魏询问得太突然，孟桑愣了片刻，方才反应过来。
她摸摸耳朵，羞赧笑了：“如此明显吗？我干活的时候明明很卖力、很有干劲，还以为藏得挺好哩！”
柱子听不下去了，愤愤道：“孟师傅，这哪是明显，简直就是摆在明面上了。”
“您刚来的时候，精神奕奕，浑身的干劲儿似是用不尽。可这一日日下来，就看着您眼下渐渐发青，整个人都憔悴好些！”
阿兰言简意赅，一针见血：“初见您时，觉着是刚及笄的少女，现在瞧着像是正值花信年华的女郎。”①
闻言，孟桑忍不住抚脸，惶恐道：“这般严重吗！”
素日一直气定神闲的掌勺孟师傅，于灶上的事情从未乱过，眼下却因为阿兰的话，难得露出女儿家神色，诧异语气中带着惊慌，引得在座几人纷纷笑起来。
如此，孟桑自然看得出阿兰是在故意夸大，睨了她一眼，哼道：“阿兰看着稳重，竟不晓得还会打趣人。”
阿兰抿唇憋笑，连忙告饶。
徐叔笑呵呵道：“所以，孟师傅究竟是遇着什么烦心事啦？”
孟桑哀怨地长叹一声，左右也不是什么丢脸糗事，于是缓缓道来。
多日困倦，皆因没睡好。国子监内提供的都是大通铺，一间屋子里住六个人都是寻常。而孟桑那屋子里，虽然只住四人，但是架不住其中三人都打呼啊！
偏偏孟桑从小到大，哪怕借宿在姜记食肆也是住的单间，从未睡过大通铺。再者她觉轻，夜里一点动静就能惊醒，来了国子监后夜夜被鼾声吵醒，与窗外皎月相对无言。
眼前是洁白月光，耳边是高低起伏的三重奏，各有各的调，唯有鼾声震天响，时不时还会说梦话。
越说越难过，孟桑悲从心来，瘪了瘪嘴：“我拿布头堵过耳朵，也试过饮些酒再入眠，但都没用……”
柱子疑惑地问：“不能出去住吗？”
阿兰没好气地瞪他，一边舀茶汤：“孟师傅做的是朝食，寅时四刻就得到食堂准备，而各坊坊门大多卯时才开。”
“换言之，孟师傅出去只能住在务本坊内，而本坊屋舍的租价有多昂贵，你莫非不晓得？怕是孟师傅每月月钱大半都得搭上去！”
被阿兰凶了一番，柱子自觉失言，一时讷讷不敢随意开口。
见状，孟桑笑着缓和气氛：“好了好了，指不定日后习惯了伴着鼾声入眠，一朝没了还不适应呢。”
就在五人闲聊时，陈师傅等三位掌勺师傅领着杂役，将今日剩下的饭菜拎到院中，逐一倒入潲桶。②
食堂里的剩菜剩饭绝不留到第二日。
朝食自从由孟桑接手，几乎没有剩下的，而暮食组却每日都有大量吃食被倒掉。虽然现在白饭可口许多，但作为暮食重点的菜肴不好吃，监生们自然不买账。
如今又有朝食作对比，监生对暮食的不满情绪越发强烈，反而闹得更凶。
在杂役处理剩菜时，陈师傅他们走过来与魏询等人说话。
孟桑混在食堂两尊大佛中间，也未被陈师傅和纪师傅忽略，双方笑着闲聊几句，彼此之间的氛围很是友好。唯有文师傅面无表情，淡淡喊了声“孟师傅”，多一个字也没，便径直离开了。
对于文师傅的冷淡，孟桑依旧莫名，唯有苦中作乐。
嗯……好歹这一回文师傅开了尊口，打了一声招呼嘛！好兆头！
待乌泱泱一大帮人离开，小院中仅剩下孟桑、魏询等五人。
魏询看了一眼装得满满的三大桶剩菜，忽而叹气：“其实在陈师傅他们刚进国子监做事时，食堂并未落到如今这般尴尬处境，不谈颇受监生喜爱，但每日并不会有这么多剩菜剩饭。”
在食堂待了十日，孟桑对三位师傅的厨艺基本有数，此时心中隐约了然。
倒是柱子耐不住性子，好奇询问缘由。
徐叔抚了抚胡子，笑眯眯道：“是因为皇太后的福泽。”
“啊？”柱子与阿兰面面相觑，不解是何意，“当今皇太后拿出来的种子，让咱们每个人都能吃上饱饭。近些年流行的新菜式，不也让桌案上的吃食种类丰富了嘛？这……想来都是好事呀。”
魏询抿了一口茶汤，缓道：“当然不是坏事，但对于许多只会旧技艺的庖厨而言，却是一座座极难翻越的高山。他们年岁越长，便很难再改学新的技艺。对于种种新出现的食材，也无法掌握完全，谈何做出美味佳肴呢？”
徐叔笑道：“你们魏叔在当年，也是熬了许久，才转了路数做新菜式。”
“而陈师傅他们，一来没有慧根，二无好师父领进门，一年年就耽误了。如今他们做的吃食只是套了一副新菜式的虚壳，实则不得其中精髓，用的还是老一套，自然不受监生喜爱。”
庖厨这个行当，都是要靠师父教徒弟，一代代将食方子和技艺传下，肉要怎么切、菜要怎么做都有讲究。
而皇太后的种子以及推崇的炒菜，来得太快太凶，完全打了旧庖厨一个措手不及。他们在刀工等硬功夫上挑不出错，但让其转而创新菜式，反倒不如一些心思灵活、善于探索食材妙处的年轻厨子，便被许多人抛弃和遗忘。
庖厨出了问题，连带着就是食堂越发不受监生待见。
魏询叹气，轻轻转动手中茶碗，“我刚入国子监时，监内上下千名监生，无一不在食堂用朝食、暮食，何其兴盛！”
一直默默听着的孟桑，捕捉到魏询言语里的一丝不甘心。
显然，经历过食堂辉煌时刻的魏大师傅，根本不满足于现状，其内心深处还是想重现当年盛况的。
孟桑若有所思，下意识联想到后世大学食堂采用的承包制。
学校提供场地、窗口，通过招标引来承包商租下地方。之后聘请厨子、每个窗口作何用处、定下菜单、管理人员等等皆由承包商来负责，学校只需要时不时检查卫生，最后躺着收钱就行。
如今的国子监食堂，由国子监这方直接招揽庖厨、杂役等，给监生提供免费吃食，耗费钱财甚巨。劳心劳力许多，不仅是只出不进、年年耗着国库里的银钱，又讨不着监生的好。
孟桑想得正出神，思绪飘远，忽而被徐叔的声音拉了回来。
徐叔笑呵呵问：“孟师傅这般认真，莫非在想解决食堂困局的法子？”
孟桑被问到也不露怯，大大方方将承包制润色一番后，粗略说了。
本以为能集思广益，打开新的思路，哪成想话音刚落，就被魏询驳了回来。
魏询板着脸，斥道：“设国子监，一切花销从国库出，这是圣人对天下学子的看重与恩泽，好让监生专心课业，将来入朝为官、为朝效力。”
“若依你这般，反倒从监生手里赚银子，不是本末倒置吗？让国子监染上商贾铜臭味，更是不成体统！”
孟桑被责备了也不恼，暗自叹气。
倒也不怪魏叔这般想，实属背景差异太大。
商贾在如今是最末流的行当，常被人瞧不起，商贾之子更是连参加科举的资格都没有，而承包制这种过于新奇法子，无法被理解也实属寻常。
众人换个话题，又留了一会儿才各自散去。
孟桑带来国子监的淀粉快见底，先前特意带着阿兰、柱子做了一些，还有一点收尾活没做，便拉了阿兰留下。
柱子本也要留，但近日由夏转秋，他有些着凉，便被孟桑与阿兰联手赶回斋舍休息。
魏询与徐叔相伴归家，他们本就住在务本坊内，时常一同来一道走，路上拌嘴吵架、互相埋汰也算热闹。
随着食堂内外的人逐一离去，后厨小院渐渐安静下来。
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桌案上点起油灯，孟桑和阿兰并肩站在高脚桌案前，一边闲聊，一边干活，两人都很自在。
做手工淀粉其实不难，先将土豆、玉米、红薯等食材切小块，越小越好，然后添上水，用石磨将之磨成泥，以纱布过滤后，将所得浆.液倒入盆中。
像是因过滤而留在纱布里的残渣，也可以继续包着在水中揉搓，不断将躲在残渣里的淀粉成分搓到水里，不断重复这一步即可。
一盆盆浆.液经过时间沉淀，上下层分离，再倒去上层浊水，将底部凝固的白色块状捏碎，摊在阳光下晒干，最后用碾槽或者擀面杖磨成粉，得到的便是做菜常用的淀粉。
这种手工做的淀粉，虽说没有后世机器做出来的细腻，手边也没有精细工具来过筛，但在当下是足够用了。
切块、磨细、过滤、沉淀、晒干……这些至昨日就已经做完，今晚孟桑与阿兰需要做的是磨粉。
就在她们忙活时，忽然食堂门口传来询问声：“食堂可还有吃食？”
孟桑与阿兰一前一后停下手中活，望向来人。
是一位身穿常服的老人，长得温和慈祥，很是和气。身上既没有挂国子监的木牌，也没有在腰侧佩戴金银鱼袋，通身儒雅文人味儿十足。
孟桑忆起最近正值国子监各学月考，有些博士偶尔会留下挑灯改卷子，便下意识以为这位老人也是其中之一。
老人和气道：“今日没赶上饭点，外头食肆都已打烊，途经食堂发现有亮光，便想来碰一碰运气，不知食堂可还有吃食否？”
食堂本就是为监生与诸位大人们提供吃食的。虽然现下过了饭点，但人家都找上门来，她们也不好推拒。
孟桑沉吟片刻，试探地问：“晚间剩下的暮食都已经倒了，倒还有没用完的面粉、鸡蛋留在灶上。这位博士若是不嫌弃，儿去做碗馎饦来？只是要费些工夫。”
老人微微一愣，旋即回过神来，摆手道：“无妨，劳烦女郎。”
“不知大人如何称呼？”
“我姓沈。”
孟桑叉手：“沈博士稍等，待做好馎饦给您送来。”
沈博士很是和善地说了声“不必拘礼”，然后随意找了一张桌案坐下。
只是一人的分量，和面、揉面并不费事，孟桑准备直接在食堂中央的灶台做，省得还要在后厨另外点油灯。
阿兰烧火煮水，孟桑自个儿利索地揉好面团。
醒面时，她环顾四周——除了鸡蛋，便是一些姜葱辅料，实在找不到其他食材当浇头。
若只端过去一碗清汤馎饦，未免太素了些，还是备一道菜来搭配才好。
可仅是鸡蛋，能做什么菜式呢？