顺妃等人近来与皇后交好，听说皇后染病，第一反应就是过来探望。
然重锦早得了吩咐，带着两个伶俐的婢女守在门口，滴水不漏地将人挡了回去，殊不知此时的未央宫内，早没了主人。
每月月中月末，宫里都会有专人外出采买，其中多是内侍司的人，但有时也会有各宫的娘娘，派些心腹出去办事儿。
因着只是婢女和太监，无需找皇后报备，只要在内侍司入了档，就能跟着采买的人一同出去了。
楚云腰顶了一个名唤采薇的丫鬟，采薇是在御膳房当差的，之前也有过出宫的时候，因此内侍司的审档很容易就过了。
但她还有个同胞妹妹在未央宫当差，有这个妹妹做引，素衣很快就跟她说好，只说有个相熟的姐妹出宫不便，要借一借她的名头，到时她便躲去未央宫待两日，等事成除了会予她赏钱，她的妹妹也会被提去皇后跟前当差。
采薇姐妹两个的关系很好，这般两人皆受益，她很痛快就答应下来。
转日楚云腰换了一身宫装，又修了修眉眼，待不似原本那般娇媚扎眼，就混入了出宫的队伍里，负责检查的禁卫早被买通，见她一直低着头也没多问，挥一挥手，就将她放了出去。
而宫门外早有素衣接应，引她到了人多的地方，趁着人多不易分辨，不过一眨眼的功夫，楚云腰就脱离了队伍，闪身进了自家的马车。
车夫得了吩咐，马鞭一扬，缓缓驶入窄巷。
而车厢里，楚云腰还在平复紧张激动的心情，直至马车驶出去很远，她才定下心神，掀开一点车帘，好奇地往外看去。
与她想象中的繁华盛景不同，街上摊贩前的百姓寥寥无几，便是街上行人都行色匆匆、神情麻木，远远看见有马车驶来，当即将中间的大道让开。
她从一家酒楼前路过，却见酒楼老板正亲自在门口迎客，招呼得嗓子都哑了，也未能等来一位客人，里面更是空荡，除了两个小二，不见第三个人影。
马车直奔京郊，抄了近路去走。
楚云腰就瞧见两边的道路越变越窄，待驶离窄巷，画面豁然开朗。
之前那些普遍存在的青灰色房屋不见了，取而代之的是大大小小错落有致的小楼，三五层高，外面挂着灯笼和绸缎，二楼外建有外廊，不时有衣着鲜亮的人影在其中闪过。
而每个小楼门口都挤了不少人，男男女女。
一个干瘦精高的男人拽着身边面容尚且稚嫩的姑娘，一脸谄媚地跟门口的妇人说着话，因着距离太远，楚云腰没法听清他们在说什么。
她只能看见那个三十多岁的妇人矜傲地扬了扬下巴，用帕子捂住口鼻，嫌弃地把姑娘打量了一遍，最后伸出一根手指，前后点了点，叫男人面色大变。
“这是……”楚云腰一时猜不出这是在做什么。
这时候，素衣从旁侧伸出手来，替她落下了车帘，细声说道：“殿下莫要看这些糟污了，都是些过不下去的穷苦人家，不得已才将女眷卖来做妓的。”
楚云腰大惊，哑然失声，“你说外面那些都……”
她控制不住地又掀开半面车帘，举目四顾，周围皆是相似的场景。
就她粗略看的这一眼，等在外面的少说有二三十人，而远处还有往这边赶的，多是一两个男人，拽着一个十来岁的小姑娘，半哄半逼地带过来。
但这些良家姑娘也不是人人都能被买下的，每日送来的幼女不说上百也有七八十，花楼不可能照单全收，便精挑细选，只要些美人坯子，又把价格压得极低，十几两银子，就是一个姑娘的一生了。
而这卖女换来的十几辆银子其实也支撑不了多久，伴着飞涨的粮价和物价，以及年年增多的各种名头的赋税，兴许只过两三年，这点钱又花空了。
在素衣看来，她们殿下乃天边皎月，只要高悬皓空，而非为黑暗所扰。
却耐不住楚云腰一直追问，叫她不得不讲清其中隐情，又指了指街口的几个老妇，慢慢说道：“殿下您看那边——”
“这些倒是乡下来的良家，家里不说多有钱，好歹能有一口吃，有些舍得不女儿做妓的，便会把孩子卖给她们做童养媳，能得个一二两的卖身钱，若童养媳能顺利长大，两家便成亲家，也算给女儿找到去处了。”
楚云腰哑声：“也就是说，还有没法顺利长大的？”
她看这边的女孩基本都是十岁左右，依着北周的律法，女子及笄即可成亲，也就是说女孩被买到家中，只要过个三五年就能成亲了。
楚云腰无法理解，就这么短短三五年，怎会有长不大的情况。
素衣静默一瞬，轻声道：“说是买来做童养媳，其实等女孩真到了家中，便是当做奴仆对待的，寻常人家的奴仆管吃管住还有月钱，但这些买来的女孩，从早到晚都是家务，又要伺候一家的吃穿，又要跟着下地劳作。”
“碰上好人家她们还能有一口吃，碰上刻薄的，三五天才会赏一顿饭，女孩们本就没发育好，又是长时间的高强度劳作，意外也是难免。”
“殿下若是常来就会发现，等在街口的多是熟面孔，有些人家里并没有适龄的男童，所谓的买童养媳，也不过一个借口，实则就是用二两银子买个一次性的长工罢了，便是打死了也不用担责任。”
正说着，却见一个五六岁的男童被老鸨拽进花楼里，随之拿出一包碎银，在周围人满是艳羡的目光中，交给了男童的爹。
素衣说：“有卖女儿的，自然也有卖儿子的，就是相对少一些，不过因此男童也更抢手，只要是送来的，基本都会被老鸨买下。”
这些男童则是给有怪癖的富家老爷准备的，就算到最后卖不出去，养上个三五年，还能培养成楼里的打手，怎么也是不赔的。
若说乡下人轻视女儿，才会有卖女之事。
但多为家中视为命根子的儿子也被发卖，只能说是实在过不下去了。
说来也是讽刺，原只有夜间开门的花楼，如今白日也是门庭若市，夜里的客人是为寻欢，白日来的就是求生了。
楚云腰面色发白，呐呐道：“我记着大户人家都会买丫鬟，奴籍与贱籍相比，他们就没想着把家中子女送去做奴仆吗？”
素衣无奈道：“殿下许是不大了解，会买丫鬟人手的人家，对奴仆的要求也高，首要便是身家清白、知根知底，一般都是从现有的仆婢家眷中挑用，像这些卖儿卖女的，从来不在选择范围内，这些人家也根本寻不到门路。”
马车驶出街巷，到了另一条稍显繁华的街上。
这条街多是些小商贩，卖些廉价的蔬菜和日用，价格要得极低，一大筐黄瓜只要八文钱，还送一个竹筐，这般才有百姓光顾。
像那卖肉的摊子，一大张案板上只放了半块肉，从早晨到现在，半日过去了，也没卖出多少，沿途百姓看都不看一眼，匆匆略过。
若说这些场面只让楚云腰感到震撼，那等再绕过一条街，见了在旁边酒楼里设宴的贵族，觥筹交错，轻歌曼舞。
不过隔了一条街，鲜明的对比直生生撞进她的眼睛中，百姓面上的麻木与眼前的欢乐重叠，在她脑海中来回变幻。
楚云腰顿觉心底发寒，猛地将车帘落下去。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
外面的世道如何，不会影响到世家大族寻欢作乐，更不会影响到深宫内院期期艾艾。
楚云腰一直都知道，当今朝廷腐朽，昏君当道。
她之前只觉得，自掏腰包补贴宫廷用度的皇后已是处境艰难，而为皇子皇女启蒙而为难的妃嫔们更是不易。
直到亲眼见到百姓的艰难为生，她才真真切切意识到——
这个世道乱了。
不是因为宫廷里几十几百人过得好与不好，而是天下百姓都难以维生。
天子脚下尚且如此，其余郡县的百姓岂不是更难过？
后面半程，楚云腰再没打开过车帘，亦没有再说半句话。
素衣几次张口，话到了嘴边又不知说些什么，只能担忧地望着她，暗恼自己没有提前打点，叫殿下看了这些去。
直到马车驶出京城，素衣小心问一句：“殿下是想先去庄子里看看，还是到新买的田地那边去？”
楚云腰回过神：“先去庄子里吧，我记着京南别苑那边的田地和佃户最多，就先去那边。”
素衣应下，到前面跟车夫说了一声。
等她回来，又听楚云腰斟酌问道：“我好像一直没问过，京郊这些庄子里的佃户是从哪里来的？他们的酬劳如何？”
佃户便是一些没有田地或田地太少，向富户租田的人家。
他们租赁了富户的田地，仔细照顾一年，产出粮食交足粮税后，剩余的全部要归还主家，之后再由主家做主，看是分给他们多少口粮。
素衣说：“庄里的田产之前都是夫人打理，夫人心善，怜悯佃户不易，刨去粮税后，只收八成粮，其余都归佃户所有。”
“八成？”楚云腰有些拿不准，那不心善的是有多苛刻了。
素衣点头：“正是，大多数主家都是收九成粮，这几年更多人家已不按分例来算了，秋收后要把所有粮食都收走，只每月月初给佃户家里送十斤粗面，这就是他们的全部报酬了。”
楚云腰：“……”