先帝早崩，朝中震荡。皇上少年登基，根基不稳，幸其生母赵太后母族强盛，全力辅佐新帝。
皇上年少有为，年岁愈长气势愈盛，面对朝臣处理朝政时游刃有余，难掩帝王之气。赵太后垂帘听政近五个年头，去岁皇上及冠后隐退后宫。
想赵太后一介女儿身，乱局中扶年少新帝稳固朝局，且不贪权恋栈，满朝文武无不敬佩其魄力。只一点，现如今皇上二十又一，后位空悬。后宫无人，皇嗣更是无影踪，朝臣颇有微词。
按理说皇上登基第二年就该选秀，但皇上年轻，太后既要管前朝又要顾后宫分身乏术，为防有心人借机钻空子，便把此事压下了。
往后，朝局稍稳，又有人上书谈及选秀事宜，彼时皇上稍稍长成，一言先帝二道太后，皇上要尽孝道朝臣不敢阻拦，又将此事往后延。
再后来，太后松手，皇上亲理朝政，又无暇顾及儿女情长，拖到现在后宫依旧冷清。
王公大臣们急啊，皇上清心寡欲，嫌选秀繁琐便罢了，甚至身边连个侍寝的宫女都没有。无人侍寝便无皇嗣可言，再拖下去恐生祸端。最重要的一点，眼看族中姑娘就要过了年纪，为家族前程，必须得把人往后宫里送。
太后虽然退居后宫，但她把持朝政多年，前朝的事多少能传进她耳里。领事太监冯安念完底下人送来的折子，见太后眼皮微耷难辨喜怒，垂首立在贵妃榻旁大气不敢喘。
有言辞激烈者，指责太后失德。
夏末还有余热，赵太后午后便歇在宁寿宫东阁，阁外草木葱茏，阻隔暑气。随侍皆是心腹，只见她掀开眼帘，缓缓抬起胳膊。
冯安机灵，立马弯腰上前，将手臂放在太后手下，伺候太后起身。
“急着把自己姑娘往后宫送，吃了熊心豹子胆敢冒犯太后。”冯安肤白无须，声音柔中带尖。
在雕凤的扶手椅上坐定，曹嬷嬷及时递上茶碗，捧着漱盂等候。
浅抿一口漱口后掩帕吐掉，赵太后望着窗外浓绿说：“传钱太医过来。”
不怪朝臣着急，皇上单薄女色，她这个当娘的是该上上心。
宫门落锁前，齐王到宁寿宫。
“听闻母后传了太医，哪里不舒服？”
齐王周泽佑与皇上是一母同胞的亲兄弟，只比皇上小了两岁。
“你多来看看我就哪里都舒服了。”一听到齐王的声音，赵太后眉头霎时舒展。
皇宫富贵，赵太后本就容貌出色，加上保养得宜，只有笑时眼尾才见些许笑纹。
招手让齐王到她身边，满眼慈爱：“秋日宜进补，让钱太医开了几贴养身方子。”
见太后身边的曹嬷嬷给宫女递了个眼神，齐王苦着脸：“不是还有我的份吧？”
太后噙着笑：“有啊。不光有你的份，明儿一早钱太医就要去给皇上请脉，个个都要补。”
“早不知道不来了。”周泽佑嘀咕。
太后瞪他：“不来我这你打算上哪儿去？听方嬷嬷说你日日不归府，都上哪儿去野了？”
周泽佑玩心重，一听这话连退几步：“就知道母后放方嬷嬷在我身边不安好心，看来下回连方嬷嬷都得瞒着了。”
“你敢。”话虽严厉，但赵太后表情依旧柔和，“是时候该找个齐王妃当家了。”
“别呀，皇上还没动静呢，做弟弟的怎么好越在皇兄前头。”
齐王风流，出宫建府后恣意潇洒，当然不愿意找个王妃来管他。
皇上登基后，兄弟皆封王建府，齐王也不好留在太后身边。对于这个小儿子，太后心有亏欠。
见他混不吝的模样，不由眉心深锁：“由不得你。”
“皇弟又惹母后不高兴了。”
议事完毕的周识檐披着霞光到宁寿宫看望太后。知道宁王在，他屏退左右，让宫人不要声张打扰。
红霞漫天，周识檐来不及换下朝服，挺拔的身姿配着庄严的明黄冷峻贵气。夕阳余晖透过窗棂映在他侧脸，橙红的霞光描绘出他出色的五官，柔和他深邃的眉眼。
真像……
望着站在光下的皇上，赵太后脑中忽然蹦出这两个字。
“皇兄！参见皇上。”齐王周泽佑终于等到救星，高兴迎接。
周识檐往殿内走：“不必拘礼。母后身体如何？”
赵太后回过神：“皇上孝顺，哀家一切都好。用膳了吗？都在宁寿宫吃了再走吧。”
虽都是亲子，但周识檐是当今天子，赵太后与之交谈时不若之前随意。
“不成，宫门马上要落锁了。我陪皇兄母后说会儿话就走。”周泽佑与佳人有约，心里一直默数着时辰。
宫门哪能锁得住齐王，赵太后脸上笑意淡了。
挑眉看周泽佑，周识檐抿一口茶，淡声道：“朕陪母后用膳。”
有皇上帮忙，周泽佑松了口气，赔笑：“幸好皇兄孝顺，时候不早了，我真该走了，下回再陪母后用晚膳。皇兄，臣弟告退。”
一边说一边退，话刚说完一只脚已经在殿门外了。
赵太后揉开眉心：“算了，不为难你们。皇上一身朝服沉重又拘束，待在宁寿宫吃也吃得不舒适，哀家也不好强留。”
周识檐拨弄手上的碧玉扳指：“无妨，朕先陪母后，不行晚间再传膳。”
赵太后弯了弯唇：“也好，正好钱太医开了食补的方子，皇上尝尝。”
先帝不在，太后母代父职和皇上相处不似寻常母子。席间周识檐主动提起万州水患治理以及后续安置事宜，赵太后如今不便插手前朝事务，只听了两句便提起选秀纳妃一事。
周识檐放下筷子：“母后，父皇早年受后宫阴谋所累，伤了根本才英年早逝，朕不愿见这些污糟事情。”
赵太后劝道：“这哀家可没法跟皇上保证。一个人一个心眼，人多了污糟事自然就来了，能管得住表面却难拦住背地里的下作手段。可话虽如此，前朝的脏事也不会少比后宫少，皇上贵为天子，镇得住前朝还怕压不住后宫吗？”
“这样吧，人多难管。先不急着选秀，哀家先帮皇上在世家大臣族里的姑娘间筛一筛，皇上选几个放在后宫，既能慢慢适应也好安抚众位大臣。”
太后早已想好应对之策。
周识檐敛眉：“辛苦母后。”
……
后位空悬，太后懿旨一出，京城画师紧俏，京城四品以上官员府中多有躁动，阮府也不例外。
别人都是遍寻名师，盼着自己的画像能在一众贵女中拔得头筹，阮语若却不一样，打算在自己的画像上点个颗大黑痣。
明日一早太后身边的宫人就要到各府收画像，时间紧张，就算爹娘发现她动了手脚也来不及再备一份画像。且她鼻尖本就有颗痣，画师手抖涂大了些，也算不得欺君。
阮语若趁夜摸进书房，连灯都不敢点，凑着窗外月光在画上鼻尖处点了一笔，把墨点吹干后将画仔细收好放回原位，蹑手蹑脚地离开。
她做贼心虚，没发现书房外松树后的阮萤。
阮萤从未做过这般大胆的事，手心一层一层地出汗，怕濡湿墨迹，把小像收到袖袋之中。她壮了好几天的胆只够走到书房门前，之后两条腿像灌了铅似的怎么都走不动。
家中确实沉闷，但真进了宫也得处处小心，她这般行径意义何在？
没等她理清思绪，耳边传来极轻的脚步声。阮萤当即起了一身冷汗，慌忙借松树遮掩身形。看清来人是阮语若，她镇定许多。
夜深人静，行迹鬼祟，不用问都能猜到阮语若是来毁画的。
早前不清楚阮语若为何和夫人闹了那么久脾气，这回知道了，原来她早有意中人才不愿接受夫人的安排。其实夫人很宠阮语若，只要那人家世看得过去也不至于闹这么久。可惜近日看来，恐怕是落花有意流水无情，所以夫人不肯任她蹉跎胡闹。
经阮语若这么一打岔，阮萤消失的胆量没来由地归拢回位。
她不是哲人，无需给每件事情安个意义。想离家透透气眼下便是机会，这就足够。
太后懿旨里并未限制嫡庶，把自己描的小像卷在画轴里应该不会惹出祸端。
从书房出来，她贴着墙角一路小跑回房。春云被她提前支开，今夜宿在西边下人房。
心口咚咚响，像是要从嗓子眼里跳出来。阮萤猛灌了口凉茶润喉，到窗边推窗透气。
初秋，夜风微凉。她鬓边的碎发被汗打湿，发尾打着卷沾在颈侧，微风送来清凉的同时也吹动发丝带来些许痒意。
今夜月色清亮，窗外的流萤不曾被月色掩住光芒，在海棠树下闪烁。
望着流萤飞舞之姿，阮萤撩开缠在颈上的发丝，悠悠吐出一口浊气。
一幅画轴里两张画像，若太后介意也只会当阮府后宅不宁，直接否了阮府的姑娘。左右阮语若不想入选，影响不大。若太后不介意，也得看是否合眼缘……
尽人事听天命，她抓住机会了，之后的事情并不受她左右。
今夜注定无眠。
阮萤混沌时想了许多种可能，可惜她不曾有机会随徐夫人等人入过宫，漏了一点。
皇宫戒备森严，为防歹人作祟，外头的人事物都得经过重重检验才能呈到太后跟前。阮府的画轴透着古怪，第一道就被拦下了。