卯时六刻，务本坊内。
一位梳着单髻的女郎，身着淡色简便胡服，肩背一半大包袱，从东边坊门缓步而来。
正是今日要进国子监食堂做事的孟桑。
眼下离与魏询定下的辰初，尚还有两刻光景，时间充裕，不必急着赶到国子监的后门干等。
孟桑双手捧着装了粢饭团的油纸包，边走路边啃，兴致勃勃地打量四周景色，试图先熟悉一番日后要长久生活的里坊。
长安一百零九坊，国子监所在的务本坊占地不算最广，但胜在地理位置优越，是朱雀门街东第二街的北边第一坊。
北临皇城南，天子脚下，皇城的安上门正对着兴道坊与务本坊中间的宽街，想来是便于圣人与太子出宫视学等活动，表露朝廷对文人学子的看重；西接兴道坊，东连平康坊，而由平康坊再往东就是繁华东市，也算是吃喝玩乐不愁。
坊内道路平直，以十字隔开主干街道，街道两侧所种植的也是槐、柳等树木，与其他坊一般无二。除了占了一半地盘的国子监，还有进奏院、先天观、官员府邸以及旅舍食肆……小小一坊之占地，却能同时满足吃喝、住宿、玩乐多种需求，当配得上一句“麻雀虽小，五脏俱全”的称赞。①
行至国子监后门，孟桑手中的粢饭团吃了大半，因是单吃这一样，江米黏糯，不免觉得有些口干。
后门对街有零散商贩聚集，多是卖些方便携带的吃食，譬如胡饼、蒸饼等，装在小挎篮里，随买随装走。五六个零散小摊子看下来，其中只有一家是卖杨梅饮子，特意带了一个大木桶，混在其中十分醒目。
恰有一行人路过，买了一碗，摊主便掀开盖子来盛饮子。
那桶里的杨梅饮子颜色褐红，质地清透，解渴生津，最引人注目的是上头竟然飘着一层冰。只这一眼，就瞧得出摊主是下足了本钱的，当然了，卖出的价钱也比寻常饮子贵上两文。
不过，大日头在头顶上晒着，热气涌上人脸是又干又燥，谁瞧见了这杯冰爽饮子还能走得动路？
不晓得旁人如何，左右孟桑这脚是抬不起来了。
时候还早，她定神扫了一眼国子监后门，确认魏老还没出来，便光明正大地溜达到卖饮子的小摊旁。
“来一碗杨梅饮子！”
“好嘞，客官稍等。”
路边小摊，惯常不提供座位。
孟桑也不在乎这些，爽快付完账，端着碗靠在槐树下边，就着一杯酸甜爽口的饮子吃完了剩下一半的粢饭团。
用完朝食，孟桑小口喝着余下的杨梅饮子，只觉得神清气爽，热气全消。
唉……只叹如今身处物资匮乏的古代，冰这玩意是冬藏夏用，金贵得很哩！着实没法跟上辈子一般爽快吃冰。若是能有一个自家用的冰窖，把杨梅洗净后放进去，好生冻上两日，取出来一口一个冰杨梅，痛痛快快吃上一碗，那才叫惬意！
正喝着，国子监后门开了一条缝，一直留意那处动静的孟桑打了个激灵，下意识挺直腰板，睁大双目望去，以为是魏询提早来了。
幸好，从后门走出来的是两位年轻郎君，身着同一样式衣衫，像是国子监里的监生。
孟桑顿时松了一口气，又靠回树干上，目光忍不住循着这两位监生而去。
只见这两位监生并肩而行，加快步伐直奔这边的小摊聚集处。他们轻车熟路地买了一块胡饼，撕开后各自分去一半，随后又来到孟桑旁边的小摊买了两碗饮子。
圆脸监生边吃边催促：“快些吃，等会儿还有《周礼》的课，千万别耽误了！”
国字脸监生快速啃着胡饼，抽空回道：“莫催！要我说，就在食堂随意垫一顿，等咱们午间下了课，再出来寻个食肆不行吗？偏生你挑剔，非不肯去食堂，还总爱赖着不起，差点误了钱博士的早课。”
“可别，食堂做出来的朝食，就说那蒸饼吧，又干又硬，叫人怎么咽得下去？”圆脸监生头也不抬，“除了那些囊中羞涩的监生，谁乐意去吃！”
这么一说，国字脸监生似是回忆起了什么，露出挣扎又痛苦的神色，默不作声把胡饼吃完，深有同感：“言之有理，往后还是出来买罢！”
两人飞也似地把吃食塞进口中，还了陶碗，往国子监后门奔去。
“还好待会儿是白博士的课，他一贯管得松些……”
望着两人悄摸又从后门进去，孟桑若有所思。
国子监食堂做的吃食，得是给这些监生留下多少心理阴影，才会抗拒至此？
她扫了一眼天色，一口闷了余下的杨梅饮子，也将碗还给摊主，快步往街对面的国子监后门走去。
倒也巧，孟桑在后门旁等了不到半盏茶，魏询就从门里头走出。
魏询看见她一身胡服也没说什么，板着脸颔首道：“孟小娘子很守时。”
孟桑浅笑见礼：“见过魏老，应该的。”
魏询眼神示意她跟上，带着她从后门进入国子监，缓声道：“昨日就与你提过，日后在一处做事，食堂里的人也都很和气，自不必如此客气。占了这把年纪的便宜，大家多唤为魏师傅，或是年岁小些的会称一声‘魏叔’，你跟着一道就好。”
“好，都听魏叔的，您唤我桑娘便是。”孟桑眉眼弯弯。
由后门入国子监，依次经过杂役住处、监生斋舍，紧接着便到了食堂与食堂。途径食堂，魏询步伐并未停下，而是带着孟桑径直往监丞等人用于办公的屋舍去了。
待在监丞处签了公契，发给孟桑一枚证明身份的木牌，安排好住处，魏询这才带着她去住处放好包袱，再回到食堂，足足绕了一个圈。
此时，食堂内几乎瞧不见监生或是六学的博士，只有杂役在扫洒收拾桌椅长凳。
国子监的后厨与食堂设在一处，中间以一道小门相连，后头是庖厨们备菜、烹饪的地方，前头为监生用膳的食堂，而食堂正中央另设了一座回字形灶台，长长烟囱的直连房顶。
奇怪的是，这灶台面上还算干净，但不难看到里头落了一层薄灰，似是近日不曾用过。
魏询瞧出孟桑眼中的困惑：“那是冬日用来温着菜肴的，免得吃食放凉了。现下正值八月，尚还用不着此物。”
孟桑恍然，笑着问：“那明日我做朝食时，能否直接用？”
“这倒是无妨，你只管用。”魏询颔首，虽不晓得她要做什么，但仍是很爽快地应下。
两人从食堂穿过，路过正中央的灶台，欲往厨下而去。
甫一靠近小门，尚未拉开，里头人闲聊的声音就透过紧闭的木门，传入孟桑二人耳中，听着很是热闹。
先是有着剑南道口音的男子出声：“这都辰时三刻，为啥子还没瞧见那新厨子？该不会是晓得了食堂情况，不想来哈？”
又一态度温和的中年人，语气平缓：“刚进来的都得去监丞那儿一趟，又是签公契，又是勘核公验文书……总归要费些工夫。”
有人冷哼，很是不耐：“听说这回还是个厨娘，怕不是又来一个滥竽充数之辈！原本监生就不受待见食堂，先前那个厨娘一来一走，更是将好不容易挽回的名声砸了个稀巴烂！”
方才语调温和的中年人再度开口，劝道：“靳厨娘一事，盖因前任监丞贪财作假，私自收了钱财放人进来。如今这两人已被祭酒赶出国子监，而新来的厨娘过了魏师傅的考校，想必确有真本事。”
剑南道口音的男子也劝：“纪师傅这话要得，这不是魏叔要把朝食给这新厨娘做嘛！文师傅你也晓得，做朝食不容易做出花样，真要再来个没手艺的，那魏叔肯定不能这么放心啊！还是不要存先入之见，先瞧瞧再说嘛……”
那文师傅不咸不淡地哼了一声，也不晓得是否真的听进去了这两人的劝说。
小门外，魏询面色沉沉，而孟桑眼观鼻鼻观心，权当自己听不见。
她暗叹，原来在这些师傅眼中，朝食最难做出彩？
不过会这么想也正常，毕竟大雍朝早上能吃的多是胡饼、蒸饼、馎饦、各式粥点啊什么的，吃久了确实没什么意思，否则她如何能在姜记食肆靠粢饭团抢来他家生意？
而后世的朝食花样那就多了，什么鸡蛋灌饼、山东煎饼、肉夹馍、肠粉，什么热干面、干拌面、云吞面、胡辣汤，什么小笼包、生煎包、烧麦、花卷，还有经典的豆浆油条组合，永远辨不出结果的咸甜豆腐脑之争……
孟桑忍不住咽了咽口水，嘶……光想想就有点饿。
“咳咳！”一旁的魏询重重咳了两声，推门而入。
顿时，里头纷乱的交谈声停下，一个个或是在备菜，或是在择菜的男女皆站了起来，望向这处。
魏询沉着脸环视一圈，然后才侧过身，露出身后的孟桑：“这是食堂新来的孟师傅，暂且负责朝食。”
紧接着，他又为孟桑简单介绍了三位掌勺庖厨、掌管库房的徐叔。
双方心知肚明，方才那些谈话，怕是被魏询和孟桑听了个正着。背后议论人是非，着实有些不光彩，故而气氛有些尴尬。
最后还是那位剑南道口音的陈师傅出来打了个圆场，彼此之间才缓和下来，一一见礼，好歹面上过得去。
魏询点了先前跟着靳厨娘的帮工阿兰、烧火杂役柱子出来，让他们今后跟着孟桑做事，又嘱咐徐叔照看、提点着些孟桑，随后就让大伙各自忙各自的去。
众人顺势散了。
原本站在对面的徐叔背着手，挺着圆圆的肚子走过来。他说话时会笑眯眯看着人，相貌瞧着约莫是五十岁左右，很是和气。
“孟师傅，且与我去库房，瞧瞧明日朝食要用什么食材吧？”