“姑娘！”石青欢快地从门外跳进来，“这是裴家送来的节礼，您猜，送了什么过来？”
戚时微从满桌绣活中抬起头，问：“是什么？”
石青拨开几张帕子，将手中包袱放在桌上：“是姑爷亲自挑的，您看！”
一只素白的手翻开包袱，石青一脸期待地望着戚时微。
几本线装的书整齐排列，戚时微信手翻开，是些中规中矩的书贴，里头还夹了一张书笺。
笺上写道，这些书是他特意找来的，戚时微暇时可读，还附带了几张字帖，可以练字。裴清荣的字还是那么整齐，戚时微伸出细长的手指默默抚过，回想起那天两人见面时所说的话，不由一笑。
“姑娘，您不是一直想识字吗，太好了！”石青喜气洋洋，“夫人说了，既是这样，咱们接下来都不用做绣活了，安心看书练字就行。朱嬷嬷也说，她稍后拿些文房四宝来，咱们笔墨纸砚也不愁了！”
那日相看之后，五姑娘和戚时微因着禁步声响，还是被加罚了绣活，两人已经有半月没有出门。现下裴家送信，既然让戚时微读书是未来夫婿的意思，夫人自然不会拂对方面子，就势撤了戚时微的惩罚，让她专心读书。
这当然是个好消息。
戚时微翻开字帖看了看，那一笔字整齐而疏朗，如竹林萧萧。她嘴角梨涡隐现，道：“嗯。”
书和字帖都是通过双方父母传递，半点犯忌讳的东西都没有，正经得不能再正经，规矩得不能再规矩，裴清荣的信笺也一派君子持重端方状，语句寥寥，但戚时微忍不住将短短几句话看了又看：“咱们明日就练起字来。”
次日，戚时微去正院给夫人请安。
她到的早，夫人还在房中，七姑娘先到。戚时微站起来，微微一礼：“七娘。”
论起来她年长，可对面竟毫无还礼的动静，站在原地心安理得受了这一礼：“是六姐姐啊。”
不知七姑娘今日为什么心情不好，但刘氏从来重规矩，和七姑娘杠上，总是讨不到好，戚时微只得应道：“是。”
七娘拿眼睛狠狠在她面上刮了一下，才道：“六姐姐定了亲的人了，还这样小家气，怪道亲事也是急急忙忙定下的呢。我听闻六姐夫给你送了书？是该好好看看。”
戚时微怔在当场，不知说什么。
她隐隐察觉到七姑娘话语中的火药味，但不知是为了什么。
“七娘，”刘氏走进来，先喝止了她，又转头对戚时微道，“裴九郎是个上进好学的，你也预先识些字，出嫁之后，才好琴瑟和鸣。十月头，咱们家还要在府中设螃蟹宴，邀裴家过府，你们也能见上一面。不过十一月你就该出嫁了，嫁妆里该绣的物件都要绣好，安心备嫁。”
“是，多谢母亲教诲。”戚时微道。
“下去罢。”刘氏点点头。
戚时微一走，七姑娘便跺脚道：“凭什么她的夫婿样样都好？又是好容色，又是温柔体贴。
六娘沉闷无趣，胆子比兔子还小，凭什么配这样好的夫婿？”
自从那日相看，她见到裴家郎君的相貌，就一直不大高兴，回府后戚时微禁足，她也就将这件事抛到脑后去，谁知道不过半月，裴家郎君又送了礼物来，还让戚时微顺势解了禁足。
她是家中唯一嫡女，打小就养成了唯我独尊的性子，戚时微何德何能凭着未来夫婿同她争锋？
刘氏忍不住笑了。
她将七姑娘揽进怀里，哄道：“就为了这个？嫡庶有别，咱们七娘未来的夫婿，肯定比六娘的好上太多。”
“……我就是不高兴。”七姑娘闷闷道。
从来都只有她压其余庶女一头的份，骤见戚时微得意，她一时自然难以平衡。
何况还有个想法，七姑娘忍着没说：她早看戚时微不顺眼了，那张脸像极了她早逝的生母，哪怕素简无饰，眉目低垂，那张清水芙蓉的脸还是美的。
哪怕有刘氏压着，戚时微从不争锋，但女孩儿家好看与否，却不是刘氏能控制的。
七姑娘骤然道：“她又懦弱又胆小，琴棋书画也拿不出手，怎么还能配个举人，应当配个……配个……”
她设想片刻，吞吞吐吐。
“家族养她多年，不配给门当户对的齐整人家，难道还配给癞头疮疤的穷人去？”刘氏理所应当道，“姻亲之间，相互扶持。她姨娘早逝，终究姓戚，出嫁之后要得荫蔽，只能讨好娘家，她嫁得好，才是对你的哥哥们好，也是对你好。”
七姑娘想了想自己的四个嫡亲哥哥，不说话了。
“再说，若是六娘真嫁得不好了，高门大户之间，不会单笑戚六娘，而是说，戚家女儿品貌不堪，故而嫁到这样不堪的人家，”刘氏点点七姑娘的鼻子，“戚家女儿名声都坏了，到时候你怎么说亲？”
“阿娘，”七姑娘这才回转过来，“我知道了。”
“放心吧，什么人能越过我女儿去？”刘氏道，“将来你的亲事，一定比她好。”
戚时微推了绣活，一心一意看书练字，转眼就到了设宴当天。
十月的螃蟹膏肥蟹美，堪称一绝，蟹宴赏菊，吟诗作对，更是风雅事。
下人们搬了满院菊花来，将院子装点得金碧辉煌。戚家与裴家既是未来亲家，也不讲什么男女分席，热热闹闹坐满了花厅。
戚家五娘往下的几个女儿都在，儿子却要么在书院求学，要么外放为官，只有最小的几个列席。裴家带来的则是八郎和九郎两个。
戚简与隆昌侯裴盛高坐上首，刘氏与裴夫人陪坐，带着众人饮了一回酒，便热热闹闹坐下吃蟹。戚时微趁着众人忙于拆蟹的功夫，往裴清荣的方向偷眼瞥去。
下一刻，他准确无误地抬头对上戚时微的目光，笑了一笑。戚时微有种敏锐的直觉，明明裴清荣有一双时时刻刻都含着笑意的温柔眼睛，却仿佛目视她的那一瞬，笑意才到心底似的。
她慌忙低下头，用手中的蟹八件灵巧地将螃蟹拆分开，放到五娘碟子里。
“六娘，你太好了，又手巧，又温柔，我要是个小郎君，都恨不得娶了你。”五姑娘最爱吃蟹，赞道。
“习惯了。”戚时微垂下眼，安静笑笑。
她一到这种全家齐聚的盛大场合便没甚胃口，又习惯了照顾人，一整只蟹精细拆开，蟹黄特意用银勺盛进小巧瓷碟里，大半都喂了五姑娘，自己则只动了两箸，不致失礼罢了。
席上众人说说笑笑，倒也没人注意这些细枝末节。
吃的差不多，戚简命人又温了些菊花酒，分送下去，戚时微和五姑娘都有些意动，但刘氏规矩甚严，两人都只敢浅浅抿一口。年轻郎君们无此顾忌，几杯酒下肚，便趁着酒兴笑说要赋诗，以菊为题，限时一炷香，由长辈们品评，看谁得胜。
饮酒赋诗，从来是风雅事，戚简当即应允，命人取来笔墨纸砚，设下香案。
一炷香时间很快过去，几位郎君俱将诗笺交给席上小厮，由专人誊抄一遍，再交由两位长辈。
戚简与裴盛都是正儿八经的科举出身，文人官场交际，离不开诗词，两人很快评出一首五言律诗，赞道：“唯独这首最好。”
戚简抚着长须，悠然道：“笔触清新自然，句意深而不艰，更难得立意好，当得一句神清骨秀！”
裴盛微笑颔首：“很是，也不知是谁写的？”
小厮忙扬声道：“是裴九爷！”
裴清荣起身一礼。
他长身玉立，身姿似修竹一般，温文笑道：“伯父过奖了。”
“哦，”戚简对裴盛笑道，“子韬有好佳儿，令我羡慕不已！”
“惭愧惭愧，”裴盛口上谦虚，看得出内心几位满意，唇角微翘，“犬子年纪还小，笔墨轻狂，还望子易斧正，也好叫他领受些教导，学到子易之一二，便受用终生了。”
他两人是多年同僚结为亲家，这会熟稔地以字相称，一个连说令郎好学识，另一个连连谦虚，但心底都是满意的。
戚简是裴清荣未来岳丈，原本便看中了他才学，巴望着他春闱一举夺魁，得入官场，姻亲之间也好守望相助。官场姻亲，彼此勾连，不外如是。
裴盛身为父亲，裴清荣能给他挣脸，心间满意自不必说。
上首两人说得高兴，五姑娘轻轻推了戚时微一下，抿着嘴笑起来。
戚时微笑睨她一眼，飞快以袖掩口，遮住唇角笑意。
未出嫁女儿自有羞涩在，两人的眉眼官司飞快，没引起席上众人注意。
裴清荣再起身端正称谢，方才坐下，五姑娘又推了推戚时微的手肘。戚时微心如鹿撞，却不敢看裴清荣的方向，只以余光瞄着那一道修长挺拔的身影，却无意间看见了裴夫人的表情。
裴夫人年纪还比刘氏长些，面容端庄肃正，几道刻板的皱纹隐隐浮在脸上。上首其余人都在笑，裴夫人也随之轻笑，那笑意却不达眼底，脸上似笼了一层阴影。
戚时微打小看人脸色过活，因此对情绪变化极为敏锐，只敢看了一眼，便匆低下头去。
宴席将散，裴盛与戚简随意说着话，刘氏和裴夫人转到后厢整理妆容，孩子们则可自去花园玩耍赏月，难得的松散时候。
戚时微被朱嬷嬷带着，一路走到花园的亭子里，里头已经立了一个人影，侍候的下人们都自觉停在十步之外。
这是早就商议好的，借赏菊宴叫定了亲的一对男女见上一面。大桓男女大防虽严，这倒并不犯忌，只因两人已经定亲，婚前总要寻机会让一双新人接触一二，随身的丫头小厮们就等在亭外，四下一览无余，也不可能做出什么坏规矩的事。
“六姑娘，一刻钟时间。”朱嬷嬷平平板板地提醒。
“是。”戚时微柔顺地应了，迈步向亭中走去。
她手在袖中紧紧绞着帕子，还没想好该说什么，就见裴清荣转过身来。