当阿元发现这周娘子与他想象中不同时就悄悄从队伍中退了出去，从谭四郎酒肆牵了马折返城中，又从成衣店买了衣裳从头换了个遍，再使了银子将马暂时拴在成衣店后院，再出来就成了个普通小厮打扮的少年。
这时细雨也已经完全停了，阿元从街边的车马行租了头驴子，提着包袱重新再次往城郊而去。
过了留安桥就见谭树已经从崔府回来正在和他阿耶谭四郎说话，送酒的推车就停在旁边，伙计曹哥儿正穿过大堂往后院而去。
阿元略一低头，飞快地从谭四郎酒肆门边过去。这回他走的不是内巷，而是这排房舍向江开着的后门方向。
雨一停，沿江的后门边就已经有几个妇人蹲在江边的青石板边，各拿着一根捣衣棍，在捶洗一堆褥子，这些褥子颜色统一，大抵是承接的某间客栈的浆洗活儿。那么这些妇人就都是在洗衣坊里帮忙的了。
“请问大娘子这附近是不是有个周娘子洗衣坊？”阿元刻意用略蹩脚的口音问道。
妇人们扭头望过去，就见一俊秀的小郎君从驴子上跳下来，手里还抱着个包袱，那包袱打得不好，还露着一截衣摆，瞧那面料便不是寻常货色。
这包袱里的便是阿元先前自个儿穿的衣裳，像傅氏这样的人家都有专门负责洗衣的仆妇，外头洗衣坊能接到的活儿最好也不过是寻常富贵人家，因此阿元穿的劲装对来这些洗衣妇来说已经是一笔颇好的生意了。
“正是呢，就在巷尾。”为首的年长妇人殷切地给阿元指了地方，又一顿，劝说道：“不过小郎君这会儿还是别去。”
“怎么呢？”阿元顺势接话。
妇人拿着一双眼睛在他身上看个不住，阿元收敛起习武之人的气势时也不过是个十五六岁的少年郎，年轻俊朗又身强体壮，真是悦目得很，“听着口音小郎君是从外地来的吧？”
阿元点头，“随我家郎君到绛州城访友。”
就听对方猛地一敲捣衣棍，十分唏嘘，“这可真是够晦气的！”
阿元：“……”这大娘子可真会说话。
还没等年长妇人继续说下去，她旁边一个一直低着头的年轻娘子突然说了一句，“小郎君身上的衣裳倒是新得很。”
阿元心里一凝，不好！
他换的衣裳料子，骑驴都符合小富人家小厮的习惯，还刻意拿了成衣铺摆放许久的样衣，经过长久的日晒和人手的触摸，已经略有些褪色陈旧，却没想到仍是被看出了。
这些洗衣妇人对衣裳新旧眼睛最利。
他脸上立刻泛起薄晕，这神情他从谭树身上见过，是一种少年装腔作势被拆穿时的羞臊，又略一垂眼，手里不安地攥紧牵驴的绳子。
他这番神色动作也用不着多解释，那年长妇人就开口嗔怪，“二娘也是的。这些小郎君小娘子正是岁数，出门不得着意打扮一下？你家罐儿才得八岁，进个城都得把那崭新崭新的衣衫往身上穿。”
阿元伸手挠了一下头，不好意思地回道：“我家郎君许我把衣裳送洗完就休息一天到处逛逛，这不我还专门租了头驴子。”
“是了是了，看小郎君就不大会骑驴子，裤脚都溅起泥了。”年长妇人热心地递了帕子给他。
他接过道了谢，一边擦裤脚，一边又追问道：“大娘子方才说让我这会儿不要去那洗衣坊？可是出了什么事？”
年长妇人这么热心不就是想多接他这笔生意吗？听他问了，连忙压低声音道：“老板周娘子被刺史府衙门抓走了哩！也不知道是做了什么事，连公主殿下都亲自来了。”
“就说这周娘子这几年为了赚钱是越来越不像话了。”
阿元扫了一眼方才冷不丁地冒出一句话来的二娘，她仍低着头仿佛专心地洗着衣裳，听到后半句的时候正巧举着捣衣棍砰的一声打下去。
旁边的妇人听她这么说，忙劝她不要说这么多，谁知道周娘子还会不会回来，要是回来，往后不还得从她手里接活儿吗？哪敢说周娘子的坏话。
年长妇人听她们这么说，心里也有些后悔，“这话不就咱几个知道嘛，难不成小郎君还专门往她那里说？”说着那眼睛瞧了阿元，阿元自然摇头。
她是个不饶人的，这还不算完又喋喋不休，“本来就是嘛。她将生意都揽了去，让我们接不了活儿。又压低价格再招我们去帮她，如今整日里洗这老多东西，还不如从前自个儿挣得多。”
旁边人湿着手拍了拍她，“你这话说的，从前你自个儿能接到几个活儿？”
“怎么接不到？不就是普慈寺里头的活儿嘛？谁还不会去问吗？再说了那活儿也不是她一个的，还不是靠二娘她家方大一趟趟的跑吗？还自称是方大的姐姐，朱婆子可曾认了她这个女儿？”原来二娘便是曾收留周娘子的朱婆子家儿媳妇。
“二娘你说是不是？”
二娘没理她。
阿元又着意打听了些旁的，这才将衣裳交给年长妇人，约定好日子来取。年长妇人眉开眼笑，阿元又问她附近可有卤肉店，妇人自然给他指了。
在她们目送下，阿元不好再顺着江边往洗衣坊后门只好折返到谭四郎酒肆后门。谭四郎酒肆略处在拐角，又有一颗粗壮的临江垂柳挡住她们视线。
阿元敲敲门，曹哥儿打开门正要叫他。阿元连忙截住他的话头，把牵驴绳递给他，“别跟谭树说我来了，驴子先帮我放后院里。”
说完转身就走，曹哥儿又不敢叫他，生怕惊动了谭树。
是的，阿元先前路过谭四郎酒肆正门之所以小心翼翼并不是防备谭四郎，只是不想见到谭树。这谭树不知在哪儿见到了傅六娘身边的二等婢茗茶，一见到阿元就问个没完没了。试问阿元一个侍卫哪有机会见到傅六娘院中的侍婢？若是整日跟在傅六娘身边的紫言还好，旁的才见不到。
哦，这次往返长安不算，见得挺多，但就是因为见得多更不想被谭树问。
阿元还是个没开情窍的少年。
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其实阿元用不着问卤肉店的位置，这卤肉店虽然要近午才开始售卖，但一大早就把卤锅支在前面铺面上，循着味儿就能找到。
卤肉店里此时只有一个学徒在，据说叫韩豚，大约二十岁，虎背熊腰膘肥体壮。
当年事后，段屠夫不仅休了周娘子，还从巷子里搬走了，据说是搬到离城门更远的五里村去了。
可卤肉店不就是加工肉吗？
除了鸡鸭之外，也卖酱肘子和猪心、猪肝、猪尾巴这些吃食，原先是一直在段屠夫处进货，段屠夫这一走，卤肉店没了货源，风五干脆就自己进村收猪上山打猎，店里这就忙不开了，便招了韩豚。
这几日风五不在，阿元也就没有停留，继续往前再次来到巷子深处。
这次巷尾的洗衣坊门面紧锁，周围人大概早已经看完了热闹，也没人探头探脑。
阿元围着洗衣坊走了一圈，这洗衣坊前面门脸不大，后面院子却很宽敞，大抵是为了晾晒衣物。院墙很高，远高于周围的邻居，是为了防止有人翻墙进去偷客人的衣物吗？
后院虽没开临江的门，却并非没有门，反而把门开在避人耳目靠近山野的另一头。
阿元点点头，显王信中说六娘推断施暴者是男子，而洗衣坊中并没有男仆，很有可能是从这扇门被放进后院的。
于是，阿元从这扇门翻进了后院。
刚落地就对上一双眼睛！
怎么有人！窦刺史没把所有人都抓走吗？门都从外面上锁了！
这是一个十三四岁的小姑娘，瘦骨嶙峋，看见陌生人翻墙进来，也不叫嚷，麻木地站在原地，身体却颤抖得厉害。
阿元笃定，周娘子洗衣坊一定有问题。
他退了几步，尽可能离那小姑娘远一些，压低声音问她：“你是这洗衣坊的帮工？”
小姑娘没说话，一边颤抖着，一边继续把盆里刚洗的衣服晾到绳子上。大抵是为了方便这小姑娘在没有人帮助的情况下也能晾到衣服，这绳子系得不高，她只要踮踮脚就能够到。
阿元见小姑娘始终不理他，便自己在后院转了转，实际进了后院他才发现，这院子并没有他想得那般宽敞。
院中有个牲口棚，里面堆了稻草，看起来挺像那么回事，但阿元踩了一脚，里面的牛粪已经彻底风干了。阿元也是村里长大的孩子，他知道像这样大小的牛粪蛋内部自然干燥至少需要十天半个月。
奇怪，按道理说，像洗衣坊这种地方是不应该养牛羊牲口的。味道大，若是沾染到客人的衣服上就不好了。而且，方才洗衣大娘说来回取送衣物的都是方大，若是方大自家的车，他在后院装卸完衣物就近回家便是，何必特意修一间棚子？
也就是说，洗衣坊内还有别的牛车长时间停驻？而且已经十天半个月没来过了，会不会就是移送女尸的牛车呢？
另外牲口棚角落还有堆放着十几条麻绳。
小姑娘见阿元蹲在地上去闻那麻绳的味道，手颤抖得更加厉害，却仍是没有说话。
有一间房挂满了不便折叠的贵重衣物；一间堆着竹篓，竹篓是叠好的干净衣服，剩下几间都空空荡荡，仅堆了些叠放着的空竹篓。阿元紧皱着眉，这洗衣坊生意是挺好的，居然需要这么多间房放衣服。
他一边想着一边推开下一间房门。他脚步一顿，后头望了小姑娘，她已经晾完了衣服，也不敢过来，只交叠双手不自在地揉搓着。
这间应该是买来的帮工们住的通铺，阿元最终还是走了进去。
这房间干干净净，也没什么家具，远不如阿元刚进傅氏没成为傅闻徒弟时住的最下等活契仆从的房间。仅有一张长长的床，床上放着一张小几，上面堆放着线篓。
当然床上就很乱了，被子都没叠。
看起来挺干净的小姑娘……
阿元靴尖一滞，他要被师父打死了！
先前没发现院中有人就算了，现在这里居然还有一个人。
他从怀里掏出匕首，刀尖的寒光印在他的脸上，侧过身看了外头的小姑娘一眼。那小姑娘泪瞬间就淌了下来，但仍没有发出声音。
阿元依然侧着身子，一边防备着小姑娘，一边朝床上的另一个人走去。
那人仰面躺在床上，面色煞白，露出被褥的手臂上布满了青紫色的痕迹，是交错的手印，阿元伸手朝她摸过去。
外头的小姑娘就突然朝他冲了过去，抱着阿元的手臂又抓又咬，喉咙里发出的仍不是叫喊，而是囫囵的呜咽声。
阿元没理她，仍伸手探在床上那人的颈间。
还活着。
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