这严氏的身份并不寻常，乃是梁国大长公主当年的众多陪嫁宫女之一。
成婚几十年来，为数不多的几个陪嫁宫女死的死，嫁的嫁，现如今公主身边就只有严氏和另外两个老宫女陪着。
这三人皆是梁国公主的心腹。
但老话说的好，便是十根手指也有长短之分，何况是人？
严氏虽与另外两位同为公主的心腹，却不是公主身边最得脸的，最得脸的应数公主身边近身伺候的徐娘子。
因不是最得脸的，架子便也没那么大，又极会做人，在府中人缘向来不错。
公主有什么事要办，也是首先交到她们三手上，其次再是别人。
这回亦是如此。
梁国公主对曹氏母女俩的到来十分重视，特地嘱咐要对她们礼数周全些。
公主府即将要做的事事关全府上下往后几十年的荣华富贵，对待任何一个环节上的人员都不能掉以轻心，否则使她们对公主府产生怨恨，对府上的前途百害而无一利。
有自家主子的嘱咐在先，严氏自然无比的周道客气。
至于曹氏，颇有些坐立难安。
只因哪怕张尧封在世时，她曹氏也不过是个八品小官的太太，何德何能配皇亲贵胄这般以礼相待？
倒并非说张尧封没本事，事实上，他本人乃是进士及第出身，从祖父辈便开始做官，家世极好，若非早逝，封侯拜相不敢言，主政一方还是可以想想的。
不过现在说这些都没有意义了。
求人不如靠己，她还年轻，改嫁的事尚且说不准，为今之计，是把当前的日子过好。
……
三人进到楼上的包间后，严氏立马叫来小二，招呼曹氏点菜。
严氏态度直爽，曹氏也不再扭捏客气，大大方方点了几道菜，大部分都是令柔爱吃的，先将女儿喂饱，她才吃自己的。
严氏是个人精，从曹氏抱着女儿下马车到现在，种种细节都在昭示曹氏究竟有多么疼爱这唯一的女儿。
眸中快速划过一丝了然，看来宫里两位贵人所言果然不虚……
等曹氏母女用完饭，严氏又让小二上了几盘甜点，指着它们介绍道：“这是楼里的招牌点心，名字也好听，叫什么香糖果子和梅子姜，一听就让人有食欲。我年纪大了不爱吃这些甜腻腻的东西，倒是听府上一些年长的仆妇聊起过，她们家的小孙儿最喜欢吃这几样，你们尝尝合不合胃口？”
曹氏看着摆在自己眼前的两盘果子，果肉晶莹剔透，色彩鲜妍，沁人心脾的果香味扑鼻而来，忍不住纳罕：“怪道是东京城，天子所居之处，连一盘小小的点心也是这样精致喜人，色香味俱全。”
严氏嗔道：“说什么色香味俱全，你们连吃都未曾吃，何曾知道合不合胃口？快别忙着点评了，还不赶紧抓些给我外甥女吃，我这可不是给你点的，是给我外甥女点的，小孩子都是小馋猫，别让我外甥女久等。”
曹氏笑着应“是”，用手帕从盘里抓了几颗果子摆在令柔面前让她捡着吃。
把唯一的小孩子安顿好，两个大人才终于能静下心来谈正事。
“你舟车劳顿数日，路上还要照料这么小一个孩子，想必已是身心俱疲，我也不与你打什么哑迷，没的浪费你的精力。”
“只一句话，若今日受聘的是旁人，我才不会花费心思专门在酒楼订位置，白白请她吃一顿，只因你是我的同乡，你未出阁时咱们便已相识，也算有些交情在。”
“有些话我本不必说，没的传出去说我乱嚼舌根，凭白添些费力不讨好的名声。”
“但看你如今处境这般艰难，还带着这么小的一个孩子，我实在于心不忍，才想着在你进府前私下与你做个警醒，让你提前有准备。”
严氏与曹氏的确是同乡，说起来严氏还是曹氏母亲的一个远方表外甥女，关系的确比陌生人亲近许多。
且这曹氏原本也出自书香门第，否则也嫁不进三代为官的张家，只因曹氏出嫁后，她们曹家逐渐败落，如今维持自家生计都困难，这才没对守寡的曹氏施以援手。
虽如此，良好的出身时至今日也在给曹氏自立自强的底气——出嫁前被教养的琴棋书画无一不通，如今才能胜任这份差事。
“严姐姐的好意，妹妹感激不尽。”曹氏发自肺腑的感谢。
“自打我家官人去世，我这心就没有一刻安定下来过，我倒也罢了，只是我的柔儿还这样小，我总要为她多做些打算。她小小年纪便没了父亲，出嫁前能依靠的唯有我这个母亲。”
“倘若没有这份差事，我少不得要留在老家坐吃山空，等到我的柔儿出嫁，人家看我这样的人家，又没有多少嫁妆，一般的好人家谁看得上？即便侥幸嫁过去了，也容易被夫家看轻。”
“幸得公主垂怜，给了奴家这份差事，让我们娘俩不至于坐吃山空，最紧要是能为我家柔儿多攒些嫁妆。再者公主娘娘素来有贤名，等到柔儿议婚之时，人家听说是公主府上出去的，少不得要高看她一眼。”
“能来公主府当差，为公主娘娘做事，是奴家三生之幸。得严姐姐如此怜惜，更是我们前世修来的福气，有什么话，严姐姐只管说，妹妹一定谨记在心。”
严氏的话说得委实漂亮，让人感恩戴德的同时挑不出一点错处。
曹氏也不遑多让，姿态摆得足够低，态度足够诚恳。
这俩都是聪明人，聪明人互相沟通起来往往更加开门见山。
严氏见曹氏一点就通，欣喜自家主子没请错人，看向曹氏的眼神更是多一抹欣赏，轻笑道：“妹妹果真有颗七窍玲珑心，我家娘娘把差事交给你去做，定能放一百二十个心。也罢，话已至此，咱们便打开天窗说亮话，妹妹可知，你此番进府，究竟干的什么营生？”
这话让曹氏愣了愣，心中更是思量起来，听她这语气……莫非请她来另有隐情不成？
“自然是为贵府的女孩子们教授歌舞礼仪，闲暇也可带她们认识几个字。”说话间，还不忘时刻注意严氏的神色。
见她一派高深莫测的模样，心底更是纳闷，“莫非娘娘还有别的任务？”
严氏哈哈一笑，拍手称赞道：“曹娘子果真聪慧！不枉我家娘娘不远千里将你请来。你猜得没错，的确是教府中女孩子们读书跳舞，可为何要教她们这些呢？娘子有没有想过？”
曹氏皱眉，低头看了眼令柔。
原来，方才严氏突如其来的一笑后，令柔便从凳子上跳了下来，跑到曹氏身后，抱着曹氏的一只胳膊挡在身前，只露出两颗黑曜石般闪亮的眼睛静悄悄打量着对面的严氏。
曹氏以为女儿被吓着了，忙拍了拍攥紧自己手腕的小手安抚。
“未曾想过。”曹氏摇摇头，轻声道：“婆母只说给我在东京找了份差事，并未说其它。”
严氏笑道：“那她可有说是谁给公主府介绍的你么？”
曹氏怔住，缓缓点了点头，“自然是说过的，是我那两个在宫里的大姑姐在其中穿针引线为我引荐的差事。”
在曹氏嫁进张家前，张尧封的两个姐姐便已被选进宫伺候先帝。只因不够受宠，家世也一般，时至今日也只是个郡君的位份。
她们自进宫后就没有再回过家，不过她们倒是时常往家里寄家书。
每逢此时，认字不多的婆母总让她将信的内容一一念给她听，都是些问候家里安好的话，旁的话也不敢多说。
这是曹氏对两个大姑姐唯一的印象——虽远在天边，但始终记挂着家里的一切。
严氏笑意愈深，“问题就出在这。”
言罢，又深深叹了口气。
“咱们娘娘不比其她公主，她是太宗皇帝的遗腹女，贵人生下她没几年便病逝，贵人是宫女出身，本身没有个像样的母家，她又去的早，因此娘娘是由奴才带大的。”
“说句不好听的，那些年在宫里，娘娘是爹不疼，娘不爱，虽贵为金枝玉叶，却不知受了多少不为人知的委屈。”
“好不容易熬到出阁，嫁了个人品贵重的夫婿，哪曾想前些年驸马爷得了场大病，时至今日瘫痪在床，不得已草草从官场退休。”
“如今这偌大的公主府，看着金碧辉煌如初，实则早已经门庭败落，只担着个公主府的名头，内里各项皆不成样子。”
“我虽识字不多，却也知：人不自救，孰能救之？”
“倘若府中只有娘娘和驸马二人也就罢了，偏还有几位哥儿、姐儿都因爹娘失势受家里连累，如今过得哪还有凤子龙孙的体面？”
“都说父母之爱子，则为之计深远，这个道理想必曹娘子一定颇有体会。”
说话间，顿了顿，睇了眼面前的曹氏，见她听愣住，眼神痴痴望向她，这才继续说下去。
“可怜天下父母心，为给全府上下搏条像样的出路，娘娘便想着效仿汉朝的平阳公主，调教出一些出众的女孩子送到陛下身边，以博圣宠。”
“届时有个别争气的，她们自个儿自是飞上枝头变凤凰，从此扶摇直上，荣华富贵享用不尽。咱们公主府也不指望别的，只求她们发迹后能记几分公主府的好，多在圣人耳边美言几句，多给咱们府上一条出路也就罢了。”
话音落下，二人皆是静默无言。
曹氏低着头看不清神色，严氏也不着急，端着茶杯默不作声喝茶。
似乎是意识到气氛不对，令柔的眼珠子滴溜来滴溜去，一会儿看看严氏，一会儿又将头探过去观察曹氏的神色。
察觉到女儿的小动作，曹氏轻拍了拍放在她胳膊上的小手，示意她安分些。
“严姐姐这话，妹妹总算是听明白了，只是……”曹氏抬起头看向严氏，脸上浮现些许为难的神色，“此事诚如姐姐所言，事关重大，我不也知自己能否胜任……”
曹氏万万没想到，自己不过是找份差事，竟意外知晓这等富贵人家的秘事，这大大出乎了曹氏的意料。
又思及严氏所言，公主府竟已艰难至此，想着无论富贵贫贱，家家都有本难念的经，即便天潢贵胄也不例外。
一时间万千思绪蜂拥在心头，各种滋味难辨，感慨之余不免顿生迟疑。
严氏见状不禁冷笑：“我知此事听着荒诞，可世上荒唐的事又何止这件？都说穷则思变，人被逼到绝境自然会想方设法谋求出路。说句不好听的，但凡陛下与太后稍微想着我家娘娘些，我家何止艰难至此？”
“你若不想干这份差事，我们公主也不勉强。只你千里迢迢来一趟东京，须得在我们府上住几日再回，权当我们尽地主之谊。”
“你且放心，我家娘娘未出阁时，幸得你两位大姑姐帮扶，在宫里的日子才不算寂寞。看在她们的面上，我家娘娘也定不会怠慢了你。”
曹氏默了默，只问：“这事我两位大姑姐可知情？”
严氏点头，“此事不宜张扬，知道的人越少越好，自然是要选信得过的人来办。”
似是想到什么，又忙补充，“你也别怪你婆母没提前与你说清楚，是我们娘娘求你两位大姑姐保密，你婆母顾及你大姑姐，这才没有提前与你说。不过娘娘还是命我在你进府前说清楚，让你有个反悔的余地。”
“只是妹妹，我当你是自己人才要多劝你几句。你孤儿寡母的，纵使有些积蓄傍身，吃穿不愁，可也要为将来打算。你也就罢了，事已至此，大不了改嫁，可令柔呢？届时她出嫁，凭你一人能给她做娘家支撑么？她出嫁时你出的起十里红妆么？”
提到令柔，曹氏的脸色愈发凝重，严氏见状缓和了下语气，慢慢说道：
“可若是你为府上办事就大不一样了。即便事后不成功，公主府念在你没有功劳也有苦劳的份上，也定会帮衬你一二。”
“说句不托大的，即便公主府逐渐门庭败落，可瘦死的骆驼比马大，为你家令柔在东京城择门好亲事是极容易的。”
“你若答应，和咱们府上就是一家人，到时这孩子的嫁妆我们公主府也一并出了。”
“只要东京城还有我们公主府的立足之地，你放心，但凡令柔在夫家受了委屈，只管来告，我们定为她做主。”
打蛇打七寸，曹氏的软肋就是这么一个宝贝女儿，这话果然让曹氏狠狠动摇。
何况曹氏并不蠢。
严氏话里话外就是在告诉她，她婆母和两个大姑姐是希望她为公主府做事的。
说白了，这严娘子就相当于是梁国公主的喉舌，她今日所说的话，实际上就是公主借她之口给她的许诺——事成之后的许诺。
她家官人已经没了，娘家也靠不上，夫家是她如今能依靠的。
终归公主府是体面人家，又是在天子脚下，婆母和两个姑姐更是令柔的血脉至亲，绝没有害她母女俩的理由。
权衡利弊之后，曹氏最终选择顺从婆母和姑姐的意愿，应下了这份差事。