日落西山，夕阳余晖未绝。
孟桑踏着轻快的步伐，走进食堂。
正是用暮食的饭点，许多监生面如菜色地坐在里头，对眼前的两素一荤兴致索然。
他们或是吃得十分艰难，或是干扒白饭，碰都不碰菜肴一下，唯有愁苦模样如出一辙。
有监生瞥见孟桑进来，黯淡无光的双眼陡然亮了，扬声高呼：“孟师傅回来了！”
这一声喊出，食堂中大部分监生都被惊动，或近或远，或领暮食或正在吃，纷纷停下手中事，扯着嗓子和孟桑打招呼。
孟桑有些受宠若惊，连忙与诸位监生见礼：“你们快些用暮食，别饿着。”
话音未落，那些陡然兴奋起来的监生，活像是被浇了一桶冷水，瞬间蔫掉。
有监生绝望道：“唉……孟师傅要是也负责监生暮食就好了。”
孟桑笑吟吟反问：“倘若我来做暮食，那你们的朝食又要谁来呢？”
闻言，周遭监生不约而同地叹气。鱼和熊掌不可兼得，这日子当真难受又委屈。
许平亦在其中，遗憾道：“孟师傅还是留在朝食吧！没有可口美味的朝食，哪有力气应付一整日的课业。”
坐在他身边的薛恒也道：“也是，今早孟师傅不在，总觉得朝食没以前香……”
孟桑无奈之余，又觉得这些监生颇为可爱。
她来国子监食堂已有十日，今日正是头一回休旬假的日子，故而朝食是交由阿兰和柱子做。
阿兰跟在她身边学了多日，不说厨艺突飞猛进，但煮碗馎饦，再浇上已做好的浇头，这种活是挑不出什么错的。
现下监生们觉得没之前的香，大抵是心理作用。
孟桑还惦记着手里事，歉声道：“还有活要做，就不耽误大家用暮食了。”
围在周遭的监生们遗憾散去，继续和今日暮食搏斗。
此番热闹场景，自然也落入到一旁为监生打菜的陈师傅等人眼中。
食堂里的庖厨师傅们不少，但从未有一位庖厨被监生如此喜爱，仿佛一日吃不到孟桑做的吃食，监生们就会变得萎靡不振、痛苦不堪。
陈师傅看着孟桑走近，笑道：“孟师傅这手艺很凶嘛，我也吃过孟师傅做的朝食，巴适得很！”
跟他交情最好的纪师傅，跟着夸赞了几句。他也尝过食堂近日的朝食，对滑蛋粥赞不绝口。
未等孟桑开口，离她最近的文师傅倏地起身，冷着脸，一声不吭地扭头出去了。
场面一度有些尴尬，陈、纪两位师傅连忙找补几句，免得引起孟桑不快。
孟桑有些诧异，向两位师傅表示无碍，但心中有些莫名。
难不成她无意中得罪过文师傅？
不然怎么回回见了她，对方都鼻子不是眼睛的，瞧着很是不满呢？
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后厨内，魏询正急着准备监内大人们的暮食，一人看顾三口锅，忙到脚不沾地。即便如此忙碌，他还能敏锐察觉到孟桑进来后厨，当即拧眉。
魏询板着脸：“今日该是你旬假休息，怎得来了？”
孟桑眨了眨右眼，很是俏皮：“若是缺了一天，不就少了一天额外工钱？忒亏！”
魏询满是不赞同，但在孟桑软磨硬泡的言语中，最终不再“责备”。
“还有一道炒菜，由你来做，食材尽管找老徐。”
孟桑洗干净手，接过阿兰递来的装肉篮子，笑道：“早就和徐叔通过气，食材都备好了。”
闻言，魏询狠狠瞪了一眼笑眯眯的徐叔，嗤道：“就说你额外买豚肉作甚，原是和她串过口径，光瞒着我一人了！”
徐叔摊手，难得笑骂道：“魏老儿你别得了便宜卖乖，可怜可怜你那老胳膊老腿吧！”
就着这两半旬老叟的吵架声当佐料，孟桑唇角微微翘起，开始处理食材。
上好的五花肉和里脊肉切成薄片，分别放入不同碗中。五花肉片搁着不必处理，仅在里脊肉片里依次加入盐、酱汁、蛋清、干淀粉等，抓拌均匀，倒入些许素油封口后，放到一旁腌制。①
在等待肉片腌制的时间里，孟桑飞快处理起其他食材。螺丝椒和辣椒切片，蒜苗切段、姜拍碎切细末……刀起刀落，每一样食材都被处理得妥妥当当，等待以最完美的面貌，与豚肉在锅中相遇。
“做这道菜时，螺丝椒、辣椒须得干炒才够香，但也要注意火候别太旺，否则得不偿失……”孟桑一边热锅干炒椒类，一边细细讲给阿兰听。
将锅洗净，烧干水分，先舀入了一勺油滑锅，准备炒制。
头一个进去的是五花肉片，大火翻炒，粉白相间的肉片颜色飞快变深，外皮泛起淡淡褐色，肥肉中的猪油尽数被煸出。
随后再加入腌制好的里脊肉片，用姜末、酱汁、少许糖等调味提鲜。快速炒到八成熟时，再先后添入干煸过的椒类和新鲜蒜苗段，猛火炒匀即可出锅。
孟桑将锅铲交给阿兰：“你来收尾。”
阿兰接过锅铲，将炒好的辣椒炒肉盛入一个个空盘子，动作极为熟练。
此处已经不需要孟桑再盯着，她去后院井边洗了手，回来与魏询、徐叔站在一处。
魏询睨了她一眼：“你这是要将阿兰和柱子收做徒弟？”
闻言，孟桑忙不迭摇头：“我年岁小，上灶时日也不长，哪里就够得上当人师父了？教他们厨艺，不过是为了让我自个儿偷些懒……咳咳，能空出来做更要紧的事罢了。”
在场都是聪明人，哪个猜不出孟桑真实想法，但无论是魏询，还是徐叔，都没多说什么。
毕竟阿兰和柱子的脾性他们晓得，一沉稳一活泼，都是没什么歪心思的淳朴人，学会手艺后，即便没有师徒之名，也绝不会越过孟桑，对其不利。
待到食盒一一送出，阿兰遵循孟桑指示，又盛出两盘辣椒炒肉分给徐叔和魏询手底下的人。
领吃食时，这些杂役和帮工们脸上都十分期待，眼睛直勾勾往辣椒炒肉上头黏，一刻也不想挪开。
见状，徐叔笑眯眯打趣：“啧啧，从前啊，他们最喜爱咱们魏大师傅做出来的吃食。如今孟师傅才来了十日，你这就得给人家让位了。”
魏询有些烦他，撩开眼皮，不咸不淡地瞪了一眼。
忙活完食堂里的事，柱子和阿兰勤快地跑去后院，收拾出干净的大方桌。先请孟桑、魏询和徐叔去坐下，他们才一前一后去端菜。
“菜上齐喽！”柱子脸上挂着璀璨笑容，将最后一道辣椒炒肉摆到桌案上。
辣椒炒肉这道菜，光是卖相就非常诱人——红彤彤的辣椒、绿色的螺丝椒加上褐色的肉片，多种食材混在一处，每一根都均匀裹着油与酱汁。
整道菜油光滑亮，肉片肥瘦相间，光看着就觉得十分下饭。
徐叔急不可待地夹了一片炒肉，等不及吹凉，就火急火燎地往嘴里送。
豚肉香混着辣味瞬间充盈口腔，其中螺丝椒的辣味刺激着味蕾，迫使之分泌出更多津液，极为霸道火辣。
徐叔夹的是五花肉片，半肥半瘦，肥肉中的油脂已经被完全煸炒入菜中，如今尝起来肥而不腻。肉片伴着酱汁，微焦的瘦肉边缘有些脆，每多咀嚼一下，就有细微肉汁溢出，引出人最深处藏着的食欲。
咽下后，徐叔忍不住赞了一声：“爽快！”
说罢，他瞄见魏询、阿兰、柱子都在默不作声地抢菜，连忙收起荡漾心绪，抓着筷子加入。
唯有孟桑，作为掌勺的大厨，靠近她那处的辣椒炒肉没人来抢，此时可以慢悠悠地享用。
感受着肉香与辣味的充分融合，孟桑美滋滋地扒了口白饭，吃得贼香。
原本食堂每日煮的白饭，水平忽高忽低，有时夹生，有时又很是软烂。
孟桑发现此事后，为了自个儿的口腹之欲得到满足，悄悄找专门负责煮饭的杂役，提点了几句。自那以后，食堂中的白饭煮得越发地道，不软不硬正将好。当日杂役便得了监生的夸赞，还特意找来向孟桑致谢。
待到八分饱，孟桑放下碗筷，遗憾道：“要真说配辣椒炒肉的，首选除了白饭，还有荷叶馍。”
“做馍的面醒发到位，便会有松软口感，尝来微甜之中还带着醪糟香。蒸之前捏成荷叶状，上桌后在中间开道口子，将辣椒炒肉塞进去，捏着两端一口咬下。啧啧啧……那才是真的又香又满足，吃上三四个都不成问题！”
话音未落，桌上四人齐刷刷看过来，目光锐利极了。
徐叔瘪嘴：“我的孟师傅哎，你光动嘴皮子怎么成呢，倒是做出来呀……”
柱子和阿兰面露不满，恼道：“孟师傅总这样！每当我们吃得正香时，你就说些更诱人的吃法出来，把我们的魂儿都勾过去了！”
而喜怒不外露的魏询，虽然没有开口，但眼中也尽是指责。
孟桑摸摸鼻子，讪讪一笑：“这不是今日回来太急，没工夫和面嘛！下回一定，下回一定哈……”
听了这话，众人才消停下来，继续方才的抢菜大战。其中以徐叔最为夸张，恨不得将辣椒炒肉盘子的汁儿都刮干净。
酒足饭饱，柱子撤去桌案上的吃食，阿兰则搬来一小炉子，在徐叔的指点下煮茶汤。
孟桑本在围观，懒懒打了个哈欠，忽而听见魏询出声询问。
“桑娘近日怎得一直困倦不堪，是累着，还是遇到什么事？”