“拿去吧。”
哪吒翻身下马，从怀中掏出干粮递给那孩子。干粮还是出营前从伙房拿的，他忘记吃了。神仙并不真的需要食物，更多时候，他吃东西只是为了像个凡人而已。
那孩子眨了眨眼，空旷眼窝衬着一对晶亮的眼珠形似山鬼。他伸手接过那几块干粮，用力咽了咽唾沫，但遍布裂口的嘴唇又使人怀疑他喉间也是干涸的。
“多谢官人！”他抖着扑通跪倒在地，几乎能听到那突出的膝骨撞击泥土的声音。
“官人的救命之恩…”这孩子的声音渐渐微弱下去，而哪吒并不打算追问，别开脸道：
“我只有这些。”
过分瘦弱的少年小心掰了一块干粮，放在舌上用唾沫浸湿。久久地含着不忍心咽下去。哪吒松开缰绳，将挂在马背上的水囊递给他。孩子接过去，小心地抿了一口。
“我记得今年并无旱涝蝗灾。如今已近秋收，为何田间只有这些粮食？”
那孩子怯怯地抬眼打量他，似乎觉得他是官身，一时不敢说话。又低头看了一眼手中捧的干粮，沉默半晌道：
“父兄们和乡里青壮都被征召入伍，春耕时本就没那么多人手。更何况县里三天两头就要来收一次粮，今日是为了军中粮草，明日又是要填满义仓。”
义仓是官府所设，丰收之年收集民间余粮，以在天灾饥馑之时重归于民。然而明面上是农人自愿缴纳，实则多为地方官府征收，乃税外之税。
哪吒皱眉道：“既然义仓充盈，而百姓家中并无余粮，为何不开仓赈济？”
少年的一双眼有些红了，咬牙时两腮鼓起，将面上一层皮撑得更薄。
“我们去问里长，他便说圣人因民间粮食损耗过多，下令将义仓纳入州县衙门。他们如今也摸不着粮食，更慌论开仓了。”
这理由表面上无甚缺漏，然而粮食从乡里运至州县，所耗岂不更多？这其中又有多少人做了手脚？
哪吒恍然明白，京都盛世之下，海内四方无不爬满蠹虫。
他翻身上马，正欲扬鞭时忽然发觉这孩子口中微小的矛盾之处，于是问：“你不是说你父亲要把小妹…怎么又说他上了战场？”
那孩子惶恐地跪倒，抖着嗓子说：“不敢欺瞒官人。我父亲于前年入伍征战，是丢了一只脚才开恩放回来的。”
他下颏紧绷，沉声道：“我知晓了。”
他在午后出营，如今已近日落时分。乡间尘土飞扬的小路上，一人一马影子拖得很长。而两旁田间的人们仍旧弓背劳作，摩挲着与皮肉一般浑浊的土地。
他们的影子已被田垄吞没了。
——
回到斥候营中已是月上中天。哪吒刚将马拴回马厩，百夫长魁梧的身形就风风火火也挤了进来。两只大掌正想揪住他的肩，又想起这个脾气怪异的青年平日总不喜旁人碰他，于是悻悻放下手臂
又焦急道：“你速速随我来！将军正在大营议事，要找你去问话。”
百夫长在心中叫苦。将军的副将把那任务交给他时，并未交代前因后果。他以为这事并不紧急，便索性躲懒少跑一趟，随意只派给了这个裴小郎。怎能料到将军竟然当晚就要回话？
哪吒拍去衣摆上的尘土，并未多说什么，跟上他前往大营。
越往中心走，营地越发肃静。戍卫巡逻的兵士并没有明显增加，但哪吒从前也常在军中，自然看得出他们所处位置和轮换时机都很有讲究。甚至对于一只驻扎在郡中的军队来说，有些大材小用了。
百夫长堆着笑向大营外的守卫打个招呼。宰相门前七品官，他态度亲热禀明事由。
守卫打量了他们一会儿，冷淡道：“既然是这人前去刺探消息，便只一人入内回话便是。”
百夫长脸上的笑僵了僵。蹭不到这份劳苦，他自然是心有不甘的。但他并不是没想过独占这份功劳。只是当时看了那布条，拿不准将军想让斥候带回什么消息。揣摩不清将军的意思，便也怕触霉头。
于是回身清了清嗓，“在将军面前需公瑾有礼，问什么答什么便是。若惹了大人们不快，我也救不了你。”
哪吒不置可否，颔首后便掀帘走了进去。
原以为里面只有张须陀和亲兵，没想到上下站了五六人。看身上的甲胄，似乎是将军之下的数位参将。只一人身着襦衫，应当不是军中之人。
几人原本在争执什么，见突然进来个生面孔，不由微微一愣。
张须陀原本背手看着悬起的舆图，此时回身看见来人微微挑眉，想来是已认出了他。
一位参军不耐地握着腰间剑鞘，喝到：“你是何人？为何擅闯大营？”
探子们外出时需隐瞒身份，自然不会披甲执剑，往往穿着类似农人的麻布衣裳。
他于是拱手一礼，“在下斥候营中人，裴元庆。奉将军之命刺探情报，特来回话。”
几人又有些纳罕。身着襦衫那人神色紧张，问道：“叛军不是皆以伏诛了吗？难不成又有肖小作乱？”
张须陀先是不语深深看他，直看的这文士额上冒汗，才缓缓道：“非也，我叫斥候去查的并不是叛军。”
那人忙不迭抬袖擦汗，松了口气才问道：“那是查什么？”
“正与我等方才争执之事有关。”
又转向哪吒淡淡道：“你且将各处情况说来。”
实则他并没说清自己想听什么情况。但哪吒心中已有了猜度。
“亭山，共百又二十户，今有余民九十九人，乡里无余粮。祝□□七十四户，今有渔民五十八人，田中有麦二顷。会苑，共九十一户，今…”
众人渐渐变了脸色。这些地方均是齐郡所辖乡县，并不是最富饶的那些，但也并非最贫苦的。若所言如实，这场饥荒已达到难以收拾的地步。
那文士脸上的汗落得更急，勉强道：“仅此斥候一人，恐所察偏颇…”
张须陀不疾不徐道：“那便请陈大人也派小吏查探一番，两厢核实最好。”
原来这陈大人是齐郡郡丞。官阶上虽与张须陀平级，然而张手中握有重兵，陈大人自然不敢呛声。
一旁参将肃然道：“请大人准请开义仓放粮。”
陈大人却不看参将，只高声道：“义仓世代积累为国祚计，无陛下诏敕岂敢擅开。诸位，这可真真是要掉脑袋的！”
几个参将怒目而视，但官阶摆着并不好直言反驳。却听张将军并不愠怒，只看着那斥候兵，“同陈大人说说，你是怎么想的？”
陈大人一张面皮涨红，心知张须陀让一小卒同他讲话是在下他面子。而几个参将知道将军是要拿这年轻人做筏子，说他们不能说的话罢了。
但，这小兵又能说出什么呢？
片刻沉默后，哪吒转向郡丞，“我曾听闻开皇年间天下义仓皆满，余粮无所容，积于廊庑。”
“若果真如此，为何我在乡里田间，所见人多饥乏，百姓……
易子而食。”