县衙外，衙役听了沈蜜儿的来意，神情不耐地上下扫视了她几眼，嘴里驱赶道：
“去去去，今日正忙着呢，没空搭理你。”
那衙役见口头驱赶没用，干脆耸起眉毛推了沈蜜儿一把。
沈蜜儿今日的糟心事就没断过，身上本就一阵一阵地发虚，冷不防被人一推，竟觉着自己有些站不住，眼看就要跌到地上，后背忽然抵上一只手，将她虚扶了一把。
“当心。”一把清朗的男声在沈蜜儿身后响起。
待她站稳，身后那只手很快便撤开了。
县衙外的衙役见了沈蜜儿身后那人，纷纷低下头，姿态恭敬地问好，“知县大人。”
沈蜜儿惊讶抬眼，只觉眼前这个被唤作“知县”的男人似乎十分年轻，男人向衙役点了点头，随后转向了沈蜜儿。
他语气平静地缓缓问道：“这位姑娘欲告何人，所告何事？”
眼前男子气度如玉，好似任何话从他嘴里说出，都拥有令人心生安宁的效果。
沈蜜儿也略定了定神，从她在如意楼撞见纪府的人开始，将事情的原委明明白白地讲了一遍。
听完沈蜜儿话里的内容，顾知颂挑了挑眉，面上惊讶神色一闪而逝。
他重新打量了一下眼前女子，认真审视着沈蜜儿的神情变化，他缓缓道：
“沈姑娘，半个时辰前，纪府起了一场大火，整个府邸都烧没了。”
眼前人愣了半瞬，随即睁大了眼睛，檀口微张，显然是难以置信的神色。
她是不知情的，顾知颂在心内默默推度，这场纪府突如其来的大火应当与沈蜜儿无关。
顾知颂师承当朝姚太傅，去岁科举被点为探花郎，原本仕途大好，却因姚太傅与圣上意见相左触怒龙颜，不得已起骸骨回乡，而他作为姚太傅的学生，也一同遭到牵连，外放到距长安千百里远的岷州担任知县。
与长安的富庶繁华相比，岷州实在过于落后闭塞，更何况，还有纪府的纪老爷这尊土皇帝长年累月地在这片土地上作威作福。
纪府财力颇丰，在当地横行霸道、欺男霸女之事是一点没少干，因着岷州当地的县尉是纪府老爷的姑丈，背后势力错综庞杂，寻常百姓于此也是敢怒不敢言，生怕惹火烧身。
原本，顾知颂在上任前还在心底盘算着要从何处入手，才能整治这股邪风，没成想，纪府先被人给烧了。
若非纪府门前仍矗立着两座被烟熏黑的大石狮子，根本难以相信，眼前的这一片废墟是往日里声势煊赫的纪府。
府中里的尸首都已经化作焦黑，有的连完整的人形都拼不出，纪老爷在乡里横行霸道了半辈子，所有引以为傲的权力与财富，都在数息间尽数化作了焦土。
“纪府…被烧了？”
听到这个消息，沈蜜儿却丝毫没有如释重负的意思，她睁大了眼睛，难以置信地喃喃道。
顾知颂以为沈蜜儿是震惊傻了，他叹了口气，轻声解释道：“沈姑娘，纪府现在已经没人了，没有人再能强纳你为妾，你可以放心了。”
谁料，眼前的沈蜜儿的脸色却越来越白，连声音也带着颤抖，她抬起眼睫，有些迟疑地开口问道：
“大人，纪府里……连一个活人都没剩下吗？”
顾知颂瞧见沈蜜儿眼里似乎有泪光闪过，微愣了一下。
这场火起得刁钻，从纪府的锅炉房开始烧起，火势极其迅猛，瞬息便烧遍了整个纪府，等外面的人察觉，再想进来救火已是不能了，纪府中自然是一人都没逃过的。
不过，顾知颂很快想到了府司西狱里的烂摊子，他揉了揉眉心，“是有的。”
他耐心道：“有些仓房离主府较远，暂未被波及。”
他的这一句话像是在沈蜜儿黑亮瞳仁里点燃了一小簇火花，顾知颂面露不解，“只是，里面大多是些纪府豢养的打奴，一帮穷凶极恶之徒。”
“沈姑娘为什么问这个？”
沈蜜儿胸腔涌起一阵腥甜，先前方大柱说叶澄被纪府的人抓回去了，她是不信的。
但此刻，她却从未如此迫切的想要确认这个答案——
沈蜜儿气息有些急促，“大人，能带我去看看吗？”
顾知颂神情疑惑，似乎就要脱口而出拒绝的话。
“那里可能有我的未婚夫……他叫叶澄，知县大人，求求你……”
无论怎样，她得亲自去看一眼，才能安心。
看见沈蜜儿眼底的泪水，顾知颂心生恻隐，他道：“沈姑娘，那你得做好心理准备，里面有些吓人。”
纪老爷死得突然，以致他们县衙还没来得及处理这些打奴，便都只能将其暂时关押在县衙后头的西狱。
府司西狱，一间不大的监室内容纳着几十个从火场逃生的打奴，一束光照进，里面被关着的人目光在黑暗中陡然一转，齐齐望向走进监室的沈蜜儿二人。
纪府的打奴身形壮硕魁梧，眼神直勾勾地，不约而同地盯向沈蜜儿。
若是沈蜜儿见过动物捕猎，应当能够分辨出，这是猛兽看向猎物时的神情。
沈蜜儿心中装着谢忱，下意识地凑近木栅栏，想要在他们被烟熏黑的脸上仔细辨认，却冷不防被顾知颂拽了一下胳膊，拉回一点距离——
在沈蜜儿原本站的位置，赫然伸出了一只粗粝骇人的手，五指张开像只铁钳。
如果沈蜜儿没有及时往后退一步，就会被扼住脖颈。
栅栏里的这些人在斗兽苑与猛兽搏杀，猛地觑到自由的气息，不惜一切代价地想要从栅栏里出来。
沈蜜儿背后冒出后知后觉的冷汗。
“别靠太近，他们身上大都背着人命。”顾知颂平静地提醒道。
沈蜜儿回过神来，向顾知颂道了声谢，随后一个一个地仔细看过去。
一束束令人寒毛直竖的视线牢牢盯在沈蜜儿身上，沈蜜儿捏紧了冰冷汗湿的手，辨别着他们的面目。
……没有谢忱。
行至监室最末尾，在最黑暗的那个角落，几截被火烧得焦黑的残肢零落在地，有老鼠在上面啃食。
沈蜜儿松下心神，这才觉出室内充盈着腐臭难闻的气味，干呕了一声。
顾知颂也忍不住移开了目光，“沈姑娘，你该走了。”
沈蜜儿木然地点点头。
谢忱并不在里面，那么在这冰冷事实的反面，意味着谢忱已经葬身纪府的火海。
沈蜜儿不自觉地发抖，心中无比希望方大柱说的是假的，谢忱…他只是去了别的地方。
顾知颂与沈蜜儿一道出了监室，他目送沈蜜儿恍惚着离去的背影，长眉微拧。
他已知道她姓沈名蜜儿，是小溪村人，但不知为何，他第一眼瞧见沈蜜儿，就莫名有一种天然的亲近之感。
他并不算多有耐心的人，却也因此为沈蜜儿屡屡破例。
顾知颂在案前坐下，在繁多的卷宗中找出了小溪村的那一份户籍名册，细细地翻看起来。
……
沈蜜儿不记得自己是怎么回来的。
她只记得，在回来的路上，在杂草掩映的泥土地里，她看到了那一块莲纹玉佩。
是谢忱的那一块，上面多了一条裂纹。
西屋里谢忱为数不多的物品仍旧摆放地一丝不苟，跟往常没什么两样。
沈蜜儿指尖拂过玉佩，沿着墙根缓缓坐下。
沈蜜儿眼前影影幢幢，鼻子酸酸的，眼眶里有不争气的液体落下。
这块玉佩是他们的定亲信物，谢忱一定是无意中才掉下的，或许是被纪府的人抓回去的时候，挣扎着落下的。
沈蜜儿的思绪难以抑制地飘远，如果谢忱真的葬身在纪府的火场里，死的时候，会不会很疼？
沈蜜儿及时掐断了自己的念头，摇了摇头，方大柱说的话，她一个字也不信。
“蜜儿姐，沈安他突然晕过去了——！”
屋外忽然传来刘大能焦急的声音，沈蜜儿愣了一下，也不顾起身时眼前一阵阵发黑，快步走到屋外。
刘大能见着了她，也没顾及其他，赶紧道：“我爹娘已经把他送去孙大夫的医馆了，你也快来瞧瞧他吧！”
沈蜜儿赶到医馆时，就见沈安昏迷着躺在医馆的榻上，面色白里泛着青，他紧闭双眼，猛烈地咳嗽了一阵，忽然吐出一口黑血来。
沈蜜儿望向替沈安搭完脉的孙大夫，只觉得自己喉间泛起一阵阵腥甜，她掐着自己的指尖，强忍着问道：“孙大夫，沈安的咳疾又犯了？很严重吗？”
沈安的咳疾是娘胎里带出的毛病，他自小身体就比一般孩子虚弱一些。
不过，他的咳疾自小时候治好之后，再没有犯过，不知现下是怎么回事。
孙大夫收回手，连连摇头，看了一眼摇摇欲坠的沈蜜儿，直言道：“安儿的先天之症涉及心肺，来势凶猛。”
“在老夫这里，也只能为其施针，拖延一些时日罢了。”
见沈蜜儿面如死灰，孙大夫忽然想到了些什么，“我在长安有位师兄。”他捋了捋胡须，道：“老夫记得这位师兄专门给长安的一户达官贵人家看过类似的病症，或许有所研究，能治安儿的病。”
治不好，只能拖着等死。
或者，准备银子去长安。
沈蜜儿眼前只有这两条道路，每条路听起来都是那般艰难。
沈安是她自小看着长大的亲弟弟，沈蜜儿怎么能做到什么都不做，眼睁睁看着他等死呢？
而长安与此地相去甚远，她现在手上的银钱本就不多，即便她与沈安到得了长安，又如何能支付得了那一大笔医药费？
“孙大夫，先为沈安施针吧。”
沈蜜儿看着榻上沈安青白的面色，木然道。
深夜的医馆，银白的月色照耀在沈蜜儿肩头，几乎要将她的肩膀压弯。
她坐在榻下，捂着嘴小声啜泣着。
榻上传来沈安艰难地喘气声，“姐，你别管我了。”
沈蜜儿见沈安醒了，赶紧坐起身，抹了两把眼泪，拉起沈安的手贴在脸侧，声音艰涩道：“姐姐一定会给你治病的。”
“等我们到了长安，你一定会好起来的。”
她像是想要说服自己般喃喃道。
月上中天，男子在沈蜜儿家的院外徘徊片刻，抬手叩响了院门。
“蜜儿妹妹，你在家吗？”
久久无人回应，男子面露疑惑之色，犹豫了一下，正准备转身离去时，身后的门被一阵风吱呀一声吹开。
院里冲出一只小黄狗，见来人是他，立刻欢喜地摇起了尾巴，兴奋地咬着他的裤脚。
“大黄，你还在啊。”男子欣喜地蹲下身，摸了摸大黄的狗头。
若是沈蜜儿在场，定然能辨认出男子的容貌，与她记忆中七岁时的叶澄长相极为相似，只是比之前多了几分男子的刚毅之色。
“你家主人呢？”男子向小黄狗问道。
小黄狗朝他汪汪两声，就见男子露出犹豫怅然的神色，有些忧虑地朝大黄道：“我与蜜儿十来年未见，也不知道，她会不会记恨我。”
大黄却只顾扯着它的裤脚，似是要将他往屋里拉。
男子无奈地随着大黄往屋里走了几步，念及这是女儿家的卧房，他见沈蜜儿不在家，刚想转身离去，视线却不由自主地被桌上的那一抹银色亮光吸引过去。
他快步向主屋的桌边走去，只见那张残旧的桌上，赫然放的是一张地契！
是绸庄的地契！
不止如此，地契上面还压着一袋碎银，他颤着手拿起掂量了下，约莫有二十两银子！
碎银在他手中像是生了根，他怎么也做不到将手中的银子原样放回去。
见四下无人，只有地上的小黄狗咧着嘴朝他哈气，男子咬了咬牙，向沈蜜儿暗道了一声对不住，抬手将一半的碎银倾倒了出来，装进了自己兜里。
贪欲开了口子，就再也克制不住，他复又将手伸向那张地契，叠了两下塞进衣襟里，末了抚了抚老旧木桌上的痕迹，就像那张地契从来没有出现过一样。
他与沈蜜儿本就有亲事在身，与沈蜜儿不分彼此，更何况，他真的很需要钱。
男子心中这样为自己找借口道。
……
清晨一早，沈蜜儿从镇上的当铺回来，她将她与谢忱的莲纹玉佩都当了，勉强能凑齐去长安的路费。
至于到了长安给沈安看病的花销，只能走一步看一步。
沈蜜儿走到家门前，想要整理行囊，却在屋里见到一个男子的身影。
她面色一凝，警觉地望向那人。
那男子见了她，温润的笑意从眼里流淌而出，他亲热地朝沈蜜儿招呼道：
“蜜儿妹妹，你终于回来了。”
他朝沈蜜儿走去，是亲近且担忧的语气：“我等了你一晚上，还以为你出什么事了。”
沈蜜儿拧眉打量了他两眼，心中隐隐有了猜测，这个猜测让她浑身发凉。
“你是谁啊！”
沈蜜儿听见自己她绷紧了声线，嗓音干涩地问道。
“蜜儿，你不记得我了？”
“我是叶澄啊。”
沈蜜儿浑身僵硬了一瞬，像是听到了某种宣判。
男子又走近了两步，似是想要让沈蜜儿认出他的脸。
沈蜜儿不自觉地颤抖了起来，他是叶澄，那么先前那个“叶澄”是谁？