元若甫在暗屋子里跪了一天一夜，膝盖实在太疼，没走几步就动不了了，眼睛也被东边的晨光刺疼，只好原地蹲下，等赵氏过来扶他站起。
他好不容易来趟三清庙，跟赵氏请示过，先赶去佛堂里补磕了头，才走到庙门外的小马车边，准备回府。
膝盖是真疼，他连脚凳都踩不稳，多亏有元安半拖着他，一点点爬了上去。
“都让你别太实诚，能懒就懒一会……看把自己累成什么样了？”赵氏一边善意地数落，一边伸手拉起他的裤腿。
元若甫反应快，赶紧拦了拦，拿眼睛朝姐姐看，劝赵氏说自己没事，只有一点皮外伤。
赵氏松开手，又问他堂哥昨天还爬不起床，怎么一夜过后病就好了。
还能因为什么？
元若甫笑了笑，旁的不说，只把王真人将堂哥关在密闭屋子，还点了熏香，堂哥又不敢喝他倒的水……这些事都讲了出来。
惹得姐姐捂嘴直笑，“大伯母这回失算，没占到便宜呢！”
赵氏却不认同，提醒元晴说，这些话不好去外面乱讲，所幸元若甫只跪了一天，没有受太多委屈。
他母亲的性子使然，卑微的日子过惯了。
元若甫知道这会怎么劝母亲都没用。
只怪大伯家是嫡子，身份比他家不知高贵多少，大伯母不开心了，随便捏个理由，就可以挤兑他们家。下跪，都算轻的了。
要是他们不懂事，往外乱传，被扣上污蔑兄长、长嫂的罪名，这便要惹来更大的麻烦。
这会他先忍着，等祖父得知堂哥装病，大伯母连同庙里的真人来逼他下跪，他倒要看一看，祖父会不会认清大伯母和堂哥的本性。
又算算时辰，他还打算赶去书院，迟到也比缺席要好。
可马车刚一启动，忽然大房的马夫掉头跑回来，将他们的马车给拦了下来。
那马夫直言让他一家把马车让出来，元安追问原因，马夫一边把行李往下扔，一边解释说，大奶奶的马车坏在路上了。
一听是这么个原因，赵氏忙拉住元安，不敢再问下去。
一家四口乖乖站在路边，目送马车走远，正犯愁，身后传来林苏的喊声。
元若甫回头，就见林苏朝自己跑过来，后面不远处停着一辆宽敞的大马车。
这里刚出了三清庙，林苏一家必定也是去过庙里。
元若甫没多问什么，只跟母亲、姐姐介绍林苏，是他书院的同窗，亦是礼部尚书府的嫡长子。
元晴与这林家女儿有过一面之缘，但不认识林苏，浅浅笑着问了安。
林苏也问候过赵氏和元晴，便邀请他们一家去自家马车上坐，可以捎带他们回国公府。
赵氏立刻就摆手推辞。
她刚受了大房李氏的“管教”，只愿本本分分地过日子，不敢再有越矩的举动。
但是她更明白，儿子能和礼部尚书府结识，对儿子今后的前途是绝对有益的。
于是她也没完全回绝林苏的邀请，单让元若甫去坐林家的马车，抓紧赶到书院，她自己和元晴另外想办法回府。
“这样不妥。”元若甫道。
此处荒郊野岭，哪有办法可想？
何况母亲和姐姐两个弱女子，再加上元安一个孩子，要是碰上打劫的，后果不堪设想。
“林苏，快请他们上马车啊！”
几人正站在路边僵持，只听林家马车那边传来一道妇人的催促声。
还不等元若甫扭头去看，林苏先介绍起来，“那是家母，马车里还有家妹。”
元若甫往马车方向施了一礼，看见两抹身影倩倩下了地。
他记得原书中提过礼部尚书林家的情况。
这位林夫人姓齐，二品诰命夫人，如今一见，齐氏的举手投足里，果然尽显高门贵妇的气势。
旁边跟随的那个女孩儿，约莫十来岁，面庞秀气皙白，只是脸颊挂了好些眼泪，看起来像刚受了委屈，哭过似的。
元若甫多想了会，林苏的妹妹……是叫林潇吧。
这女娃最后的命运，原书的番外里提了那么一笔，说她在三清庙的二僧寺庙里隐居了一辈子！
敛住思绪，元若甫对走近的齐氏施礼，又给林潇问了句好。
“你就是元若甫？”那齐氏秀眸微凝，细细打量他，终是笑了起来，“听林苏说起你，我就很想见一见，没想今日碰上了，便是有缘分。”
又转向赵氏，和蔼道：“妹妹不要推辞，请进马车聊上几句！”
话已至此，赵氏不好拒绝，就硬着头皮接受了林家的邀请。
林家马车宽敞豪华，坐起来比自家的舒服很多，马夫赶路也很稳。
一路上，齐氏问起赵氏是哪人，家中父母现在何地，赵氏都一一回答。
另一边，元晴和林潇挨在一块说悄悄话。
元晴笑得格格，林潇却总显得心不在焉，拿眼睛往赵氏那边看了又看。
等听到赵氏说起广西邕城，她乌黑的眼眸顿时一亮，一眨不眨盯着赵氏。
“完了，我妹这回怕是铁了心，要投奔我姑母去了！”林苏说着长叹一声。
元若甫转头，颇有点不解，“你姑母在广西邕城？”
林苏犹豫了阵，干脆凑过来和他说道起妹妹的愁事。
这林家称得上京城大户，父亲为官有道，官拜二品礼部尚书，偏偏膝下一对儿女甚是反骨。
大儿林苏痴迷书道，好不容易叫元若甫给劝回来，次女林潇却依然是个问题少女，凡是她母亲要求她学习的，一盖不认真学，比如茶道，插花……
前日齐氏又训了林潇，话说得挺重，责怪她什么都不肯学，今后嫁进婆家，要被看笑话的。
林潇也算有骨气，直接回了齐氏，说自己一辈子不嫁人总行的吧，还说要离开京城，去投奔广西的姑母！
这才把齐氏气到大发雷霆，罚林潇在佛堂里跪了一宿。
元若甫听到这里，下意识摸了摸自己的膝盖。
两人同病相怜，他便对这位林潇姑娘多了份怜惜，但又深知不可干涉别人的家事，就中规中矩地侧击一下，问了林苏，“你如何看待这件事？”
“我？”林苏看向他，眼神怔了怔。
又很快低下头去，自嘲似的一笑，“我自己就没能坚持想法，活成理想中的样子。如今到了我妹妹，自然希望……她能多些开心。至于妹妹将来嫁人，我也想好了。如果对方因为这些表面功夫嫌弃了妹妹，我必不让这桩婚事得成！”
生在古代，林苏能有这样的觉悟，已是难能可贵。
元若甫在心里为他妹妹高兴，面上没表现太多情绪，状似随意地劝道：“那你不如跟你母亲说说，让你妹妹过得开心一些。”
林苏重重点了头，“我找机会说一说吧。”
没多久，马车停在元国公府，两少年约好在书院里碰面，元若甫随母亲、姐姐下了马车。
齐氏让丫鬟分出一些雪梨送给元若甫，元若甫不好推辞，收下之后连连道谢。
等回到清荷院，元若甫直接进书房收拾书箱。
正埋头整理书册，听见赵氏推门进来。
他闻出赵氏端的是冰糖雪梨汤，便停下手中的事，打算喝完再去书院，却听赵氏劝他，今日就在家休息。
“你看看你的膝盖……”不等元若甫坚持，裤腿又被赵氏扯了起来。
看着那乌青一片，赵氏眼眶霎时红了，“跪了一夜啊，该多疼，娘听你嗓子也哑了，是不是受了寒？”
不说还好，一提起昨夜，元若甫的嗓子又要冒火，脑袋也开始嗡嗡直响。
他这样子去书院，怕也听不进夫子讲书。
往后日子还长，需照顾好身子，守住奋斗的本钱才是。
于是他应了赵氏的请求，吩咐元安跑一趟书院，跟夫子告假，自己则躺回床上补睡一小会。
从庙里回来后，大房那边一直没再传出什么消息，但元若甫想起李氏今早给他的冷脸，总觉得事情还没完。
果不其然，刚过午时，祖父身边的刘嬷嬷来了清荷院，让他和赵氏到主屋回话。
路上，他听赵氏跟刘嬷嬷搭话，才知祖父昨日进宫里议事，今早才回府，一大早在大门外遇见了大房李氏和元若显。
祖父当场叫了大房母子去问话，到午时，大房母子才从书房出来。
“问了这么久？”赵氏疑道，“都问了些什么？”
刘嬷嬷欲言又止，转头看着元若甫，才愿意开口，“老爷昨日在宫里听来些闲言，说大哥儿和白马书院的陈姓监院勾连，故意针对三哥儿，害三哥儿丢了升甲子班的资格。老爷对大哥儿失望了，认为这件事有损国公府的颜面，要罚大哥儿去祠堂跪两个时辰！”
元若甫眉头一蹙，竟没料到堂哥也又被罚跪的一天。
“为了书院的事啊，那还好。”赵氏听完刘嬷嬷的话，长长松了口气。
可隔了会，赵氏似是想到什么，愣站在了原地，直直看着元若甫，“我竟不知你在书院受了这么大委屈，连监院都针对你！你为何不肯和爹娘说说？”
元若甫还算冷静，只反问赵氏，“爹娘知道了，又能如何？”
一句话把赵氏问得哑了口，她垂下目光，悄悄抬袖抹眼泪。
元若甫担心自己话说得太重，主动过去挽起母亲的手。
“三哥儿一定好好念书，娘等着你考中的那天！”赵氏嗓音里带着颤，语气却莫名坚定。
这正是元若甫心中所愿。
他眼望前方，回说：“儿子都记住了。”
主屋书房里。
元居正身上还穿着猩红官服，正负手来回踱着步。
宋老夫人那边的嬷嬷进门通报，说老夫人问，何时过去用早膳？
元居正抬手一挥，只说自己一点不饿，让那嬷嬷先退下去。
等人走了，他坐在案前，又想起昨日听到的那些闲话。
说什么他公府的嫡长孙“好大能耐”，才十三岁，就能把手伸到白马书院，假借他的名头，联合书院监院，为难自家庶出的堂弟……
先不说其他，单就欺负庶出堂弟这一点，就叫元居正接受不了。
嫡庶有别，他自然明白。
但元若显做到这份上，连庶出堂弟上个学堂都容不下，现在被满京城的人笑话议论，就当真让元居正脸上无光了！