正堂内的坐榻上,阿兰与孟桑相对而坐。
阿兰的眼眶还泛着红，正小口喝着粥。而孟桑单手撑着下巴，静静注视着她,眼中尽是怜惜与温柔。
等到阿兰手中的粥碗见了底,孟桑打量着阿兰平静的神情，心下稍安。
师徒二人合力清洗完砂锅和碗盘,回到内院。
孟桑从柜中取出一床厚实的布被,领着阿兰去到东厢房，一边与她一起收拾床铺，一边笑道：“还好我前不久将整个宅子里外都洒扫一遍,否则今日还得多费好些工夫呢！”
经过孟桑多番安抚，加上适才痛快哭过一场,阿兰几乎恢复了平日的沉稳模样,周身气场都静了下来。
听了孟桑所言,她弯了弯唇角：“您当时应该喊我们五个徒弟来帮忙。”
孟桑眉眼弯弯：“你们平日也很辛劳,好不容易放了旬假，没得来我这儿继续干活作甚？”
阿兰摇头，神色认真：“这都是徒弟们应当做的。”
待到将东厢房都简单收拾妥当,孟桑这才拉着阿兰坐在床榻上。
她温声道：“师父晓得你今日刚刚逃离虎口,本不应该跟你再提起伤心事。可长痛不如短痛,咱们不如一口气将这事儿解决了,免得留到日后再受其困扰。”
闻言,阿兰的眼底先是闪过一丝黯淡与痛意，旋即就被坚定之色所取代。
她点点头：“师父放心，阿兰晓得的。您有什么话,尽管说便是。”
“好,那师父就不拐弯抹角了。”孟桑将阿兰的手拉过来,一下又一下地抚着，和声细语地将此事前后经过悉数向阿兰全盘托出。
末了，孟桑叹气：“无论如何，此事确实由我而起，师父先跟你说声对不住，害你受苦了。”
阿兰连忙抓住孟桑的手腕，恳切道：“这不是师父的过错。”
“师父技艺过人，免不了要惹一些贼人眼红。既然当了您的徒弟，就必然会被牵涉进这糟心事儿，阿兰从无怨言。”
“即便没有师父，那个好赌成性的阿兄也会在往后某一日，因着还不上赌债而将我卖了。而今有师父护着，阿兰才能从火坑里逃出来。”
“能当您的徒弟，是阿兰的福气。”
“傻阿兰，”孟桑看着对方的目光里含着怜惜，忍不住叹了一声，复又敛去面上温和神色，语气严肃，“如今你已知晓其中内情，那咱们就谈两件最为要紧的事。”
“头一桩就是，你日后什么打算？是留在师父这儿，还是再回……”
孟桑没有说完，但阿兰能猜出未尽之语。
阿兰面上露出厌恶之色，反手握住孟桑不放，坚定道：“师父，阿兰不回去。我日后只想一直跟在师父身边，帮您干活、照料您的起居，哪儿都不去。”
孟桑笑了，假意嗔道：“我可不需要什么婢子，只想要自己的宝贝大徒弟，能陪着说说话就好。”
说到这儿，她从怀中掏出阿兰的身契递过去：“这是你的身契，快将它拿走收好，日后仍是自由身。放心，跟杜侍从借的银钱，我已经替你还给人家了。”
谁料阿兰没有半分想接过身契的意思，她直直望向孟桑，认真道：“赎身银子数目不小，没有让师父白出的道理，理应是徒弟自个儿来筹这笔银钱。”
说着，她眼中露出恨意：“况且，徒弟也怕恢复自由身后，那杀千刀的冯大郎将我捆回家，再随意发卖了去。”
“于情于理，这身契暂且都得由师父您收着，徒弟才能安心留下。”
阿兰的态度很是坚决，孟桑劝了好几句，都没能让这个脾性倔强的大徒弟改变主意。
最终，拿阿兰没办法的孟桑无声叹气，将对方的身契妥帖收好：“成吧，那师父先给你存着，等你凭自个儿的本事来拿。”
孟桑想起阿兰藏着浓烈恨意的语气，顿了一下，试探地问：“阿兰，你是再也不想认他们了，对吗？”
阿兰毫不犹豫地点头：“他们都能冷心冷肺地将我卖去平康坊，那我日后也不必再顾念什么亲缘，权当不识得他们。”
见到阿兰这副没有一丝一毫心软的态度，孟桑是满意的。
其实在救回阿兰之后，她就一直很担心阿兰的态度。唯恐阿兰哭完一场之后，会再度念起剪不断的血缘亲情，心软地回到冯家。
如果是那样，孟桑虽不会阻拦对方的决定，但也一定会对阿兰心生失望。
还好，阿兰不是那等拎不清的。
孟桑点头：“既如此，那我就直接问了。”
“阿兰，你想如何处置冯家的人？”
“我晓得当下女子的命运皆由男子做主。于理，他们卖你这事，刑律是不管的。”
“但是于情，这事儿就过不去，”孟桑微微眯眼，面上无端浮现一丝危险之色，“无论你想做什么，师父都会竭尽全力、找遍亲友帮你达成心愿。”
听了这话，阿兰咬唇，视线落在面前的地砖之上，默默思索。
不一会儿，她抬起头来：“师父，我听那贩子说了，冯大郎将我卖了十五两。徒弟想拿回自个儿的卖身银子，不愿他们得到一文钱的好处。”
“除此之外，徒弟还想拿回床榻旁的小竹箱。那里面都是阿耶在世时，他为我做的小玩意。”
说完自个儿的想法，阿兰望向孟桑，踌躇道：“师父，这两桩事会很棘手吗？如果给您带来很多麻烦，那便罢了。”
孟桑眨了下眼，忽而莞尔一笑，温声道：“应当不算麻烦，这两桩事交给我来办。只是……”
她看向阿兰，试探地问：“你就不想报复他们吗？”
阿兰点头又摇头，轻声道：“自然是恨得牙痒。但阿兰觉得，师父您的手是做美味珍馐用的，不应因这些事而脏了。”
“况且，”她冷漠地扯了下嘴角，“冯大郎嗜赌的脾性，决计改不了。即便咱们没出手，他也落不着什么好，下场是注定的。”
说罢，阿兰看着孟桑，漂亮的一双眼眨了两下，面上漾出希冀：“师父，日后阿兰再不是冯家的阿兰，而是师父的阿兰、孟家的阿兰，可以么？”
孟桑笑了，屈起手指敲了一下她的额头：“说错了！你也不是孟家的阿兰。”
阿兰抿起唇，以为孟桑是婉言拒绝了，面上闪过伤心之色，默不作声地垂下头去。
不曾想，孟桑敲完一下，就将阿兰耷拉下去的肩膀提起，一字一顿道：“阿兰，你把师父的话记清楚。”
“从今往后，你不是任何人的附属品，只是你自己的阿兰。”
心情低落的阿兰听了这话，倏地抬起头，茫然又疑惑地“啊”了一声。
孟桑温柔地抚摸着大徒弟的鬓边，软声道：“日子是自己的，只有你才能决定让它变成什么样儿。你是一个坚强又聪明的小娘子，不必这么早就将自己一辈子定性。”
“阿兰，师父希望你能认真仔细地想一想，究竟日后想要做什么。”
“若你想要嫁一个好人家，那师父一定尽心尽力给你挑选夫婿，筹备你的嫁妆，绝不让任何人欺了你去。”
“如若你不想嫁人，只想专心干活做事。那无论是国子监食堂，还是百味食肆，师父都能将内里打点好，让你不受任何困扰。”
“如若你又不想嫁人，又惫懒到不愿动……”孟桑故意顿了一下，瞅见阿兰露出焦急之色后，倏地笑了，故意叹气，“那也没法子了，谁让你是师父乖巧懂事的大徒弟呢？”
“师父就勉强养你一辈子罢！”
原本阿兰听见那话都急了，当即就想表明自己的想法，然而没等到张口，就听见孟桑后头一番话，心下一松。
阿兰瞧出对方是故意“捉弄”，略有些恼地唤了一声“师父”，随后面上不由自主地露出笑意，诚恳道：“阿兰不想嫁人，阿兰只想一直跟着师父，帮师父把百味食肆打理好。”
一听这话，孟桑心头一动，轻咳一声，一本正经道：“这样啊，那师父肯定是要尊重你的意愿的。刚巧师父这儿有些想法，你若还不困，那我与你说说？”
阿兰没有察觉到异样，乖巧地点头：“师父您说，阿兰听着呢。”
孟桑嘿嘿一笑，亲亲.热热地搂着阿兰的胳膊，用极具煽动力的口吻，给对方说起自己的规划来。
譬如要更仔细地培养阿兰，让她成为全长安第二厉害的厨娘；譬如要让阿兰跟着丁管事多学些东西，成为能独当一面的伶俐小娘子，日后接手百味食肆……
听到这儿，阿兰蹙眉，下意识问道：“百味食肆有师父，为何要我来接手？”
孟桑不露痕迹地咽了咽津液，装出稀松平常的口吻：“那我总归是会累的嘛！到时候你管着面上的事，而师父就专心做吃食，弄些新菜品。”
说笑呢！
哪一个领导是亲自上阵干活的？
尤其她如今是百味食肆半个老板，理应早些培养出心腹，把糟乱活儿都扔给对方。而她自己就做做美食，时不时丢出些新点子，通通让手底下的人去落实。
这种躺着数钱、万事不烦心的日子，多爽啊！
阿兰没觉察出异样，只觉得是孟桑器重她，心中涌出无限感激与豪情：“嗯！阿兰晓得了。”
见状，孟桑趁热打铁，继续掰扯起《百味食肆未来计划》，顺便还给阿兰画了一个大饼，给她树立一个“教会更多女子手艺，让她们都能有活干、有自己的底气，再不受男子的摆布”的宏远目标。
阿兰听得一愣一愣的，到后来只顾着点头应声，尽力将孟桑说的话悉数刻入脑海中。
末了，孟桑站起身，拍拍阿兰的肩膀：“好啦，时辰也不早了，咱们也该洗漱一番，早些睡了。”
“以后你就跟师父一起住在这儿，一道去国子监上工，晚间再一道回来，不必担忧旁的事。”
闻言，阿兰原本落了灰尘的双眸，刹那间变得明亮，透着无数对未来期许：“好！都听师父的！”
孟桑莞尔，领着乖徒弟去庖屋烧热水。
待到两人都洗漱完，回到内院时，孟桑温声问：“今夜可要师父陪你一道睡？”
阿兰眨了眨眼，颇有些扭捏，但还是鼓起勇气回道：“可，可以吗？”
孟桑点头，笑道：“自然可以。”
听到准确答复，阿兰默默抿出个笑来，瞧着就是一副雀跃模样。
孟桑去正屋取了软枕，回到东厢房，与阿兰并肩躺在床榻上。
二人都还没什么睡意，就轻声细语说着话。
说着说着，阿兰不经意地问：“师父，那块玉佩是您的吗？怎得从未见您佩戴过？”
孟桑身子一僵，不禁又想起这玉佩的由来和含义。她轻咳一声，含糊道：“没什么，是我一位友人的物件。今日顾念着你，就忘了这玉佩，且待之后我寻着机会还给他。”
阿兰本就是随口一问，听完孟桑的解释后，也没太放在心上，说起旁的事来。
而孟桑却被这一问勾起许多莫名情绪，心思老是会分神到玉佩和它的主人身上。
谢青章啊……
黑暗之中，师徒二人驴唇不对马嘴地说了一会儿话，随后抵足而眠，沉沉睡去。
-
翌日，孟桑听着更声醒来，轻手轻脚地去灶上烧了一锅热水，随后才回来唤阿兰起床。
阿兰起身时，面上还带着羞赧之色：“我睡得太沉了……”
“这是好事呀，毕竟往后也是你的家，”孟桑笑吟吟地将百味食肆庖厨的衣衫递给她，“换上吧，咱们赶紧洗漱完，该去食堂了。”
阿兰点头：“嗯。”
离家之前，孟桑取出早早备好的契书，交给阿兰。
这契书本就是孟桑按照尽量优厚的待遇来写的，阿兰识得几个字，看清上头所写的工钱数额后，不禁咋舌。
她头一个想法就是推拒：“不，师父，这月钱给得太多了！我原先在食堂做帮工，一个月也才三百文。”
孟桑扬眉：“阿兰，你是我的徒弟，尽得为师真传，一个月拿六百文怎么了？”
“不必惊慌，百味食肆其余庖厨的月钱大多也都是这个数目。”
孟桑理所当然道：“等到你真的能独当一面了，为师还想把你的工钱再往上提呢！”
在孟桑的竭力坚持之下，阿兰最终还是签了这份契书，随着孟桑去食堂做活。
等到监生们快用完朝食时，身着常服的谢青章从食堂门外走进来，轻车熟路地去百味食肆这边买了一份杂粮煎饼，又去隔壁领了一碗豆浆。然后，他去到孟桑与叶柏所在的桌案，寻了叶柏旁边的空位坐下，神色自若地与二人打了招呼，用起朝食。
叶柏：“……”
谢司业，你这一套动作真的好熟练啊。
孟桑则佯装镇定，催促叶柏赶紧把剩下的豆浆喝了，接着扫了一眼四周。
他们坐在角落处，周边监生都在各自说着话，没人往这边瞧。
孟桑舒了一口气，取出玉佩，将之稳妥放到谢青章面前：“昨日谢谢你了。”
谢青章咀嚼杂粮煎饼的动作停了一瞬，非常自然地收好玉佩，浅笑道：“应当做的。”
“哦，嗯……”孟桑点头，也不晓得说啥。
她莫名有些“不自在”，于是死盯着叶柏用朝食。
叶柏：“……”
不是，谢司业原来也会笑着说话吗？
而且，为何你们俩之间总有一种说不出来的奇怪氛围？
孟桑看他再度停下，瞪了一眼：“快吃！”
叶柏努了下嘴，不情不愿地“哦”了一声，随后乖乖把豆浆喝完，拎起小书袋去上早课。
离去前，他还偷偷瞄了一眼谢青章，只觉得自个儿这心里头的滋味挺复杂。
一个是自己钦慕的榜样，家世显赫；一个是自己唯一的朋友，家世寻常。
若是他俩当真成了，日后彼此之间有了不愉，那桑桑也没有谁来帮她撑腰呀！
叶柏暗地里想象出孟桑委屈落泪的模样，心头一凛，斗志昂扬地去上早课了。
桑桑不怕，阿柏就是你的依靠！
桌案旁，孟桑与谢青章目送小郎君气势汹汹地离去，前者笑得灿烂，后者眉眼温和，同一时分转过头。
这一转头，两人目光不免对上，俱是一怔，又各自挪开视线。
孟桑轻咳一声，说起旁的事来：“对了，下月起，百味食肆这边就要推出鸡蛋灌饼。届时还要再麻烦你，带着新的朝食去待漏院。”
谢青章莞尔：“分内之事，算不得麻烦。”
此言一出，二人又是一愣。
谢青章抿唇，立马解释：“毕竟，对外百味食肆是我出的银钱，且也确实与我阿娘有关。故而这些都是我应当做的，属于分内之事。”
较之平日，他的语速明显有些快。
孟桑眨巴眨巴眼，最终憋出一个“嗯”。
至此，两人之间又陷入诡异的沉默。
不远处的庖厨、杂役们正在热火朝天地干着活，不断折腾出大大小小的动静，衬得此处越发安静。
谢青章慢慢喝着豆浆，忽而问：“阿兰的事，可还需我再做些什么。”
闻言，孟桑忙不迭将阿兰的想法说与他听。
末了，她微微睁大眼睛：“这事儿难办吗？难办的话，我再去想法子。”
谢青章含笑摇头：“不难办，给我些时日。”
这一笑如春风袭来，落在孟桑眼里，险些让她晃了神去。
孟桑再度假装咳嗽，强装镇定地谢过对方，然后乖巧地喝着自己那碗豆浆。
谢青章垂下眼帘，“认认真真”地啃着煎饼。
食堂外，寒风冻彻人心，吹起满地萧索。而食堂内，中央灶台旁的众人忙忙碌碌干着活，灶膛内的火势正旺，映出一片跳跃的暖色火光。
角落里的清俊郎君与俏丽女郎相对而坐，耳根子莫名泛着红，无端透出些荡漾春意。
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之后几日，孟桑携着众人如常地给监生们做吃食。
二十九日是月考的日子。
用朝食时，多数监生都显得有些紧张，其中一小部分名次靠前者，要么如许平一般胸有成竹，要么如荀监生一般躁动不安。这些人都冲月考宴席而来，一个个冲劲十足，势要挤进前列。
早上瞧着还算精神的监生们，晚间来用暮食时，大多都是萎靡不振的模样，一看就是月考没考好。
薛恒怨气十足：“是因着月考宴席，所以这回月考这般难吗？”
田肃面色青白：“完了，我阿翁要是晓得这次月考名次，必然会操起棍棒来揍我的！”
他们二人对视一眼，心中无比凄凉，纷纷扭头望向许平。
“子津/许监生，你觉着考得如何？”
当时孟桑就在一旁，以为许平会如上辈子那些学霸一般，答一个模棱两可的“我也考得不怎么样”。
不曾想，许平淡然一笑：“挺好的，应当就在头三名。”
薛恒与田肃一听，面色更苦了。两人自咸甜豆腐脑之后，本回到了原先不对付的关系，此刻却再度成了同一阵营。
他们齐刷刷瞪了一眼许平，然后勾肩搭背去买小食和奶茶，想着带回家给家人品尝。
许平望向孟桑，很是无辜：“实话实说而已啊。”
孟桑礼貌地假笑，没有说话。
或许，这就是学神的境界，不屑故弄玄虚罢！
翌日，众位监生和官员放了旬假。
孟桑如往常一般去了昭宁长公主府上，先与长公主对一对百味食肆这月的账册，随后又亲手做了几道吃食，与长公主夫妇、谢青章一共品尝。
见到驸马谢琼的那一刻，孟桑方才晓得谢青章身上那股子沉静的君子气由何而来。
谢琼已过四十，相貌俊朗，通身气势悉数收敛进身体里。瞧上去是一位温文儒雅的文人，而非铮铮铁骨的谏官。
他与昭宁长公主是青梅竹马，自然也认识孟桑阿娘。
谢琼应当是从自家夫人口中得知了孟桑的身世，初见孟桑时，面上含笑，如邻家阿叔一般，口吻温和地问了些琐事。
孟桑表面看似大大方方，实则心中难免有些拘谨。而这点小紧张，就在谢琼春风化雨般的嗓音之中，不知不觉地消去。
席上，谢琼看着谢青章整理桌案上的吃食，又见他眼中常常含笑，忽而一挑眉毛，旋即不动声色地收回视线，没有多言。
待到孟桑要离去时，谢琼率先开口，神色如常地嘱咐谢青章亲自将孟桑送回务本坊。
见谢青章毫不犹豫地应下此事，谢琼的一双桃花眼微微眯起，笑着目送孟桑二人离去。
一旁的昭宁长公主瞥了他一眼，扬眉：“你今日怎得怪怪的。”
谢琼坐到她身边，顺其自然地将自家夫人搂在怀中：“哦？”
“看着有些过于开怀，”昭宁长公主哼了一声，把玩着谢琼的手指，“你是不是还‘妒忌’卿娘呢？”
谢琼微笑，明明白白地吃着陈年老醋：“谁让殿下当年放言‘若是卿娘为卿郎，本宫才不嫁谢君回’呢？”
昭宁长公主假意嗔怪地掐了一下谢琼的腰：“所以见着桑桑，觉着尘埃落定，便如此喜出望外？”
谢琼并不否认，“嗯”了一声。
起初确实是因着这么一桩旧事，而后来嘛……
谢琼笑了笑，不再提这茬，温柔询问：“今日想吃什么糕点？胭脂糕？”
怀中人掰起指头：“你一出长安就是半年，单做一个胭脂糕是不够的，让我想想……”
另一处，孟桑与谢青章主仆各自骑着马，慢慢悠悠往务本坊而去。
孟桑笑问：“明日又到朝参日，食肆这边会上新鸡蛋灌饼，你那边要带什么朝食去待漏院？”
她报起菜名：“生煎，锅贴，肠粉，烫干丝……这些是食肆十一月要上新的朝食，都已教会府上厨娘。”
谢青章沉吟片刻，询问道：“带生煎如何？”
孟桑琢磨了一下，点头：“可行，你记着备些酢和辣油，蘸着吃风味更佳。”
谢青章含笑道：“嗯，都记下了。”
闻言，孟桑矜持一笑，驱着马儿往前。而谢青章随之跟上，缀在一旁。
不远不近守在两人后面的杜昉，见此景，忽而默然。
为何他觉着自己有些多余？