只见万娘子左手上叠着一摞簇新的料子，右手兜着两双马靴，迎着窗外的日光，朝她们款款走来。
宋照岄心里正暗自赞叹这店家的眼光，楼下不说，仅是这二楼的数排货柜，就惊得她咋舌，这里不同于常见的胭脂水粉铺子，虽说是女子用物，却多是笔砚、弓箭、马具等物什。
“赵娘子可是稀客！今儿定是日头格外好，引得娘子光临小店！”说话间万娘子把手上东西一放，牵起宋照岄的手，围着她前后绕了一圈，口中赞了几句宋照岄的打扮与身段，锁定眼神在宋照岄的腰坠上，“娘子这个小马倒雕得精巧，不知从何处得来？”
宋照岄自到河东，不再特意去寻稀罕的金银玉饰，反而爱佩些沉木异石，万冬青所指的正是她前几日用椴木所雕的奔马，形态取自季息爱马蹑景的奔跑之姿。
“随手雕来玩的，万娘子谬赞”，宋照岄特举起来给万娘子把玩，“倒是万娘子惊了我一跳，原先就听绾风说娘子生意做得极大，从路途中也能窥见一二，却不想竟做得这样红火。”
“西市人来人往，奴这不过是借了地界的好处。”万冬青客气一笑，一面同宋照岄寒暄，一面将刚带上来的东西一一摆在货架上。
宋照岄也跟着她在店内移动，目光在那些新奇有趣的物件间逡巡，“这热闹反而是其次，心意才是极难得的”，她拿起一杆球棍，细细端详其上的花纹，又用手掂了掂，“这球棍虽形状与男子球棍相同，但所用桦木明显较轻，触手生润，便于女子使用，花纹为紫藤，想来也是特意挑过的。”
万冬青似是意外宋照岄目光如炬，放下手里的活计，转过身引着她们到另一边，“不仅如此，女子骑射所用的马鞍、轻弓、羽箭皆与男子不同”，她挑了一张小巧精致的射弓，看上去仅供赏玩，“奴在突厥诸部中多见这种小弓，专给他们的贵族女子使用，弓长较短、使力轻便，但柔韧性极好，射头也准，奴便带了数只回来，找人仿制，如今也有所成。”
这面墙上挂了数十张短弓，每张旁边都标注了臂力，一侧还堆放了数块铁锭，想来是供测量臂力使用，万冬青持那张射弓，走至窗台边缘，此处东西各置了一副靶子，她轻轻拉动弓弦，一声风啸，那离弦之箭便正中靶心。
两边响起数道拊掌声，宋照岄赞道，“万娘子好身手！”
“不若娘子也来试试”，万冬青在其中特意挑了一把最为灵巧的，递给宋照岄，她却没接，另外取了一把掂着略重些的，同样一箭即中。
万冬青接连两次都低瞧了宋照岄，心内也重新评估起这位看似娇柔的闺秀，同行的那两日，宋照岄并不多言，不知是神游天外还是不甚伶俐，偶有问答也是闷闷的，远不及今日机敏。
宋照岄却并未将万娘子的反应放在心上，她在店内定了几样自用的物件，又选了数件带回将军府，以备到时送礼，万冬青一直陪伴左右，接近正午，宋照岄也无意回府，便携绾风邀了万娘子在酒楼一道用膳。
“我来此地不久，不如娘子给我推荐几道河东名菜”，相携入座，宋照岄草草过了一眼菜单，便交给万娘子。
“河东人喜食酸，像糖醋丸子、酸汤羊肉就做得极出色，面食种类也丰富，今儿个不如就点道猫耳朵，也给赵娘子尝尝鲜”，万冬青不曾推辞，一连报了数个菜名，又叫跑堂的唤了掌柜来，“你家今日可有新鲜鲤鱼，再来盘鲤鱼炖豆腐”，掌柜的连连应声，领了单子去，万冬青又同宋照岄道，“汾水为黄河支流，穿太原而过，百姓常打了鲤鱼来吃，个大肉肥，不过要新鲜的才好，若是打上来没过多久就死了的，肉间有股土腥味。”
“万娘子于吃上也是极讲究的”，宋照岄原只当万冬青是个行商的普通女子，嘴皮上下的工夫当然是不同凡响，可今日细看了店铺才晓得，万娘子于商贾一道的出类拔萃，并不单单因为她的伶牙俐齿，更多的是源自她细微的观察和独到的判断，宋照岄不禁又问起选货一事，万娘子何以另辟蹊径，置了诸多不常见的女子之物。
“太原为河东大城，寻常胭脂水粉、绫罗绸缎的买卖早被各家豪门大户包了圆，奴最初是没办法，只能卖些别家不常见的，走南闯北搜罗了这些新巧物件，无非是引人注目罢了，可奴渐渐地发现，不少女子并不是因猎奇才来，而是确有此需。”
“确有此需？娘子是说马具等物？”宋照岄不由奇道。
“正是，娘子不如想想，何为不常见？”万冬青心知在座的三人都明白，便没等回答就接着道，“无非是女子不常用，或者说百姓间认为女子不应常用，因而不常售卖，可奴行商多年却发觉，爱用甚至擅用这些东西的女子并不少，尤其在河东一地，自奴打出这个招牌，不少女娘专程跑来，只为定做轻弓羽箭。”
“是我狭隘了”，宋照岄叹道，“这么说，河东女子善骑射者甚多？我原居长安，那里的娘子虽也有善骑马者，但大多都是为了在马球会上拨得头筹，练习也并不尽心。”
“非也”，万冬青摇摇头，“初时河东也同长安一般，可因奴在此处开了铺子，又于四周广传货品珍奇、数量稀少、多为特制，因此吸引不少娘子前来，她们再穿戴了，于马球会或远游时显露，如此一传十十传百，奴的生意便越做越大，不少商家也开始仿奴的路子，一时间竟在河东形成风潮，那些并非真想骑射的女子也开始练习，不过两三年工夫，趋时追新的人少了，真乐于此道的人倒多了起来。”
宋照岄的思绪忽回到从前，想起长安也似有这样一桩事，据传是贵妃簪了一支约两指长的流苏钗，圣上赞不绝口，还唤来画师作画，称其为飞雁跳波，芙蓉泣露，京中东北角的白玉堂紧跟着便推出了这个式样，一时间京城娘子皆簪此钗，且以行动坠不动，人走珠不走为美，走步间如风推云，水行舟，本就不敢行动张扬的贵女们，变得更小心翼翼，生怕别人笑话自己失了礼数。
她不禁喟然而叹，同万娘子讲起这桩趣事，笑道，“反过来又何尝不是呢，世间的言语，流行的风潮总是左右着女子的思虑行止，所谓的‘行不露足，踱不过寸，笑不露齿’也不过是一种被人为框定的模板。”
大概是被宋照岄的言语所惊，万冬青颇停了一会儿才接道，“赵娘子所说甚是，哪有什么常见不常见，应当不应当，不过是当下人都认为女子该如何如何罢了。”
宋照岄会心一笑，想起前事，“恕我冒昧，当日娘子问我当不当嫁一事，我哑然失语，现在想起仍有些赧然，如今想来，娘子迷茫才是真，那些不过是世人口舌，娘子自己的心意才最要紧。”
万冬青一叹，心尖似被人用手指轻轻触摸，泛起一阵舒服的痒意，“娘子是第一个如此说的，要我遂自己的心意。”
“现下无酒，我们合该浮一大白！”宋照岄不愿她伤感，挽了万冬青的手，眉眼弯弯笑出声。
“不如就叫一壶来，谁说女子在外不能饮酒？”万冬青也笑道，招手唤跑堂的来拿酒，宋照岄忙拉下她的手，左右摆动。
“好姐姐，今儿个我是真饮不得，午后还得再逛逛，晕了可不成”，她央求了几句，万冬青才作罢。
“不想今日能遇到娘子，也解奴心中多日之惑”，万冬青显然已当宋照岄是她的巾帼知己，“奴一直以来都被这些事困扰，就如当日与娘子在帐中，遇余将军一事，但自己又想不明，方才娘子几句便点透了。”
“是万娘子点醒我才对，哪有女子自己想不想做，大多是世人默认女子能不能做，亏我过去还自诩女君子，不过是一直陷在自己的茧中罢了。”宋照岄虽未饮酒，却已有半分醉了，往事种种，尽上心头。
姜怀音许嫁后，父母便一改往日随她自在的态度，言行举止皆照京中最规矩的模样教导，她也是从那时才知道，这世上竟有这么多不能做、不许做的事，每当她意欲反抗时，母亲便言称，女子存世大不易，有如水中浮萍，一个浪头过来，便四散飘零，原先她与父亲也天真地认为，他们能护宋照岄一世周全，让她不必同寻常女子一般，装进那个贤良淑德的模子里，可姜怀音一事击碎了他们的美梦，面对的莫测的皇权，谁都不能幸免，今日肆意，谁知不是明日失意。
宋照岄将人事隐了，只描画了大概，同万冬青讲起了父母的教导，言及女子不易一论，她执着万冬青的手问道，“亲人不在，女子若没有个可靠的夫家，独活于世，总易被人看轻，但我观娘子，却不以此事为惧，何解？”
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