流水潺潺，笑声阵阵，穿过林子之后，天光豁然开朗。
也许是刚从光线晦暗的地方走过，咋一触及阳光，两人都还颇不适应，不约而同地用手遮了下眼前。
远处是错落的房屋，大片大片分隔的田地，能看见三三两两忙碌的身影；近处，一群小孩举着树枝，打打闹闹。
他们一边笑着，嘴里还一边说着话，朝着林子这边跑来，一个没留神，便撞上了季朝。
“哎哟！”
领头的小姑娘跑得最快，撞得也瓷实，眼看就要屁墩儿着地，季朝弯腰伸手，把她捞了起来。
后边的小孩赶忙止住了奔跑，都一副生怕被大人骂的神色。结果抬头一看，发现面前是两个不认识的人，害怕就变成了疑惑，自发地将他们团团包围。
这群小孩最高的不及荀南雁腰间，最矮的还只到季朝小腿，环绕着他们两个的样子，活像是一群小鸡仔围住了两只高鹤。
小孩们七嘴八舌问个不停。
“你们是什么人呀？”
“从哪儿来？”
“做什么的？”
还有人自以为小声地交头接耳。
“他们穿的什么衣服？真好看。”
“一定是从夷水来的大人物！”
小鸡仔们当着面开小会，一个个仰着脸，睁大眼睛，神色警惕。
问题太多，根本没法儿答，季朝又一向对小孩子没辙，只好去看荀南雁。
结果荀南雁根本无视面前的小孩，只是打量着远处村落的情况。
幸好还有人站出来主持大局的。
之前摔倒的小姑娘已经站稳了身，她看上去是这其中年纪最大的，也是最机灵的，上下打量了荀南雁和季朝半天后，好像心中有了成算，便开口问道：
“大哥哥大姐姐，你们是夷水来的吗？”
荀南雁收回目光，抢在季朝回答前点头。
“太好啦！”小姑娘一声欢呼，眼睛发亮，“夷水的救兵来啦！”
她开心得很，像是盼着他们盼了很久的样子，又扬手招呼其他小孩，“走，去告诉我爹去！”
其他小孩根本没懂什么是‘夷水的救兵’，但小小领头人一呼百应，他们都听话地丢下两个外来客，跟着小姑娘走了。
小鸡仔们呼啦啦地来，就说了几句话的功夫，又呼啦啦地跑远。
他们声势浩大，引起了许多人的注意，原本正抱着木盆往河边洗衣的妇人，洒扫喂鸡的老人都被惊动，看了过来，发现是两个陌生面孔后，竟然也是兴高采烈地丢下手头活计，远远围观。
荀南雁和季朝站在原地，像是两个万众瞩目的稀奇玩意。
季朝满头雾水，荀南雁不动如山。
过了不一会儿，又是一众人群过来，当先的男人几步走到荀南雁和季朝面前，带着满面笑容，抱拳作礼：
“诸位大师，诸位大师，我等真是盼你们好久了！”
荀南雁坐在老木椅上，环顾四周。
这是间低矮瓦房，房内简陋，只有一张方桌，几把木椅，不过收拾得很整洁。
正门两侧还种着橘子树，现在只隐约看得到一点树影，因为村里人拥拥堵堵地挤在房外，把什么风景都遮了个干净。
“哎呀，大家伙儿，且去忙吧，此事我会与大师分说清楚的。”
吴大川殷勤地招待荀南雁和季朝坐下，又赶忙到门口，吆喝围观的村人。
这地方名叫吴家村，处于夷水和朔方交界的外沿，若要去最近的小城，牛车都得走上大半天。
村里七十八户人家，得有一多半姓吴——以前是全姓吴的，不过后来与外通婚，渐渐也就人口驳杂起来。
吴大川便是吴家村村长。
他是个满脸胡茬子高大男人，年龄估摸着得有四十好几了，一看就是庄稼汉模样，但因着读过几天书，说起话来总是半文半白，与外表相当不符合。
他一顿好话，终于把围观的村人劝走了。
留在房里的除了荀南雁两人，就只剩吴大川、此前被撞倒的小姑娘，和一个满头花白的老妪。
后面两个应该是吴大川的女儿与老母亲，受了他的嘱咐，安静地坐在旁边，充当陪客。
“大师请喝茶。”
吴大川将茶水端到方桌上。
茶是盛在碗里的，土瓷大碗，使用的年岁已经很久了，边缘还有些小小的缺口，不过被人用力擦洗过，亮堂堂的很干净。
荀南雁浅酌一口，很苦，不是什么好茶。
她放下碗，轻声细语地开口：“村长把事情仔细说说吧。”
“好好好。”吴大川忙不迭地点头，
他也不坐，就站在荀南雁面前，神色肃穆地开口：“咱们村子里，闹了鬼患！”
这事儿，还得从头说起。
鬼怪第一次现身，是八日前的夜晚。
遭了灾的是村中吴二一家。吴二父母早亡，头先有一个大哥，不过还未长成就去世了，去年吴二成了婚，媳妇是朔方人，远嫁，不过两人感情很好，次年三月便生了孩子。
吴二侍弄庄稼，早晨起得极早，为了不吵醒媳妇和孩子，都是睡在外间屋。
吴二的孩子是个女娃，一向乖巧，从不夜啼，吴二媳妇也能跟着睡个安稳觉。但这天夜里，她突然被吵醒了。外间屋窸窸窣窣响动不停，吴二媳妇先是在床上问了声，结果没人应声，反而响动更大了。她怕吵醒孩子，就下了床走到门口。
‘当家的？’
回答她的，是‘咚’的一声重响，吴二一头撞在了门上！
吴二媳妇当即就被吓一跳，刚想推门看看自己丈夫这是怎么了，门才开了一条缝，就发现了古怪——她那当家的吴二，人‘化’了！
要说化，好像也奇怪，人又不是猪油做的，怎么可能烘烘火便化？可吴二确实‘化’了，自小腿往下，都没了形状，全变成了黑漆漆的影子！
“门一打开，影子便向着屋里的人游来，不过幸好缝隙开得小，吴二媳妇也是果断的，见情况不对，抱上孩子就从窗户钻了出去。”
“她是吓坏了啊。孩子哭，她也哭，他们家就在我们屋旁边，我听到这声响赶紧出来看。起先也不知道是鬼，胆子大，隔着窗户望了一眼，就见那吴二身上全是些张牙舞爪的鬼影，除了头，整个人都要化光了！看到我来了，他还边笑边说话——他说，他要吃了我！”
说到这里，吴大川擦了擦头上的汗，好像也跟着体验了惊心动魄的一晚。
“但他走不动路，就只是那摊影子动来动去地在屋子里流，等他化完了，那影子也不动了，我再看的时候全都消失了——没有影子，也没有吴二。”
“那时候在场的人都没有什么不对劲，我们就以为，吴二死了这鬼也跟着死了，松了好大一口气。起先的时日也确实平安无事，不过到了第五日夜晚，同样的事又发生了。这一次是东头卖鱼佬一家——他们就没这么好运气了，大家伙是等到第二天中午才发现不对的，卖鱼佬五口人，一夜之间全不见了。”
吴大川叹气：“都被鬼给吃了。我们这才惊觉不好，赶紧写了信，让村里人送到城中去，叫学堂的大师来救救我们。”
“等了三日，实在心焦，送信的人也没见回来，我们还说难不成是路上出了什么意外，正准备明天再去一趟呢，结果大师你们就来了。”
村长说话的过程中，季朝的神色变换数次，一会儿看看荀南雁，一会儿看看吴大川，欲言又止。
——按这村长的话来看，是以为他和荀南雁就是夷水城中接到信件派来的除鬼人了？但他们明明是临时起意才来的吴家村啊！
可是荀南雁又确实接到过信件，信还是只鹰送来的，在天空长鸣盘旋，好大阵仗，等到荀南雁出了马车，才落到荀南雁的手臂上。
也是看了那封信之后，荀南雁才和乔三公子提起，要转道往夷水去。
原本季朝以为信和鹰是从北荒来的，现在看来，莫非那信便是夷水来的信？
荀南雁到底是来找人的，还是来夷水除鬼的？
他拿不准主意，犹豫再三也没开口——荀南雁可不是会帮人的性格，如果没有北荒城主发话，她怎么会主动掺和进来？
“这三日村中无事？”荀南雁问。
吴大川摇头：“没有，那鬼也不是天天出来，前两回中间都隔着五日。”
“如果真是五日冒回儿头。算起来，就是明天了。”吴大川面色愁苦：“村里人都害怕得很，谁也不知道下一个遭殃的是不是自己——就算不是自己，那也都是村里人啊！”
荀南雁沉吟片刻，也没做出什么承诺，只说：“等夜里看。”
她的表情很淡然，有种漫不经心的感觉，但在‘大师’身份加持下，吴大川看着只觉得心中安稳，铁定是个厉害人物！
“好好，那我赶紧给您二位收拾住房出来——就住阿满的家吧，他家里没人，不过房子都是好端端的，干净得很，”吴大川又想了想，“不过他那儿统共两间房，我再去找户爱干净的人家。”
荀南雁看了眼季朝，又回头望向吴大川，眼带笑意。
“不用，我们当然是一起住了。”
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