司竹园在鄠县以西八十里，骑马过去需大半日。李瑛一行三人便提前一夜赶去住客店，第二天一大早登了何府门递上拜帖。
做生意的人多半信奉以和为贵、来者是客。门童将帖子递进去，不久那主人便迎出来与他们见礼。
何潘仁年届四十，一双眸子精光湛亮，生得高鼻深目。看上去他是胡人出身，但衣着打扮已与中原人无甚区别，想来多年经商他应当十分熟悉汉人习俗。
除了改换衣装外，李瑛并没刻意模仿男子形貌。那何潘仁目光在她上下流连一番，笑得略有深意，却只拱手道：“李公子乃是这穷乡僻壤之贵客，在下有失远迎。”
李瑛本就猜测，就算那县丞不是何潘仁安插的棋子，他们二人至少也暗通款曲。想必事先已通过气，说了她是女子这回事。因而也并不惊讶，只如常笑道：
“何公言重了。”
何潘仁请他们入府详谈。司竹园的确比鄠县略偏僻些，但何府却不失气派。一入府门，内里别有洞天。庭院中回廊曲折，窗明几净。廊下遍植竹木，翠色枝干覆着今冬新雪，看上去十分雅致。
三宝在后面笑着赞道，“何公这宅邸实在漂亮。哪怕比起京城东坊诸位贵臣的宅子也毫不逊色，而且还更有些山野意趣呢。”
何潘仁笑吟吟道：“小兄弟过誉了。我不过在宅中整日无事可做，便布置起来。这司竹园虽荒僻，但古时候也是天家林场，最不缺的就是竹子了。”
又状似漫不经心问道：“李公子曾于京城久居吗？”
“多年前随长辈入京探亲，住过一段时日。”
正说着，几人到了正堂，主客各自坐下。何潘仁命仆从给他们几人上茶，自己端到嘴边呷了一口，问道：“不知李公子今日前来，所为何事啊？”
李瑛拱手道：“如今世道纷乱，我与几位家仆避祸来此。听闻何公乃此地乡贤，极有人望。在下特来拜会，日后少不得请您帮助一二。”
两人都知道这不过是客套话，何潘仁笑着推辞道：“不敢当不敢当。李公子出身名门，年纪虽轻却已谈吐不凡，日后前途不可限量啊。”
几人寒暄半晌，何潘仁提及族中自父辈起便与中原通商，家中颇为富裕，后来迁居至中原生活。“我年少时亦是放浪性子，喜爱呼朋引伴、聚众宴饮，好不快活。”
临近午时，何潘仁为几人叫了些酒水上来，自斟一杯，笑意中隐有慨叹之色。
“等后来接手了家中产业，才知道出入关隘、东西往来何其劳苦。中原人又瞧不起我的胡人身份，教我难以将商队进一步扩张。
后来犯了一桩小罪，算是逃难来到了司竹园，如今在此不过潦倒度日罢了。”
几人一时默默，只能陪着饮尽杯中酒。李瑛单手支颐，若有所思道：“何公正值壮年，不必如此戚戚，日后或有转机。”
何潘仁与他们不过今日初见，却讲了如此多自己的前尘往事，不难听出其中郁郁不得志的不平之意。以常理来看，何潘仁自然有交浅言深的嫌疑。李瑛琢磨着，或许他也有投石问路的意思。
于是又举杯向他敬酒，笑道：“昔年大将军卫青少年微时，曾居司竹园侍奉公主，后立下不世战功。何公隐居于此，冥冥之中自有安排，焉知没有如此机遇呢？”
这回何潘仁看她时别有深意，目光在李瑛身后的云罗和三宝身上兜了一圈，重又回到最初的话头。
“李公子今日前来，除了与老夫打个照面，可还有旁的事吗？”
李瑛苦笑道：“瞒不过何公慧眼。家里在鄠县这处庄子闲置已久，府内少有得用之人。我初来乍到，一时寻不到知根知底的良家子，劳烦何公指点我一二。”
何潘仁思索一会儿，问道：“李公子要雇用府内奴仆，不如具体讲讲需要何种才能。是要能种地卖力气的，还是要懂得算术经营，抑或…还有什么旁的要求？”
李瑛似已考量过这问题，不假思索道：“逢此乱世，我所需要的，正是何公这样的大才！”
何潘仁立刻拍案而起，一双横飞眉毛气得倒竖，指着他们几人骂道：“竖子无礼，竟敢折辱于我！”
何府仆役本都候在堂外，此时闻声很快冲进来，腰间佩刀相撞当啷作响。一众人将他们团团围起，虽然尚未拔刀出鞘，但已目露凶光。
云罗和三宝似有些慌张，但为了给她撑场子，只得假装四平八稳坐在原位。
李瑛今日并未佩刀剑，只带了柴绍送的那把短匕。此时她面上并无惶恐之色，反而将袖间匕首抽出，坦然搁在面前案上。
“若我料想不错，除了这些府兵，南山落草的壮士、甚至鄠县的县丞大人，都属何公麾下吧？”
何潘仁并不受她的诈，温厚和蔼的面具脱去，只如看将死之人一般打量他们三人。那双眼如剔骨尖刀，让人并不怀疑往日经商压队时，他也是个亡命之徒。
既然那些府兵一时没有动作，李瑛便自在地又开了口：“如今在何公府上，我们主仆俱为鱼肉，并不能奈何您分毫。您何不听我一言呢？”
何潘仁冷笑一声，“既然我为刀俎，又何必浪费辰光，听你巧舌如簧、百般欺我？”
“难道何公对我全不好奇吗？若您有什么问题想问，我必知无不言，言无不尽。”李瑛又挽起袖子，为自己斟了半盏茶。
或许是想到这三人的确翻不出自己掌心，何潘仁沉吟片刻，不动声色挥挥手。那些人便悄无声息退到廊下，重又变回乖顺沉默的仆役。
李瑛见此情形，挑眉夸赞道：“何公练得好兵。”
“勿要巧言令色！”何潘仁斥道，又沉声问，“你究竟是何人？我往日经商亦常常借道陇西，与李氏也有些交情。你且报上名来，若不是李氏子弟，你可就小命难保了。”
“我行不更名坐不改姓，自然是李氏中人。只不过，并非陇西的李氏…”
李瑛微微一笑卖个关子，向东北方指了指，“是唐国公的‘李’。”
——
齐郡，驻军大营。
“裴哥哥，将军叫咱们去他帐中！”
罗士信大大咧咧闯进裴元庆帐中，发现他正坐在榻边擦一杆长枪，便凑上去细看。
那杆枪不过是平日操练时兵士所用最寻常的武器，木杆微微开裂，枪头都有些钝了，并无什么稀奇。同裴元庆那对八棱梅花银锤相比，更是泥灰与明珠之别。
罗士信摇摇头，不明白他为什么如此宝贝这杆枪。
话说回来，他觉得这裴大哥身上有颇多古怪之处，但要一一列举又说不出来。去同秦大哥讲，他倒没有同感，只委婉表示觉得裴元庆这人十分无趣。
不同众人饮酒，不与旁人顽笑，如此说来裴大哥确实有些无趣。只不过他是个真有本事的，并不至于被旁人排挤厌恶。
哪吒看这少年面色几变，十分古怪，但并不知道他内心转过如此丰富的念头。只起身将那枪搁在一旁。
“那便走吧。”
两人并肩向大帐走去。其实哪吒擦那旧木枪的原因很简单，他有点想自己那支火尖枪了。
那双属于“裴元庆”的银锤实在笨重，用起来并不顺手。上次杨戬说师父又闭关去了，便不能去问问，能不能将这锤子换了。
想来就算能当面问太乙真人，他也只会捋着须髯，故作老成说，这锤子也是星盘必不可少的一环云云。
两人进了将军大帐，里面已等着几位参将，只矜持点点头算作招呼。唯有秦叔宝走过来同他们站在一处。
“好大阵仗，”罗士信在帐中扫视一圈，瞪大一双圆眼，“将军今日叫我们来所为何事？是要出兵了吗？”
秦叔宝点点头道：“想来不错。近日长白山贼王薄等人攻打齐郡，将军自不会坐视不理。”
“王薄是哪号人物？可有什么来历吗？”罗士信挠挠头，好奇问道。
秦叔宝思索一会儿，摇头道：“只听说是个逃了兵役的百姓，在长白山落草为寇后纠集不少人马。许是读过些书，还写了首歌谣在民间传唱。”
哪吒低声道：“…知世郎。”
“不错，正是此人。”秦叔宝有些惊讶，似是奇怪他一向两耳不闻窗外事，竟听过王薄的名号。
又详细说了两句，“譬如辽东死，斩头何所伤，便是他写的。”
“啧啧啧，”罗士信回味这两句歌谣，摇头叹息。
少年一向口无遮拦，“虽说食君之禄，忠君之事。但他写的这歌嘛…也不无道理。”
话音刚落，张须陀便走了进来。秦叔宝警示般狠狠瞪了罗士信一眼，幸好将军并未听到前言。
张须陀在舆图前站定，挥挥手沉声道：“诸位都坐吧。”
“想必诸位也知道，近来叛军气焰大涨，已有数万人之众，屯于泰山之下。”
众人面色微沉，又听将军道：“我军兵强马壮，但能调动自如的不过一万出头，人数所缺需以计谋补足。”
他挥手招众人到面前来，点指舆图道：“贼人借泰山之势，易守难攻，我军必出奇兵以克之。”
他目光扫过帐内众人，“在座诸位可有良策？”
众人各自思索，半晌一位参将试探道：“或可断其粮草，以逸待劳。等到贼人难以支持再掠其营地？”
“不可，”另一位鬓发灰白的参将反驳道，“我军统共只有一万，如何能分半数的人绕到敌后？况且王薄前些时日连下多城，切断粮草岂是轻易能做到的。”
最初提议之人悻悻闭嘴，帐内又是一阵沉默。良久，秦叔宝竟开口了。
“晚辈有一提议，”他面上带着谦逊之色，但并不显得气短，“我军或可佯败，贼人乃是骄兵，必定倾巢追击。我们便另布精锐士卒从旁偷袭敌营，或可釜底抽薪。”
哪吒心中也觉得这计策不错。敌众我寡，只能以此种奇兵制胜。
然而若让敌军相信己方是真的败走，主力人数必不能少，而匀给偷袭精兵的人便不多了。
张须陀点点头，隐有赞许之意，“我亦作此想。”
又议论了半个时辰，并无更好的提议，便暂且定下了这个计策。张须陀问道：“负责偷袭的任务，诸位有谁自愿领命。”
众人一时垂眼都不说话了。别看嘴上说得热闹，若到战时敌军识破了佯败，那负责偷袭的“精兵”便是羊入虎口，绝无活路。
一片沉寂中，唯有秦叔宝与罗士信二人上前，慷慨道：“属下愿往！”
张须陀虚扶二人起身，夸赞道：“二位壮士天纵英才，有勇有谋，中原扬名指日可待。”
罗士信笑嘻嘻听着，十分受用。又向哪吒挤眉弄眼，意思是叫他也出列表示表示，在老家伙们面前扬眉吐气一回也好。
哪吒于是上前，面色平淡拱手道：
“我愿为将军断后。”
作者有话要说：注：
王薄起义的“长白山”为章丘境内山脉，有“泰山副岳”之称。非黑吉辽东部的长白山。
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