湘城尚在沉睡，守城官兵打了一个悠长的呵欠，强撑开千斤重的眼皮。他朝城内方向看了一眼，揉了揉眼睛笑了起来：
“哎哟，叶秀才，这么早又去挑水啊？”
来人点点头，给人问早，直道各位辛苦。
官兵被一箩筐马屁哄得心花怒放，困意也消了，抬头朝东边瞧了瞧天色，“还有一刻城门才开呢”，他想了想用力将城门顶开一条缝，“没事，我先放你出城，早些去也好早些回。”
叶琮袖中摸出两个铜板，悄悄塞到官兵手心里，“一会儿子换班了，您去东街口拐角那吃碗馄饨再回去歇息。”
官兵客气推辞两句，与叶琮别过。
出城的官道上，一个书生肩上一根扁担，挑着两个空木桶晃晃悠悠出了城。
陈夫子好茶，前几日有学生前来探望，送了他一罐子雨前龙井。
老学究如获至宝，却愁有好茶无好水。
城中井水偏涩，泡茶不佳。码头江水雨后浑浊，不宜饮用。除却深山清泉，最易得的泡茶好水，就是城外林中的浅溪。
陈夫子于叶琮来说，即是恩师也算半个长辈，从小就对自己照顾有加。恩师心中的小小夙愿，他哪有置之不理的道理。
晨光熹微，林中却昏暗，叶琮挑着两桶满满当当的溪水本就走得十分艰难，再加枯枝败叶拦路，他走得磕磕绊绊。
不知为何，他总觉得空气林有一股令人不安的味道，让他寒毛直竖。眼看再几步就能走出密林，来到小道上，他加快了脚步。
突然，叶琮一个趔趄，被什么东西绊了一下，以一个恶狗扑食的姿势摔了下去。
木桶翻到，好不容易挑到的溪水洒得一干二净。
叶琮懊恼非常，刚要狼狈起身，就觉得脖颈处一凉，昏暗里有人呼吸粗重。
有了上次的经验，叶琮更加贯彻沉默是金的保命原则，不敢动弹，更不敢出声呼救，僵直了身体等着对方回应。
那人却再没有下一步动作，也不说话，喘息声时有时无。叶琮垂眸去觑脖子上的兵刃，随即一怔。
黯淡的晨光下，刀身现出了特有细长的轮廓，刀柄上还挂着一只丑陋的老虎摇摇晃晃。
他终于想起来，这股令人不安的味道是什么——是血腥味。而从地上那人隐约的身影和喘息中，他认了出来。
“赛姑娘，不是，大小姐？”
赛姜保持着最后的清明，低吟一声：“是你？”
“咣当”一声，手中苗刀落地，她耗尽了最后一丝力气，栽倒在叶琮身上。
***
叶琮的祖母叶老太太已经生起了火，同样等待着打水回来的孙子。她昨日去药房抓了几副提血补气的草药，想要熬了给突发奇想去武馆练拳的叶书生调养身子。
她粗通药理，知道好水对于好药同样重要。
老太太左等右等，坐在厨房里正寻思今次叶琮脚程怎么这样慢，院门“砰”地一声被踹开了。
老太太连拐杖都忘了拿，迈着小碎步着就冲了出去，嘴里骂骂咧咧：“哪个缺德鬼，这么大力踹门，让我逮到，要你赔。”
然而——
她的大孙子背了个血淋淋的人一只脚刚跨进院门。再仔细一看，他背上的人还是个姑娘。
叶老太太这辈子除了儿子儿媳意外离世，徒留下未满两岁的叶琮这一遭，余生过的四平八稳，见此血腥一面，顿时手足无措，转着圈到处找拐杖，生怕自己一着急上火晕死过去。
还是叶琮有了之前在漕帮教书育人，差点小命不保的经历，整个人镇静许多，也坚韧许多。他冲进门里，跟倔驴尥蹶子似的朝后两脚将打开的门又踹了回去，整套动作行云流水，看得叶祖母目瞪口呆。
“祖母，快别转了，赶紧帮手闩上门。”
也不知是斯斯文文的独孙这毫不拖泥带水的动作，还是血糊糊的姑娘带给叶老太的冲击更大，她站在院中足足愣了五个呼吸，这才捏着嗓子发出声音。
“哎哟，天老爷，你这是做了什么孽？”
叶老太五脏六腑都在震惊，却也依言锁了门。看着脱了漆的门闩，她还是觉得不放心，又抓了几把晒在院里的黄豆，洒在门边。
叶琮：“……”
她哆哆嗦嗦跟进屋，叶琮已经将人放在榻上。又见他伸手入自己衣服里一掏，一道寒光闪过——一把沾染有干涸血迹的苗刀咣当坠地。
天知道这兔崽子一路上是把刀藏在了哪里。叶老太瞪大了眼，抻平了眼角层层叠叠的皱纹。
她看看床榻上奄奄一息的女子，又低头看看地上有她一半儿长的苗刀，当即心里一紧：“你怎么能把这样的人往家里带？会惹来大麻烦的！”
叶琮擦了一把汗，硬着头皮坦白：“她……她以前救过我的命。”
叶老太合不拢嘴：“什么时候？怎么救的？”
她这尊老爱幼从不招惹事端的乖孙，怎么可能会跟打打杀杀的人或事搅在一堆？
“就上次去考试遇水匪的那次，她是个路见不平的女侠。”
叶琮怕老人家担心，只能一半扯谎一半瞎编。
“你呀，你呀，你呀……”叶老太急得左手捏右手，半晌说不出句整话。
“祖母，您快看看她，是不是要撑不住了？”叶琮伸手试了试她的鼻息。
他不是没想过直接把人背到医馆去，但他刚进城就瞧见三三两两漕帮打扮的人在街上晃荡，那样子一看就是在找人。
他不敢冒险，立刻转进小路七拐八绕把人背回了家，一路上硬是没叫人看见。
叶老太来到榻前看了看，一挽袖子，对叶琮吩咐道：“出去！”
“啊？”
“我要给姑娘看伤，你一大男人杵这干什么？”
叶琮一缩脖子，若是他真看了不该看的，赛姜大概会一个鲤鱼打挺跳下床来把他一把掐死。
不过——大不若娶回家，好像也不是不可以。
胡思乱想的叶琮默默在心里嘟囔了一句。
“怎么还不走？”叶老太见自家孙子站着不动，老脸一挂呵斥道：“门口守着去。”
约莫大半个时辰后，叶老太累得腰酸背痛，整整在赛姜身上数出了大大小小十余处伤口，其中肩上的血洞，背上的刀伤，以及错位的膝骨最为严重。
好在伤势未及脏器，否则就是神仙也难救。
只是一个姑娘家……老太太深居简出，只知上战场的兵士才有可能惨烈如此，因此对于重伤的赛姜是既同情又后怕。
女子身上的血衣是要不成了，老太太捧在手上走出屋子，在院子里打转不知如何处理。叶琮接过，手脚利落地在院里点了一把火，面无表情地将血衣丢进火中。
他静静看着火焰将赛姜的血衣吞噬，空气中弥漫着一股浓烈的焦糊味。接着叶琮扬起下巴，高声对着四邻吆喝了一声：“哎呀，祖母，您小心些呀，怎么烧个水都能把衣裳点着。”
叶祖母：“……”
等火焰燃尽，叶老太瞠目结舌地看着她那敦厚温和的孙子，铲起灰烬一声不吭地塞进了自家灶台里。
她站在初夏时节的晨光里，结结实实打了一个寒战。
***
“大哥……”
赛燃面无表情地站在赛姜面前，无论她如何呼唤都无动于衷，浑似一尊木偶。赛姜伸手想要触碰他，指尖之处一个蛛网般的裂痕赫然出现。
她心里一惊，赶紧缩回手，裂痕却越来越大，伴随着噼里啪啦的声音瞬间覆盖赛燃全身。一声脆响，赛燃轰然坍塌，碎片堆积之处血肉横流。
赛姜不顾剧痛，扑通一声跪在一地碎片之上，颤抖着双手试图想要将赛燃拼凑复原。她的手，她的腿都被扎得鲜血淋淋，但她依旧不管不顾。
一双手臂从后而来将她环住，阻止她癫狂自伤的动作。赛姜回头一看，是姜婉美丽又温柔的面庞。
她说：“小柔，姐姐在这，别哭。”
赛姜这才意识到自己已经泪流满面。
她回身抱住姜婉，埋首于她的肩头放声大哭，忽觉背上一阵剧痛。
她退后几步，不可置信地抬起头，只见姜婉手上拿着一把带血的匕首无声地大笑着，血从她大张的嘴里如瀑布一般涌了出来。紧接着她的脸逐渐扭曲，渐渐幻化成阚叔那张阴鸷又狡猾的脸。
他得意地狂笑，脸上的每一道褶子似乎都是一张会吃人的大口。他低沉着嗓音问道：“阿姜，你那疯姐姐是不是特别喜欢我给她配的药呀？”
“我要杀了你！”赛姜嘶声怒吼，却发不成声音。她冲上前，想要掐住对方的咽喉，却怎么都抓不住。她只能伸直双手，疯狂地胡乱抓挠。
“姑娘？姑娘？”
眼前阚叔的脸再次扭曲，依然一脸褶子，声音似乎也变得雌雄难辨。
一碗汤药抵在她的嘴边，凉丝丝的药味直往她鼻里钻。她努力睁大眼睛，碗里褐色药汁散发着浓郁的苦味，她想起了姐姐被人调包的药，导致她发疯发狂病情愈发严重的药。
赛姜强忍剧痛，奋力一挡，伴随着一阵脚步踉跄，药碗被打翻，药汁撒了一身。
药汁沁入伤口，她疼得一阵哆嗦，无力地瘫软下去。
***
叶琮买药归来，就见祖母坐在院中自己给自己揉腰捶背。
“你去哪了，怎么这么迟？”叶老太问他。
叶琮方才刚进药铺，就遇上两个漕帮人正在向老板打听一个受了伤的年轻女子。老板言说没看到，他们便留下口信道：若是遇见了，亦或有人来抓专治刀伤骨伤的药，便立刻派人通知千水帮，有重赏。
叶琮闻言，愈发确定这些来寻赛姜的人不怀好意，于是行事更加小心谨慎。他将祖母给他的方子彻底打散，将城里所有的药铺跑了一遍，才将方子上的药凑齐。
只怕老人家受不得这刺激，叶琮没将此等细节告之，只说路上意外耽搁了，又问祖母赛姜伤势如何。
叶老太斜觑着孙子，阴阳怪气道：“你怎么不先问问我如何了？”
叶琮连忙改口，直道祖母菩萨心肠，救人一命胜造七级浮屠，实在辛苦辛苦。
叶老太一抬手止住叶秀才真假参半的阿谀奉承，叹了口气道：“这姑娘当真厉害，这么重的伤居然还能有这么大的力气。但她现在不肯吃药，也不肯上药，这可如何是好？”
“硬灌不行吗？”
“我一老婆子哪按得住她。”叶老太捞起一点袖口，手腕子又红又肿，恨铁不成钢道：“你看看，我就想给她喂个药，差点被她拗断手腕子。”
“那她……”
祖母叹了口气：“她现在还发着烫，再这么下去，性命堪忧。”
一只白蝶翅膀翩迁，越过墙头，飞入小院里打转，似乎在寻找着什么。它围着叶琮转了几圈，最后停在了墙边的一株黄色的小野花上。
叶琮回过神，一咬牙：“我去。”
“你莫胡来，姑娘没穿衣裳。”
“人命关天，顾不得了。”
作者有话要说：赛姜：送陈夫子雨前龙井的孙子是谁？我谢谢你全家。
叶琮：送陈夫子雨前龙井的好人是谁？我谢谢你全家。
祖母：水匪是谁？我谢谢你全家。
送陈夫子雨前龙井的人：阿嚏！
陈夫子：我的水呢？