊，便匆匆地和萧家村的人，带着一部分调度的粮食，前往荆州。
原来，恰好西南十万大军，缺了一部分粮食，需要荆州漕运支撑。
这去西南的机会，机不可失时不再来。苏壹便也撑着病，赶紧带着宋昱一起去西南了。
*
“你爹又来信了。说是能赶上回家过年。”
苏氏告诉苏槿。
苏槿很紧张，生怕她爹在信上又提让她抓紧练武。
上次苏壹来信后，第二天她就被迫从五点起床练武又变回了四点起床，十分凄惨。
总算最近快要过年了，她娘亲饶了她的狗命，准许她五点起床练武。
好家伙，谁知她爹又来信了……
幸好这次她爹没有不做人提什么“莫要贻误阿槿武艺功课”之类的，而是只说自己快要回来了，且又用密法折叠附上了银票五万两！
“那温泉田庄！还送一座数千亩的荒山，可以种植各种桑树、构树、竹子、苎麻等造纸原材料！”
苏氏和苏槿异口同声，从彼此眼中看到喜悦。
“那售价一万八千两的温泉田庄！买！”
*
那厢苏氏和苏槿在快乐地拿了银子买温泉田庄，苏壹和宋昱在西南却是遇上了麻烦。
他们把漕粮交付给运粮官之后，苏壹和萧家村的人约定各自在西南自由活动采买物品几天后再集合。
苏壹便赶紧趁着这空隙时间，打听郃国公旧部。
“其中，最忠心的便是叶将军和杨将军了。逃亡前，郃国公让我带你无论如何也要在西南扎根……”
苏壹非要带着宋昱去投靠其中一位。
宋昱怎么跟苏壹说俩人都不靠谱，苏壹都不听。
苏壹带着宋昱，先去跟踪了叶将军。
叶将军流连乐坊，不甚归家。
苏壹以为他是金屋藏娇，谁知暗访下来大吃一惊……
那乐坊竟然藏了个五岁左右的男童，眉眼跟宋昱颇有些像。
他潜伏在屋顶房梁的时候，还听到叶将军恭敬地称呼对方为“太子殿下”。
苏壹气得差点把房梁踩断，这都能认错？
不是蠢得分辨不出太子殿下，就是坏得另外找了替身有所图谋！
*
时间紧迫，苏壹也来不及生气报复，便赶紧去暗访那杨将军。
杨将军日日归家，苏壹有几分欣慰。
家中军营中也没有可疑的人物。
苏壹更欣慰了，他决定选杨将军作为托付太子的对象。
然后，最后的考察结束前，他在杨将军家中的房梁上，听到杨将军对着自家五岁左右的小女儿轻声道。
“太子殿下……”
什么情况？
苏壹气得发抖。
当夜，他拿了卸妆容的药膏，趁着夜色去擦了那熟睡孩童的脸。
这不是五岁的女孩，竟是易容后的男童。
擦！
眼前这男童，竟是比那叶将军乐坊里藏的男童，眉眼还跟宋昱更像些了的！
不是说叶将军和杨将军都对郃国公无比忠心吗？
这是怎么回事！
到底是郃国公安排的障眼法，还是这两人根本就不忠心？
*
苏壹不信邪，他便干脆易容成花白胡子的老人先去试探了叶将军。
“叶将军，您收养的那个孩子不是真太子。”
好家伙，话未说完他就被那叶将军派人追杀了。
苏壹还是不信邪，他又乔装成年老妇人去试探杨将军。
“杨将军，您收养的那个孩子不是真太子。”
杨将军与他好生周旋一番，说自己被歹人欺骗，又说苏壹“这老夫人”如何如何忠诚之类的。
苏壹差点就和他推心置腹将宋昱给引荐出来了。
幸好宋昱死活不同意见面，非要苏壹带着“假人”赴约。
结果好家伙，杨将军人没等到，杨将军派出的杀手来了！
然后是苏壹再愚忠，他也知道情况不对了。
苏壹最后易容化装成各个年龄段不同的人，一一试探了西南大军的不少驻地将军官员。
他终于悲哀地承认，他可能被他亲爹郃国公给骗了。
只要提到太子，易容后的他就会被各路人追杀。
若不是有萧家村漕运这层关系的掩护，他根本没法活着离开西南。
苏壹终于意识到，郃国公可能并不在乎真太子到底是谁……
与苏壹失联后，郃国公他已经找好了太子替身，并且以这替身为纽带，继续将西南十万大军捆绑在自己的战车上。
暗卫第一高手、忠心不二、一心要替郃国公守住西南十万大军势力的苏壹……
崩溃了。