“你做什么？”被他一把攥住手腕，她大惊失色。
“放肆，放开本宫！”
卿柔枝挣扎着，可他用的力气比之前任何一次还要大，她感到难以忍受的剧痛，整个人被他大力地拽着朝前。
“殿下，请殿下手下留情！”
淮筝慌乱上前阻拦，却被褚妄一脚踹向心窝，整个人断线风筝般飞出，直直撞向白梅树，哇地呕出一大口血，晕死过去。
“淮筝！ ”
“不想她死，就闭嘴。”他眼眸冷戾。
她蓦地盯住他，死死咬住下唇。
所有人，噤若寒蝉看着这一幕，看着大越的皇后，被她的继子，一路拽着，拽进太极宫中。
没有一人，敢出声制止。
“褚岁寒，你简直混账！”
殿门砰的一声关上，卿柔枝同时叱责出声。手腕一圈红痕肿.胀，她愤怒到了极点，泪水滴落不绝，嗓音微颤。
褚妄不言语，只抽出圣旨，甩到她脚下。
“现在，娘娘还敢笃定吗？”
卷轴在她脚边缓缓打开，看清那雪白帛书上的一字一句。
她脸上刹那间，没了血色。
***
“皇后娘娘？”
凤袍女子跌坐在地，像是被抽去了灵魂，对他的声音没有一点反应，兰绝立刻就发觉不对，快步上前，捡起那封圣旨，展开看罢，亦是大惊。
“陛下怎会……”
陛下生性敦厚仁爱，绝非残忍冷血之辈，怎会令皇后殉葬？
内帷，浓烈的药味袭来。
兰绝看着皇后缓缓起身，朝着内帷走去，她看上去完全恢复了正常，但兰绝隐隐觉得哪里不对。
“陛下——”
不多时，伴随重物落地声，女子惊呼传来。
兰绝猛地一掀珠帘，只见地面一滩血迹浓艳，而皇后扶着陛下，柔弱的身躯勉力支撑着那身着龙袍的男子，眼眸含泪，戚戚朝他望来。
兰绝脸色大变。
“传太医！”
兰绝高声道，他迅速转身，在路过褚妄时，脚步微微一顿，旋即快步走了出去。
卿柔枝抱着那具失去温度的躯体，指尖颤抖着从陛下的鼻尖离开，一瞬间，彻骨的冰冷，传遍四肢百骸。
她低着头，怔怔看着陛下深陷的，再也不会睁开的双眸。
再移向他染满鲜血的唇。
他死了。
他甚至，一句话都没给她留下。
这位温柔的、勤勉的帝王，天下人的君父，她的老师，她的夫君，她一生的依靠，在泰和七年的雪天，呼吸断绝，永远地，离开了人世。
褚妄长身玉立，手心静卧着一串黑色的佛珠，冷漠地看着生父气绝。
仿佛死去的是一个，与他毫无干系的人。
不多时，兰绝带着太医赶来。
看清屋内情形，他眸光一凝。
而随兰绝走进的太医，浑身骤然酸软。
他跪倒在地，两股战战，惊骇至极。
只见距离龙床不远的地面上，赫然一条断裂的，黄色如意幡。
此物若断，君死有疑——
在场之人，都得没命！
兰绝呼吸微急。
他对身后道：“你先退下。”太医如蒙大赦，立刻提着药箱离开。
而兰绝缓缓上前，挽起袖口，将陛下的身体扶到榻上。
他俯下身去，手腕整洁白净，为陛下认真细致，整理起了遗容。
从头至尾。
他什么都没说，也什么都没问。
卿柔枝捏着帕子，跪于地面，一点点擦去那滩血迹。
滴答滴答。
泪水从眼眶跌落，冲开那一片血红。
……
三更时分，坤宁宫。
后院白梅树下，白衣墨发的女子望着那一株繁茂的白梅，微微失神。
几步之外，兰绝双手敛于袖中，并未贸然出声。
那女子手中提了一盏宫灯，一阵风来，素白的裙裳荡起水波样的纹路，如有纤云绕袖，冷烟蔽月。
浑身上下笼罩着淡淡的忧愁。
其静若何，松生空谷。
其艳若何，霞映澄塘。
其神若何，月射寒江。
兰绝想起初遇她时，她才十四。
还是无忧无虑的卿家二小姐。
一张粉面吟吟含笑，像枝头跳跃的春光。
卿柔枝终于觉察到了男子的出现，眼底飞快掠过什么，又低下眉去。
弯身缓缓一福，手中宫灯散发柔和的光，笼着如云似雾的裙角。
“兰大人。”
她问道，“大人这三个月并非西巡，而是，去了北边？”
兰绝道：“是，北方多荒漠和风烟，看不到宫里这般美景。”
他仰头，望着沉甸甸的花枝，下颌白净优美，似一弧月。
卿柔枝沉思。
既是去了北地，青州便是必经之地。而太子，恰恰是在青州失了踪迹。
这其中，一定有着某种联系。
似乎知道她的困惑，兰绝摇了摇头。
“娘娘，还不到时机。”
自古成帝王者，天时地利人和，缺一不可。
而临淄王，正是占尽了先机。
三个月前，陛下突然病重，朝政大权落于董晖之手，内乱不断。
恰在此时，临淄王与建陵王联手发难，集结数十万大军，打着清君侧的旗号，浩浩荡荡直冲宛京而来，每一场翻身仗都打得极其漂亮。
病虎养精蓄锐，已然成了一只气吞河山的猛虎。
朝着大越君臣，伸出他锋利的爪牙。
无言沉默许久，终是卿柔枝先开口。
“兰大人可有，心愿？”
“娘娘是指……”
“一生，都不可企及的心愿。”
他难得沉默。
她却喃喃，“即便伴君多年，我还是很难，完全摸清陛下的想法。”
陛下他究竟有没有一刻，真的将她当成他的妻子，全心全意地，信任过？
这样的问题，她永远都不会再有机会问他了。
褚隐是先帝最宠爱的皇子，与褚妄一样在皇子之中行九，性情却大相径庭。
作为丈夫，他是温柔儒雅的，但同时，帝王的冷血残酷也在他身上体现得淋漓尽致，那道让她殉葬的旨意，她看得清清楚楚，那，就是陛下的字迹。
兰绝眸光微凝。
“微臣倒是觉得，陛下是在救娘娘。”夜风吹动他雪白的大袖，飘飘似一场梦，“娘娘有没有想过，或许只有那样做，娘娘才能有一线生机。”
卿柔枝一怔。
骤然从凄迷的情绪之中脱离出来，是啊，她怎么没想到！
按照褚妄的性子，什么都不放在眼里，最喜欢的，便是逆天而为。
他绝不会，顺从陛下的遗愿！
而如今，虎符在她手中。
陛下那道旨意并不是想要她死，而是在打消，褚妄对她的怀疑。
她不禁想到那断裂的如意蟠……
难道这，也在陛下的计划之中吗？
兰绝知道这一切吗？他之前与陛下独处过一段时间……看到那如意蟠时，他就没有怀疑过她吗？
“兰大人，我有一个不合时宜的问题，想要问大人。”卿柔枝不知为何，生出一丝紧张，“你相信……相信我吗？”相信她并没有害陛下。
对上她的眸光，兰绝竟有片刻失神。很快恢复清明，他道：
“微臣从未怀疑过娘娘。”
无论是七年前，
还是七年后。
她怔怔。
他轻声：“娘娘，可以答应微臣，一件事么？”
卿柔枝：“大人请讲。”
他指尖拈着一枚白梅花瓣，嗓音轻得像是怕惊碎什么：
“但求娘娘，无论遇到何事，都请一而再，再而三，三而不竭地、千次万次地、毫不犹豫地挽救自己，于这世间水火。想必，这也是陛下所期望的。”
请你，活下去。
心头突然涌上钝痛。
如果这话，是在那时听见，该有多好。
卿柔枝真诚道：
“多谢大人。”
男子一怔：“娘娘，不必对臣言谢……”
他眼眸微垂，情绪清浅：
“永远都不必。”
兰绝走后，不断有风裹挟着清寒的梅香，扑向鼻尖。
混着淡淡的兰花香气，丝缕不绝。
***
卿柔枝心不在焉地慢慢走过芜廊，却在转过拐角时，猛地撞上一团混沌的暗影。
她骇极，手中宫灯一晃，唯恐是什么吃人的鬼怪。
她从小就害怕鬼神之说。
强定心神，借着昏黄的烛火，辨出对方的轮廓熟悉。她松了口气。
是褚妄。
他垂眼在那站着，侧脸英俊冷白，乍一看去竟比路边的雪还要冷。
“殿下……”
攥着宫灯的手微紧，她知道，这样的称谓，不会沿用太久。
他很快，就是大越的陛下了。
褚妄抬眸。
忽然朝她走来，手指一勾扯住她的衣领，将她一把扯到身前。他弯腰，垂着眉眼，如狼一般在她肩颈处轻轻一嗅。
“娘娘身上的味道，与以往，有些不同。”
作者有话要说：狩猎开始。
请记住一句话：最优秀的猎手往往以猎物的形态出现