暮色深沉，侯府玉堂苑的灯盏未熄，火苗映在墙上的影子瑟瑟摇动，如同浮动的人心。
郑氏用绣帕浅浅在眼下遮了遮，眉眼疲惫：“阿兄，近日可有消息？”
下人皆已退下，如今坐在面前的男子，正是郑氏的二兄，舅老爷郑弘和。
“唉，这方圆几百里都托人仔细搜过了，就是临近的郡县，也全无消息。说不好听的，青楼窑子，我都喊信得过的人帮留意了下，一点音讯也没有。”
“侯爷的意思呢？要不，这官府那边打听打听？”
郑氏闻言，立即攥紧了帕子，“万万不能报官！此事私密，只有我与阿兄等亲近之人知晓，绝不能泄露分毫出去。”
“侯爷他除去为七娘掉一场眼泪，也没什么可做的了。”
郑老爷讷讷应道：“也是，也是。”
他这亲妹妹自小精明，要不也不能做了侯夫人。在她面前，郑老爷惯来是唯马首是瞻的。
郑氏皱眉道：“我就是怕七娘的及笄礼将至，就再瞒不下去了。”
如今已用病情遮掩了几月，然而作为侯府嫡女，及笄礼必将有亲朋来临，宾客满门。
郑老爷沉默了半响，忽道：“宝珍那孩子，再过两三年也该及笄了罢。”
郑氏脑海中又浮现出小女儿那张娇憨讨喜的脸蛋，几次携她赴宴，京中有贵夫人对她印象不错。她也早已为宝珍备好了嫁妆，期冀她能嫁入高门。
郑氏低声道：“对……宝珍宝瑜，万万不能被夕颜所连累。”
两人孤坐了半响，心照不宣的沉默着，起先的一点伤感很快如灯芯烧短，到了尽头。终究是商户人家出身，权衡利弊的心思又渐渐占了上风。
郑氏眼底的决然越来越深，仿佛终于下定决心，起身挑灭了蜡烛。
“若是届时她再无消息，这也只能是她的命了。”
郑老爷点点头：“唉，我那苦命的侄女儿。也只能如此了。”
“再等一段时日，就发丧了罢。”
“我抓着你的衣袖就好。”
四周幽黑一片，萧夕颜不辨方向，只能揪住身前人的一截衣角，缓缓前行。
山洞之中有潮湿的气味，足底之下是碧绿的漉漉苔藓。
少女踩在一块滑石之上，身形忽晃了晃。就在瞬间，牵引着她的紧实手臂飞快一动，反手抓住了她的柔荑。
然后不带任何犹豫，十指紧扣，握紧了她的手。
漆黑之中再无人说话，只隐约听见彼此衣袖间的摩挲声。少女眼底的春水荡开，悄悄担忧自己的心跳声泄露。
自那日之后，她明白自己的心意，也决定始终深埋于心。
如今他们走在付五所指引去赏景的一条幽径上，此道荫蔽至极。若非付五言辞凿凿，绝不会有人想到走这条路。
不知多久，山洞尽头终于隐约若有光，道路也从狭窄转为宽阔，照出她身前轮廓高大的背影，分明利落的颈骨。身前的人却忽然回头，那双淡金的眸瞥来一眼。
萧夕颜脚步一滞，有什么漏了一拍。
“前面有水。”沈约道。
前边山石间果然有一段积水，不算高，却也无法不涉水。前方带路的少年，干脆直接踩着草鞋淌水而过。
沈约没多说，直接蹲下了身：“你上来。”
怕人推拒，一顿，又张口：“新带回来的裙子，我可不想没几天就报废了。”
萧夕颜面颊微红，听话地伏了上去。“知道了。”
男人的手穿过她的膝弯，稳当地将人背了起来。少女的裙裾如流苏垂落，随着他的步履轻轻摇曳。
前几日沈约从镇上回来，顺便给她捎了几身夏衣，她如今身上所穿，也是他那日所带。
她抱着那一堆物件，像是乍然收到礼物的孩子，不知所措。却又暗自窃喜。那一日，她谁也没有说，可恰好也是她的及笄之日。
此刻被他所背着，少女如玉的手指只是搭在肩背上，因羞涩而不敢环过他的脖颈。然而她仿佛不占任何重量一般，男人如履平地，托着她的手臂十分稳当。
脑后的长发披散着，几绺发丝遮掩住萧夕颜晕开水汽的眸，她还从未被人背过呢。
无人知，此刻像是她偷来的一刻欢愉。
他走得步步小心，十分稳当，没让她感到任何颠簸。
沈约则皱了皱眉，因背后的一小只背起来就像是没什么重量。
这是他第一次背女人，同上次抱人那般，方知书上所说温香软玉，是何滋味。终于抵达洞口，他方将萧夕颜放了下来。
山洞之后，竟是一处长遍荷花的池塘，旁边还有座茅草凉亭。
临近暑日，池水呈现一片通透的湛碧色，荷花灼灼。少女一身茶白笼纱裙，于旁更衬得清婉。
三人围聚于莲花池边，少年脸色得意洋洋。
萧夕颜惊叹道：“这座水亭，是谁修葺而成，这片荷花又是谁播种于此的呢？”若非是小五，她如何也不会想到，无羁山上还会有这样一处清幽胜地。
“这地方我也没来过。”沈约望了眼凉亭，却回头催她：“你先进亭子里坐。”
夏日渐至，如今虽未及午时，已日光鼎盛。少女容色微微发白，莹白的额上露一点香汗，显然是骨头娇贵，不耐暑热。
萧夕颜只好先随沈约进亭，坐在荫蔽之下。
此亭看起来粗糙，却是构思精巧，一入其中，如入清凉胜地，似有微风徐来。
沈约方看向付五：“好了，你也该交代一下了，这是什么地方？”
卖了半天关子的少年，这才神秘地眨眨眼：“这是以前有个老人告诉我的。此处只有我知，寨里除我之外，谁都没来过！”
沈约道：“他是何人？”
“别人都叫他戚老，年轻时是个县丞，妻儿先他去了，他就在无羁山上找了块地方独自过活。后来你们也知道，寨主他们来了。不过戚老倒也没被赶下山，就在山上继续料理菜苗子。”
“他和我说，这无羁山原先是个清净地。有个文人辞官隐世，遁入了这片山林，在石头上留下了一首名叫《无羁》的诗，这才有了这片山的名字。”
少年的月牙眼弯了弯：“于是戚老说他也想在此归隐田园，以前就在这种了一片荷花。”
萧夕颜的目光落在亭外，从这儿往外望去，只见青山渺远，菡萏舒卷。可以看出这位曾经在这儿的老人，有着如何一颗闲逸逍遥的心。
她曾听闻五柳先生的故事，原来世上竟真有如此人物。
“原来还有这么一段往事。”
“对，也是他教我启蒙，读书写字。戚老字写得很好，经常就在地上沾水临帖。”
沈约看向池花：“我想，戚老如今应该已不在了。”
少年垂下头颅，以漫不经心的口吻道：“是啊。”
有一次老头想求情阻挡一桩恶行，某个山匪早被念叨得耳根子不耐烦，按捺不住就一刀挥了过去。
就像斩一只鸡那样，轻松地了结了那个老头的性命。
付五还清晰地记得那一幕，鲜血从老人被割断的喉管流淌而出，老人的血要流动得更慢一些，很快就变成了黑色。被染成深色的那片土，连续下了三日雨后才褪去颜色。
“他被寨子里的人杀了。”
萧夕颜没想到会是这样的结局。少女眼底浮上悲悯，嗓音柔缓：
“若老人家知道他所栽之花可供来人观赏，所葺的亭子也可供后人乘凉，或许也会感到欣慰吧。”
付五撇过头去，低声嘟囔：“哼，还是不靠我年年打理，否则这池荷花早枯了。”少年的面孔此时方浮现出一丝同龄人应有的孩子气。
“小五，你很好。”萧夕颜微顿，眉眼温柔道：“你是我见过最独立自强，也最开朗体贴的男孩子。”
付五掩在碎发下的耳朵红了红，他吞声片刻，忽问出了心里话：“夕颜姐，你以后会留在这里么？”
天晓既明，一只白鸽飞跃过林间，直入楼阁轩窗之内。沈约将鸽腿上的密令取下，却眉梢轻皱。
信上寥寥数字：“魏凌云罪证确凿，您也已确定线人，是否下令收手？
沈约沉默半响，却写道：“再等。”
趁天色未明，他将信鸽放回。可只有沈约知道，自己的迟疑是因为什么。