片刻前,田肃与薛恒提着食盒、一前一后离开食堂。二人出了食堂所在的小院，于院门口分开,一人快步往后门而去,另一人则朝着偏门走。
薛恒单手提着三层大食盒，心里惦记着要回去吃暖锅，所以脚下步伐也不慢,紧赶慢赶来到偏门处。
甫一靠近此处，薛恒无端觉得有些不对劲，步子渐渐停下,没有急吼吼地迈出门去,而是狐疑地望向外头。
往日里，每逢朝食、暮食时分，偏门外都会聚齐数辆不同官员家中的马车,有些是下值的官员亲自来国子监取吃食，有些则是被各府太夫人、夫人派过来的。大大小小的马车将国子监偏门围了个水泄不通，各位官员偶尔还会撩开车帘闲谈，好不热闹。
而此时此刻,门外场景却有些不同。
虽然依旧是那些让薛恒感到眼熟的马车停在外头,但不知为何，每家马车的车帘都遮得严严实实的，马夫、仆役们纷纷低眉敛目,没有闹出任何动静。
这些马车好似在无形中达成了某种共识,不但空出偏门前的一大块地方,还将路中间空出足够的宽度,以便所有马车自由通行。
薛恒昂着脖子,扫视四周,感到越发疑惑。
咦？
有几位同窗在他前头出了食堂,应当也是来偏门送吃食的。眼下，这些同窗以及他们家的马车都不在此处，而他来偏门的一路上也未撞见这几位同窗回食堂……
他们去哪儿了？
看着外头寂静一片的街道，薛恒心里咯噔了一下。
他直觉有什么地方不对劲，双臂上激起无数鸡皮疙瘩，下意识不想走出偏门，仿佛外头有凶兽在伺机将他一口吞了。
就在此时，一辆停在不远处的马车上，马夫瞅见薛恒的身影。他在与车内人回禀之后，驱着马儿朝偏门而来，最后稳稳停在台阶下。
下一瞬，窗帘被人从内撩起，露出薛父的脸来。
薛父面色较之平时要更温和些，神色平静，朝着薛恒道：“三郎，愣着作甚？将吃食拿来。”
瞧见自家阿耶，薛恒立马将那些无端生出的不好预感抛之脑后，连忙去到马车边，将食盒递给车内侍奉薛父的仆从。
然而没等仆从接过食盒，薛父又开口了，喜怒不辨道：“三郎，为父有事要与你说，你且上马车来。”
薛恒一愣，下意识拒绝：“阿耶，子津还在等着我回去用暮食呢。”
车帘只撩开一半，使得车内光线并不充裕。薛父身着官袍，坐在马车正中，脸上神色晦暗不明。
听见薛恒所言，薛父浑身气势顿了一下，似是在克制着什么。随后，他故意压低声音，一字一顿道：“我儿带了近一月吃食，着实是……辛苦。为父心中不忍，想再商议一番原本定下的好处。”
一听这话，薛恒心中狂喜，哪里还想得到其他！
他将大食盒递给仆从，直接攀上马车，凑到薛父身边，嘿嘿一笑：“阿耶您真是的，这多不好意思啊！”
见薛恒一头钻进来，薛父没搭理他，只朝着仆从使了个眼神。
仆从会意，将食盒稳妥放好，随后钻出车门与马夫坐在一处，同时将车帘死死抓住。
下一瞬，马车缓缓动了起来。
薛恒怔住，犹疑地问：“阿耶，这是要往哪儿去？不是喊儿子上来，重新商议好处的吗？”
寒风吹动车帘，有光透过缝隙照进来。
薛父一开始没说话，直至马车停到僻静处，方才怒极反笑。他从座位后头抽出一根结实戒尺，咬牙切齿道：“咱们父子俩也该就着百味食肆的吃食，好好谈一谈了！”
“谈谈兔崽子你是怎么诓为父银钱的！”
闻言，薛恒心虚不已，瞧见薛父手上的戒尺后，警觉顿生，当即就想蹿出马车。
然而前头的车帘被仆从和马夫死死压着，毫无能突破的地方。他再扭头朝后，就望见薛父已经撸起袖子，气势汹汹地扬起手中物件。
戒尺狠狠落下。
哪怕隔着冬日厚实的衣裳，戒尺落在薛恒背身之后，也发出有些闷的声响。可见薛父用的力道之大，其心中怒火多重。
“啪！”
“嗷——！疼！”薛恒龇牙咧嘴，四处躲避，口中哀嚎。
薛父怒气不减，甚至勇猛地将薛恒按在侧面座位上，一把将他裤子拽下，只给糟心儿子留了一条里裤，不停挥动手中戒尺。
这一回，戒尺惹出的声音就清脆响亮多了。
“啪！”“啪！”“啪！”
薛父喝道：“把原本定价翻倍，还敢再要三成好处。薛三郎，你吃了豹子胆了是吧！”
“嗷！我错了，阿耶饶我……啊！疼疼疼！”
薛恒疼得眼泪花都冒出来了，不断挣扎四肢，却仍然掀不开比他还重的薛父，只能面色狰狞地求饶。
忽然，他灵机一动，扯着嗓子嚎道：“我这都是为了攒钱给阿娘买首饰，如果阿娘知晓，一定不会怪罪儿子的！”
“阿娘下月就回长安！您要再打我，届时我就把您藏私房钱的事都告诉阿娘……嗷！疼！”
薛父冷面无情地扬起戒尺，复又落下。他在薛恒的哭嚎声中，恶声恶气道：“我的脸面都在圣人和文武百官面前丢尽了！”
“与这相比，私房钱算什么大事？大不了等你娘回来，为父就把私房钱上交。”
薛父冷笑一声：“左右今日这顿打，兔崽子你一下都别想少受！”
他非得出了这口恶气不可！
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闻言，薛恒心中一片凄凉，一边哇哇大哭，一边缩起身子、试图躲避戒尺。
只可惜，马车狭小，加之他家阿耶的身子太沉，使得薛恒毫无还手之力。
他绝望地将右手伸出窗帘，嚎道：“嗷——！好疼——！”
“有没有人来救救我！”
不远处，另一辆宽敞些的马车驶过。风吹起窗帘，可以瞧见里面一位少年郎被两名仆役架着，而在他后头，一名衣着华丽的妇人正亲自挥舞着竹条。
薛恒与那位少年郎同时发出哭嚎。
“阿耶/阿娘，疼——！”
-
与此同时，后门外又是另一番场景。
因着有田肃、薛恒等人的衬托，那些如叶柏一般老实报出定价，又或者像易七郎那样提价不多的监生，被自家长辈和颜悦色地夸了一顿，早早回了食堂。
其余提价甚多的监生们，被自家阿翁或阿耶骂了个狗血淋头，灰头土脸地回到国子监，纷纷在心中庆幸自家长辈竟然没动手。
殊不知，他们家阿翁、阿耶没有立即动手是有缘由的。一则，他们之中大多数都是守旧派官员，今早克制住了本能，没有参与百味食肆定价之争；二则，他们也担心在国子监后门直接动手，容易闹出动静，届时被革新派官员看出端倪，反而会更加丢脸。
这些官员目送少年郎们步入后门，在心底冷笑一声。
且等六日后放冬至假，回到府中关起门好好清算！
官员们愤愤丢下窗帘，欲要离去之前，不约而同地瞄向停在偏僻处的田家马车。
一想起今早田尚书闹的笑话，他们心里头就好受不少，幸灾乐祸地勾起唇角，吩咐自家马夫驱车离开。
再丢脸，能比田尚书丢脸嘛！
而田家马车内，一老一少正陷入僵持。
田尚书怒极，手持粗木棍，喝道：“田台元你可知错？”
田肃瞄了一眼被堵住的车门，不断试图躲避落下的木棍。
怎奈马车里头就这么大的地方，即便再怎么躲，也得受上好几下。
田肃嚎了一声“疼”，梗着脖子道：“我没做错！这是阿婆应允的！”
提到田太夫人，田尚书的气势立马弱上些许，下意识追问：“夫人晓得我藏私房钱了？”
见状，田肃胆子大了许多，声音也响亮起来，义正辞严道：“对！”
顿时，田尚书气势更弱了些，心虚不已。
今早在朝堂上丢脸，以及连着多日被坑钱的经历，又让田尚书怒气横生。如若不狠狠揍糟心孙子一顿，他着实不甘心。
可一旦想到这些时日以来，他家夫人明明已经得知私房钱的事，但还是揣着明白看戏……
田尚书心头一凛，感到有一股寒气从脚心窜上头顶，好比被一桶冰水当头浇下，当即清醒过来。
怪不得这些日子，夫人的脸色不太对劲呢！
想想也知道，这必然是在等着他自个儿去认错！
田尚书老当益壮地往田肃屁股上踹了一脚，将糟心孙子直接丢下马车，又朝着田肃扔了一句“日后再与你算账”之后，然后火急火燎地吩咐马夫赶紧回府。
孙子可以慢慢教训，夫人得赶紧哄一哄，否则家宅不宁哇！
可怜田肃被从马车上踹下，因着下盘不稳，所以生生摔了个大马趴。不但吃了不少灰进嘴里，上下牙齿还咬到了舌头，疼得他两眼泪汪汪。
等到田肃从地上爬起来，田家马车已经消失得无影无踪。
他一边拍了拍身上各处的灰尘，一边后怕道：“呼……还好有阿婆在，否则这回我就完啦！”
阿婆，就是他田台元永远的灵丹妙药，专治阿翁！
田肃嘿嘿一笑，嘚嘚瑟瑟、大摇大摆地往国子监走。
待他回到食堂之时，薛恒还未回来。
许平适才听到了谢青章所言，现下瞧见田肃这一身狼狈模样后，倒也不觉得讶异，无奈地让食堂杂役领着田肃去收拾。
直至田肃勉强拾掇完自己，回到桌案边时，方才看见薛恒一瘸一拐走进食堂的身影。
田肃惊叹道：“安远，令尊下手也忒重了吧？”
薛恒刚走到此处，苦着脸道：“要不是我说‘如若再打就不帮他买吃食’，只怕我阿耶还要再打上一刻呢！”
说罢，他尝试落座，旋即满面痛苦地站起来，委屈道：“算了，我这几日还是站着用吃食吧。”
许平与田肃对视一眼，纷纷忍俊不禁。
同一时分，如薛恒一般站着用吃食的监生不在少数，俱是一副尴尬又痛苦的模样。
这副场景落在孟桑眼中，惹得她不住发笑，叹道：“看来近些日子的国子监讲堂，有热闹可以瞧啦！”
她朝着叶柏挤眉弄眼：“阿柏，届时你可得给我细细描述一番。”
叶柏现如今对她是无所不从，毫不迟疑地点头：“好！”
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谢青章看着这一大一小，眉眼间挂上无奈又纵容的笑意。
孟桑啧啧称奇地扫了一圈，笑嘻嘻道：“我明日给他们添一道滋补的汤品，给他们养养身子！”
说着，她遗憾道：“唉，怎么当下没有笋呢？若是能做一道竹笋炒肉，可就应景了。”
虽然谢青章没想通竹笋炒肉与监生被打之间的联系，但他一瞧见孟桑眼底蔫坏的笑意，便能猜出这必定不是什么好词。
念及此处，谢青章微微摇头，莞尔一笑，陪着孟桑与叶柏继续用暮食。
-
翌日早课时分，国子监一处讲堂。
钱博士手持书卷，不紧不慢地走进讲堂，不满地呵斥：“什么时辰了，还在闲谈！”
原本三三两两聚在一起的监生连忙分开，飞快寻到各自桌案坐好。
见此，钱博士心中郁气稍散，一转眼就瞧见薛恒等少数监生愣愣站在桌案前，不禁皱眉：“杵在那儿作甚？”
闻言，薛恒等站着的监生面色一苦，挣扎着入座。
虽然近些年皇太后推广了胡床、高脚桌案等物，但在正式场合还是沿用自古传下来的跽坐，也就是跪坐的姿势。
薛恒苦着脸双膝跪下，试图屁股压住脚踝之时，顷刻间从屁股传来锥心之痛，让他忍不住低声痛呼。
“嘶——”
同样的声音，从这间讲堂的各处响起，全都来自方才犹豫不敢落座的监生口中。
钱博士年岁虽大，耳朵还算好使，自然也听见了这些细微动静，于是板着脸瞪向薛恒等人。他不晓得这些监生缘何如此，只依着监规，罚他们去墙边站着。
原以为薛恒他们会如往常一边不情愿，却不曾想，这几位少年郎面色忽然放晴，喜笑颜开地抱着书卷去了一旁精神抖擞地站好。
而正襟危坐的监生们，包含他的得意门生许平在内，不约而同在憋着笑。
钱博士：“……”
这群少年郎真是越来越难懂了！
也罢，想不通就不想了。与其纠结这些琐事，还不如琢磨一番今日要买什么百味食肆的吃食带回家中。
监生们只躁动了几瞬，眨眼间就又安分下来，钱博士便也没深究，开始带着他们上早课。
站在一旁的薛恒等人，起初还因为能站着而沾沾自喜，等到站够三堂课之后，他们完全笑不出来了。
偏生今次是前有狼后有虎，要么腿酸，要么屁股疼……着实难选啊！
熬完一整天的课业，薛恒整个人都有些无精打采，半个身子压在许平身上，颓废地往食堂走。
许平倒也由着他，憋笑道：“再忍忍，过几日就不疼了。”
薛恒气若游丝道：“想到之后一连多日都得趴着入睡、站着上课，我就觉得这日子没指望！”
“子津，我都这般惨了，晚间要背的文章可否少些……”
许平面露微笑：“不可。”
“过几日就是旬考，月底还有最后一次月考，到了下月中旬还有岁考。在考完岁考之前，你与台元谁也不许躲懒。”
薛恒只觉得未来一片黯淡，索性将全身重量都压在了许平身上，瞧着一副生无可恋的模样。
他冷不丁这么一压，许平只觉得身上背了千斤重的石头，险些岔气，咬牙道：“安远兄，你确定自己没胖吗？”
这也太重了！
闻言，薛恒心虚地站直些许，试图掩饰太平：“没，没有！”
虽然革带越来越紧，腹部和双臂都多了些赘肉，但这……这和他家阿耶比起来，也不算很胖嘛！
薛恒不欲多提此事，生硬地换了个话题，跟许平一道随着人流来到食堂所在小院。
经过告示栏时，薛恒眼前一亮：“今日忽然上了新汤品？让我瞅瞅……”
“豚肚鸡汤？”
薛恒突然屁股也不疼了、腿也不酸了，兴致勃勃道：“走，台元一定已经点好吃食，就等着咱们去呢。”
步入食堂，田肃已经占好位置。瞧见薛恒二人过来，他忙不迭招手：“安远、子津，这儿！”
薛恒走过去，没看见食盒，于是笑嘻嘻道：“看来你今日也不必出去送吃食。”
田肃嘿嘿一笑：“我家阿翁正恼着呢。”
薛恒不以为意，站在桌案边：“我家阿耶也是，说是在下个朝参日之前，都不会来买吃食。”
许平看着两位好友，不禁为一众丢钱财又失脸面的官员们好生鞠了一把同情泪。
不多久，百味食肆的仆役们将各色吃食呈上，体贴地将砂锅盖子掀开。
顿时，砂锅中冒出好些白色雾气。待它们散去，方才能看清锅中吃食的模样。
砂锅里，热汤呈乳白色，其中散布着数块鸡皮呈现金黄色的鸡块、切成条的豚肚，最上头飘了一层黄色的油脂以及红通通的枸杞、红枣等物。
薛恒见之心喜，连忙舀了一小碗，站在那儿小口喝着。
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热汤极为鲜美，香味浓郁。入口之后，能尝到浓浓的胡椒香气，让人不由为之一振。原本就热乎的汤，配上辛辣的胡椒，没喝几口就会觉得浑身都流窜着一股暖意，眨眼间驱散冬日带来的寒冷。
薛恒双眼放光：“嗯——！好喝，你们快试试！”
不远处，孟桑刚给谢青章舀了一碗，又在帮叶柏盛汤。
孟桑笑问：“鸡块你是吃的，那豚肚要不要尝尝？”
叶柏晓得豚肚为何物，脸上闪过挣扎之色，抱着“绝不能辜负阿姐所做美食”以及“我可不能输给谢司业”的想法，沉重地点了点头。
孟桑莞尔，到底没给他碗中盛多少豚肚。
接过陶碗，叶柏飞快瞥了一眼旁边认真品尝豚肚的谢青章，心中燃起战意。
哼，不就是豚肚嘛！
阿柏是不会输给登徒子的！
抱着这种心态，叶柏从碗中夹起一块豚肚，小心仔细地把它送至唇边，随后如同壮士断腕一般将其一口吞下。
豚肚是柔软的，用后槽牙去咬它时，方才晓得内里藏着的韧劲，嚼着很是脆嫩爽滑，尝不到一丝腥臊味。这种独特的口感，配上香浓中泛着辛辣的汤底，让小郎君越嚼越上瘾，一口气将碗中所有豚肚都吃完。
叶柏的圆眼亮了，自发去砂锅里捞豚肚：“桑桑，它好好吃！”
孟桑嘚瑟地抬起下巴：“也不瞧瞧是谁做的！”
一旁的谢青章淡淡笑着，看着二人互动，并夹起鸡块送入口中。
在烹制时，孟桑并未将鸡塞进猪肚里一起炖煮，不仅让汤底更浓，也极大程度保留了鸡肉的鲜香，吃时并不会觉得干柴。
谢青章回味着残余在口中的鸡肉香味，以及薄薄一层鸡皮的滑嫩口感，忍不住又夹了一块鸡肉，吃得很香。
他们三人用着暮食，偶尔随心闲聊几句，气氛很是温馨。
说着，谢青章忽而想起一事，温声问孟桑：“对了，外祖母后日中午就会抵达长安。回来这一路上，她老人家来过两次信，说希望早些见你一面，尝尝你做的吃食。”
“不知你后日可抽得出空？”
孟桑先是一愣，随后飞快盘算起近日手中的事，笑道：“有空的。”
“食堂这边刚上了糖醋里脊和粉蒸肉两道新暮食，朝食的食单也不必替换。百味食肆的干锅菜也已经推出，瞧着监生们挺喜爱的，也不着急推新。”
“届时安排完食堂的事，我就能抽身。”
谢青章颔首：“辛苦了。”
喝着热汤的叶柏抬起头，警觉道：“桑桑，皇太后娘娘为何要见你？”
难道他们已经表明心意，要见长辈了吗！
孟桑噗嗤一笑，随口道：“或许都是好美食之人罢！”
闻言，叶柏狐疑地瞄了一眼神色自若的谢青章，勉强将警觉收了回去，专心喝汤。
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原本因为大理寺一众官员再度提起承包，朝堂上、各处官衙隐隐又躁动起来，甚至连平民百姓有时都会议论此事。
然而等皇太后回京的消息传遍整个长安后，大部分百姓都顾不上“要不要在大理寺推行承包制”了，纷纷琢磨起届时去朱雀大街，围观皇太后回京的盛况。
当日，孟桑心中有一种说不出来的复杂情绪，似是期盼，似是害怕，又似是近乡情怯。
她没有如其他百姓一般去夹道欢迎皇太后回京，而是留在国子监交代好今日要做的事，认真仔细地检查了一番自用的辅料箱子，随后在约定好的时辰去到国子监后门，由杜昉亲自驾车送她往皇城而去。
即便有昭宁长公主府作保，进宫一路上的勘验也花了不少工夫。
待到孟桑步入皇太后所居住宫殿的宫门之时，谢青章正身着绯衣缓步走来，亲自迎她往里头去。
谢青章温声安抚：“外祖母真的脾气很好，轻易不会对晚辈发怒。”
孟桑点头，没多说什么，心却跳得越来越快。
这位前辈是因为认出后世诸多吃食，这才想见她的吧？
二人一路走到正殿，经宫婢通传，方才步入内里。
谢青章领着她走进殿内，停在屏风外：“阿婆。”
从内传出一道慈爱的嗓音，语速稍稍有些快：“不必拘礼，走近些瞧瞧。”
闻言，谢青章又领着孟桑往里走，一直停在了距离皇太后和昭宁长公主五步外的地方。
孟桑谨遵礼数，没有贸然抬头去看。
而坐在上首的皇太后半天没说话，许是在细细打量着孟桑，也惹得孟桑更为忐忑。
就在昭宁长公主和谢青章欲要开口缓和气氛时，孟桑忽然听到上首传来熟悉到刻入灵魂的口音。
“咳咳，宫廷玉液酒？”
孟桑：“……”
时隔十七年，她再度从旁人口中听见普通话之后，原本七上八下的心突然就定了。
孟桑唇边含着笑，大胆抬起头，直直望向那满头白发、面容慈祥的老妇人，同样以普通话，一字一顿回道——
“一百八一杯。”
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