一大清早，鸟雀在树梢上蹲成一排，发出轻快悦耳的啼鸣声，驱散人们残存困意。
而国子监食堂内，已经热闹起来了。
监生们排起长队，领取今日朝食。每个人的脸上都没有不耐之色，更多是对新菜式的期待。有人时不时垫脚张望，数着还要多少人才轮到他。
队伍最前头，一名姓尹的监生取了朝食，赶忙给后边人让出位置。他环顾四周，望见交情不错的许平和薛恒，便端着碗盘过去。
双方见过礼，纷纷落座。
尹监生看着许平二人跟前空荡荡的碗盘，笑骂道：“无论我每日提早多久来食堂，必定能看见你俩坐在里头。啧啧，食堂里的朝食人人能领，仅为了一口吃的，天天这么早起，何必呢！”
薛恒嘿嘿一笑：“话说得好听，别以为我不晓得你在打什么歪主意。这厢劝我们迟些来，你自个儿必定更早起！我可不上你的当，否则就得跟你们一起挤长队了。”
见计谋被识破，尹监生恨恨地指了一下薛安远的鼻子，专心用朝食。
今日食堂提供的是白粥和南瓜饼，尹监生全副心神都被新出的南瓜饼吸引了去。
那南瓜饼瞧着圆圆的，很是可爱。其颜色如黄金一般璀璨，顶部还粘着数粒黑芝麻作点缀，漂亮极了。还未送入口中，就能闻到南瓜和小麦香气，以及醇浓的芝麻香。①
最外侧薄薄一层是脆的，里头尝来却很软糯，无需多费什么力气就能咬下或是撕下一小块，仔细品尝。
南瓜与面粉之间完全融在一处，当与热油相遇之时，便激发出新的浓郁香味，甜糯可口，却一点也不粘牙。
尹监生飞快吃完一块，喝了口白粥，旋即向下一块南瓜饼发起攻势。
不曾想，这一回咬下去，却发现了意料之外的惊喜。
里头竟还包了馅料！
南瓜饼被咬开一道口子，里头是深褐色的红糖浆汁，正包裹着一粒粒大小不一的花生碎。因着咬出的口子太大，那红糖花生馅险些就要流出来，尹监生忙不迭凑上去吸吮，一滴都舍不得浪费。
花生碎带来沙沙的口感，而红糖汁又颇为黏稠，再加上软糯的南瓜饼，别有一番独特口感。
尹监生嗜甜，越吃越惊艳，不断发出满足的嗯哼声。
许平见到此景，倏地笑了：“看来尹兄今日十分走运啊！”
而薛恒却面露愤愤之色，不满道：“怎就我一人没吃到！”
尹监生惊喜道：“许兄竟也吃到有馅的了？”
不等正主回答，薛恒就睨了满面笑容的许平一眼，哼道：“何止是吃到，他不仅吃到你这红糖花生馅，还额外尝到了灵沙臛馅的，真是什么好事儿都让子津赶上了……”②
尹监生问：“这是孟师傅想出来的点子？”
“正是，”许平抿了一口白粥，颔首笑道，“除了无馅的，孟师傅额外做了两种馅，全都混在其中，不做任何标记。她说是全凭大家手气，讨个今日彩头。”
甫一听见这说法，尹监生先是两三口吃光了红糖花生馅的南瓜饼，然后迫不及待夹起最后一块南瓜饼，轻轻咬了一口——
里头空空如也。
尹监生的肩膀顿时垮了下来，深觉遗憾，哀嚎道：“真想尝尝灵沙臛馅的……”
手气极好的许平，但笑不语。
尹监生惋惜了好一会儿，方才消停下来继续用朝食。
领朝食时，阿兰就提醒过——南瓜饼的数量有限，每位监生只能领三块。
因此，他今日肯定与之无缘了。
吃到半饱，尹监生后知后觉地问：“对了，怎不见孟师傅？往常她不是都在大桌那儿做吃食吗？”
许平叹道：“孟师傅身体不适，先去后头小院休息了。不过她瞧上去脸色极差，怕是过一会儿还得回斋舍。”
闻言，尹监生期盼道：“只盼着孟师傅身体康健，并无大碍。毕竟，只要一想到可能会多日吃不到她做的朝食，我就很是忧愁啊。”
薛恒二人亦觉如是。
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用过朝食，许平等人如往常一般结伴去上早课。
原本这群监生之间不过是交情一般的同窗而已，自从一起尝过孟桑做的朝食，以及诓骗田肃为首的国子学、太学监生一事后，这些四门学、律学等四学的监生，仿佛在一夜之间结成同一阵营。
不仅彼此言语间越发熟稔，而且每日用完朝食，他们都会结伴往讲堂而去，边走边笑，好不惬意。
“那田肃被我们骗了好几回，已经对‘食堂难吃’一事深信不疑，哈哈哈哈哈……”
“就是要达成这个局面，否则被他们晓得真相，朝食就更难抢了。”
“可不是嘛！大伙千万要小心再小心，莫要露馅。左右吃食全数都进咱们腹中，他们要讥讽就随他们去，不疼不痒，只管左耳进右耳出。”
许平温声提醒道：“等会儿分工可都记住？谁负责展露愤怒，谁出来拦着，谁和稀泥，都别忘了。”
“许兄且安心，定不会被瞧出破绽！”
“……”
就在众人说笑间，已走到讲堂所在院落外围。
当这些监生跨进院门的刹那间，纷纷换了一副神色。
一路以来的轻快笑颜悉数消失，只剩下无尽的木然绝望，仿佛刚刚在食堂遭受过巨大打击一般，绝望的情绪浓厚到像是要化为实质。
走至讲堂台阶下，就有田肃等人的嬉笑声传来。
“哎呦，今天四门学的同窗们都吃了什么珍馐美馔啊？”
“田兄真是的，何必戳人家痛处？”
“可不是嘛，食堂还能吃什么，当然是猪糠啦！哈哈哈哈哈哈！”
他们笑得张扬肆意，摆着居高临下的姿态，眼中尽是轻蔑。
而台阶下的诸位监生中，半数人像是被戳了痛脚，当即就要冲上去与田肃等人理论，另有一些人连忙拉住，不断轻声劝着，余下的踌躇不定、左右摇摆。
冲突很是激烈，你来我往，当真好不热闹！
等到今日负责早课的苏博士来了，这出日日都会上演的闹剧才堪堪收场。
田肃等人不屑地回了座位，还不停低声说着贬低之语。而那些或是“愤怒”或是“软弱”的四门学监生，纷纷坐到自己所属桌案前，不露痕迹地对眼神。
‘今日演得完美无缺，明日再接再厉！’
‘兄台这愤怒之色，表现得淋漓尽致，着实精进许多！’
‘好说好说，贤弟劝架也越发有水准了……’
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同一时分，宣阳坊姜记食肆刚做完朝食生意，粢饭团几乎卖光。正在姜老头等人准备收拾长案时，却迎来了一位模样清俊的客人。
对方言简意赅地道出来意，竟是要寻孟桑去府上，为其母做吃食。
姜老头晓得孟桑如今忙碌，定是腾不出手去做什么宴席。
若是个普通食客，直接拒了也无妨。
偏偏姜老头瞅见了对方腰间的银鱼袋，一时有些为难。
银鱼袋，为本朝四品及五品官员所佩戴之物，也就表明眼前这位大人是一位货真价实的绯衣京官。即便是要推拒，也得找个委婉的说辞，免得惹麻烦上身。
姜老头行礼致歉，面露难色：“那位厨娘找到了新活计，已经离开小店，眼下忙得无法脱身。您想寻她上门做宴席，只怕是不成……”
言下之意，这活接不了。
谢青章微微蹙眉，淡道：“家母近来胃口不好，身形消瘦，万般无奈才想寻那位厨娘来试试。”
“劳烦店家代为问上一问，成与不成，总要看厨娘自身意愿罢？”
不日前，谢青章曾在好友邀请之下，一同来姜记食肆吃宴席。当时，店中那位杏眼厨娘做出的吃食，无论是冰粉、红糖糍粑，还是凉拌鸡丝、酥骨鱼，都给他留下极深刻的印象。
近日他阿娘身子不适，常常食不下咽。大夫看过后，只说是心病，开了几帖温和滋补的方子，并提议尝试食补来解决。
奈何谢青章寻来长安城中各路庖厨，做出来百样吃食，却无一道能入他阿娘的眼。
偶然间，他想起曾经来过的这家小食肆，以及那位手艺精湛的厨娘，故而专门来请人去府上，以示诚意。
不曾想，对方竟然已经离开了姜记食肆……
未等姜老头回答，不远处听了一耳朵的朱氏，连连应声：“哎呀，自是可以的！大人且安心，我们今日就去寻那厨娘，定把她找去您府上做宴席！”
朱氏谄媚笑道：“只是说动那厨娘也不容易，大人您看……”
她这么一番快言快语应下此事，打了姜老头个措手不及，想拦已是拦不住。
闻言，谢青章从怀中取出四两银子，搁在一旁的柜面上：“劳烦店家，我明日再来。”
朱氏欢天喜地收了银钱，恨不得拍着胸.脯跟谢青章担保，一定寻来孟桑。
对此，谢青章面上不喜不怒，扫过姜老头紧皱的眉头，淡道：“店家不必担忧，倘若那厨娘不愿，自也不会强人所难。”
说罢，他略一颔首，转身出了姜记食肆，打马往务本坊而去。
而姜记食肆内，姜老头听了谢青章的话，眉头仍然不曾松开。
他望着喜不自禁的朱氏，呵斥道：“你糊涂！桑娘如今忙得不可开交，哪里抽得出空去这位大人府上做宴席？”
一听此言，朱氏嘴角一撇，当即哭诉道：“公爹，你也不能总因桑娘是孤女，就迁就着罢？外头这位大人可是五品往上的高官，轻易不能得罪。”
“更何况人家言明，即便桑娘不愿，也不会强人所难，可见不是那等欺压百姓之流，想来是个好主顾。”
“儿媳是为了桑娘着想，”朱氏拿出帕子拭着眼角，“这位大人性子和善、出手大方，桑娘真能办好这差事，不说银钱了，指不定还能央着对方帮忙寻桑娘阿翁，岂非一举两得？”
姜老头黑着脸，冷声道：“六娘，莫要以为我不晓得，你不过是贪那四两银子罢了。这些高官言行不一，可不是什么稀罕事。差事若当真没办好，或是出了什么差错，你让桑娘一个孤女如何自保？”
顿时，朱氏像是被踩中尾巴的狸猫一般炸了毛，猛地抬头。
朱氏顾不得顶撞姜老头，冷笑道：“公爹，您可是从账上拿了五两银子给桑娘。如今不过是想平账，让桑娘还回来一些罢了，有何不可？”
姜老头怒极：“桑娘来了食肆两月，每日帮扶店里生意，又拿出粢饭团、酸豇豆等等各色食方，工钱并上方子钱，难道这五两银子不该给吗？”
朱氏分毫不让：“她一个无亲无友的孤女，在咱们这儿吃住两月，做些分内事不是应该的？”
两人争论不出个结果，越吵越凶，朱氏又拿出“当年买食肆是她用嫁妆银填补大半空缺”的事来说理。
姜记食肆本是租来的屋舍，后来朱氏嫁进姜家不久，屋主欲来收走房子。当时，是朱氏出了自己的嫁妆银，帮着买下屋舍。
最终姜老头一锤定音：“此事我去找桑娘，不过除了这四两银子，余下酬劳皆归桑娘，你不可再打她的主意，日后也不许再为难她！”
说完也不管朱氏怎么想，姜老头扭头，怒气冲冲回了后厨。
朱氏站在原处，阴沉着一张脸，随后将扯皱的帕子胡乱塞进怀中，紧紧捏着谢青章留下的四两白银，去大堂柜后理账簿。