乔时怜回到晚宴席间时，已是众宾满座。
灯火辉明，薄纱轻垂，掠动的帘影婆娑，流转在中处放置的木质莲型上。那莲型花苞足有等人高，漆白绘粉，栩栩如生。
随着弦音入耳，机栝声响从莲处接连传来，底座生烟而起，白雾缭绕，那花瓣堪堪盛绽，露出蕊心抱坐的红衣美人，面容净丽，身姿纤柔无骨。
座中一众被此般般入画之人迷了眼，皆凝神细看，生怕错过了曼妙之姿。
也好在此刻众人注意力尽在周姝身上，无人发现乔时怜正捻手捻脚地从边缘偷偷绕回席位。她中途瞥见方杳杳的位置空空如也，便知方杳杳怕是因领了罚，脸颊肿如猪头，无颜前来赴宴。
席中某处，一面如冠玉的男子摇着扇，望着万众瞩目的周姝，同旁座的苏涿光笑道：“今年周家这位可是极其用心啊，都说京中舞技之绝非周姝莫属，能有幸观……”
男子话还未完，晃眼瞧着苏涿光似乎半个字都未听，其目光遥遥，根本未在莲台起舞的周姝处。
男子是为苏涿光好友，季琛。
当下他顺着苏涿光所望之处看去，只见乔时怜躬身藏在帘幔后，缓步往前面席位挪近，却因那处有一大人赏舞饮酒尽兴过头，忘形得往后坐了几分，正巧压住了乔时怜裙角。
乔时怜欲哭无泪，躲在暗处费力扯了半刻也没能把裙角扯出，而偏偏周围舞乐之声灌耳，她既喊不动这位大人，也没法在这等场合放高声量。
继而她蹲下身，悄悄在其身后拍了拍，却也没什么反应，这大人只顾着一股脑地为周姝之舞喝彩，仿佛没了其他知觉。
乔时怜无语凝噎，这人究竟是喝了多少？
她咬了咬牙，从前自己这般注重端庄守礼的形象，还是头一次失礼，于宴会半途而至。她脸皮薄，可做不出在一众席间现出身，只是让这位大人挪一挪他高贵的屁股，好扯出裙子这样的尴尬事。
这比杀了她还难受。
“这…原来你喜欢看这样的热闹……”
对边席中，季琛瞧出了乔时怜的窘况，旋即他神情变得古怪，僵着笑意对苏涿光。
“季怀安，你话挺多。”苏涿光拈起酒盏，目不转睛地看着乔时怜鼓着如生霞色的面，一不做二不休地将裙摆撕碎，遮掩着身溜到了乔时清身侧的空位。
他眉梢微挑，想不到这平日里矜重娴静的女子，倒也有如此一面。
“你说你放着好端端的美人献舞不看，对一藏在暗处张牙舞爪的小猫这般感兴趣，这不奇怪？”
季琛白了他一眼，话落时，眼见乔时怜所回的席位，不由得惊道：“咦？那是乔二姑娘？”
此前乔时怜一直半遮着身，藏在席位之后，视线昏暗，季琛便未能认出是她。而季琛生平最爱美人，乔时怜这样的，便是他最为欣赏的。
季琛当即改了口，“不错啊浮白，你还是有眼光的。要我说，这京中能与你般配的，在我看来就这乔姑娘了。谁人不知，乔家二姑娘面若海棠醉日，月中聚雪，是京中第一美人？且这性情也是女子中最为淑雅的了……”
苏涿光：“……”
刚还在说他奇怪的人是谁？
以及…淑雅，那蛮力撕破裙摆走人的女子，难道不是她？
另一边，乔时怜回到座处，自斟了杯茶。
她长舒了一口气，暗自庆幸着应当没人发现她悄声回席这件事。撕裙子这种事是迫不得已，在面子和衣裙两者间，她自是选择前者。待得宴散，她吩咐秋英将放在马车的外衫送来穿上，那处裙摆便能遮住。
原本此次晚宴她可借身体不适拒不赴宴，但她想来亲眼看周姝献舞一事，经由她的相助而与前世不一样的结局。
戛玉敲冰声未歇，周姝旋身翩跹于莲台上，俶尔衣袂挥动，幽香浮跃，散至席间，恍若莲生仙姬，为人间撷来清香。
这正是周姝在此舞里香露所用之处，亦是重中之重，在一众享受舞乐之视听盛宴后，以嗅觉收场衬托，更显独出心裁。且那香露是乔时怜自制而成，气味淡雅馥郁，与周姝这生莲舞相得益彰。
在座之人包括太子纷纷沉醉其中，这场献舞亦随之达到了周姝想要的效果。
前世太子之所以会因周姝献舞而对其生厌，便是周姝在备好的香露碎后，临时寻来了蔷薇香露作替补。偏偏这蔷薇香露，为太子所不喜。
香露一事，像周姝的出身，本可以轻松打听到太子喜好。
但很不巧，太子喜好无常，原本他对蔷薇无感，近日他宴归醉时不慎将一整壶蔷薇香露打碎，被那浓郁香味熏得犯头疼。纵是宫人们忙活许久清理，但似乎那香露品质过好仍留有余味……
总之，太子近来闻不得蔷薇相关的事物，闻之便犯恶心。此事也因发生在近日，备舞尚有时日的周姝不曾听闻这忌讳，这才出了差错。
周姝不知，不代表时时相伴乔时怜左右的方杳杳不知。
故而这局，应是有着方杳杳的手笔，若是乔时怜未能及时出现予了周家丫鬟香露，届时周姝恐怕也只能寻到方杳杳早就备好的蔷薇香露。
方杳杳啊方杳杳，原来你这么早就开始算计人心了。
乔时怜叹着，可恨自己前世竟未有半点察觉，还认为方杳杳纯真无邪，不擅心计。
一曲终了，周姝从莲台跃下，笑意盈盈地对秦朔行了一礼。
“好！”秦朔满意地望着周姝，鼓了鼓掌，“早闻周姑娘舞艺绝妙，今此一见，果真如此。周家能有你这般妙人，可是羡煞众人了。”
“多谢殿下赞誉，臣女有得殿下认可，喜不自胜。”周姝大方谢礼后便回了席位，抬眼之时，她还往乔时怜处露出一个友善的笑。
乔时怜回以莞尔，便知自己取得了周姝的好感。
比起方杳杳藏在那娇面下的假意，乔时怜对这敢怒敢言的女子，倒是有心结交。
即便周姝也喜欢太子。
乔时怜托着下巴，望着高座主位的秦朔。他正把盏敬酒，举手投足皆彰贵气。灯火熠熠，掠着那眸底的凌人之意，他俯瞰座中一众，面上惯有的傲然不可方物。
他依旧如从前光芒万丈，是万众敬仰的储君，未来的天子。也是她曾仰慕了多年，真心以付的男人。
但她如今心生厌弃。
她只想躲在一个安静舒适、广阔无垠的天地，而非困身在他的金丝笼里。
在她死后的那些年，她看得通透，她不过是秦朔掌心的锦雀，看似宠爱无度，实则若有一朝动及他的利益，他会毫不犹豫地弃她，就像前世一样。
金丝笼里从不会缺少锦雀，抛弃了她这一只，他可再寻另一只。
所以乔时怜想要逃离秦朔身边。
她不要被扼住自由与命，生死全凭他一念。
她不要再当一只孤魂野鬼，不要再被世间遗弃。她不要做任何人的依附，只想做自己。
“乔姑娘。”
周姝的声音将乔时怜唤回神来，此间宴散，她还没来得及换下舞衣，径自走至了乔时怜跟前。
那为扮莲而作素妆，稍施粉黛依旧掩不住周姝本身的明艳，凤眼朱唇，灼目成韵。
只见她从袖中拿出香露瓷瓶，“听我丫鬟说，这香露是你借给我救急用的。”
“周姑娘若是喜欢，香露便赠予你。今夜这舞让时怜大饱眼福，就当时怜为周姑娘的舞折服，献上的小玩意。”乔时怜起身对她说着。
这话亦是发自肺腑，乔时怜作为闺阁女子，琴棋书画自是习有，唯独这舞，她喜静又面薄，便是习了也不敢于众人眼前展露身姿。但她仍旧打心底喜欢这绝伦舞姿，也欣赏这般明艳女子。
乔时怜想，前世若非因为方杳杳，她定会与周姝结识。
周姝生在武将世家的侯府，她自小活得潇洒随性，不拘俗礼。时下女子流行端庄温婉之风，她却与之格格不入。比起笼中雀，她更像是漠上鹰，这也是乔时怜为之动容生羡的缘由之一。
周姝摇摇头，“我还没能谢乔姑娘相助之情，乔姑娘还赠礼予我，姝怎敢当？”
乔时怜捏着周姝的手，把香露推却，“这香露是我自己闲时所制，又不是金贵之物，既是相助了你，它便是与你有缘，送给你再合适不过。周姑娘莫要再推辞了，若想要谢我，下次有这样的献舞眼福，可要叫上我。”
“好。”周姝非为忸怩之人，乔时怜将话说至此，她也不再拒绝。
此番周姝亦在近距离打量着乔时怜，她自己虽美，但乔时怜的气质却与她截然不同。
那般温婉自若、纯粹无瑕，恍若经由人间雕琢，近乎完美的面容，她很难不生出想要与之亲近的感觉。这是在那些刻意迎合时人追崇之风的女子身上，她所见不到的。
她从前只知乔时怜是相府与太子捧在手心的至宝，是盛宠之下生得极美的花，今此看来，她也忍不住想要驻足花下。
世人皆爱美，她亦如此。
掌中的香露瓷瓶握得发热，周姝心头一动，“我以后唤你时怜可好？”
乔时怜微怔，但见周姝眼底饱含的期待，知其已将她视为友。
她抿开一抹笑，“阿姝？”
“甚好！我很喜欢！”周姝笑得眉眼如月，面带欢欣。
随后她从自己香囊里取出一银铃，“这是从我舞铃取下的，也算是信物。时怜要是想看舞，可以随时带着这银铃来侯府，我跳给你看。”
乔时怜摩挲着银铃的纹路，心头一暖，“这是阿姝的终生观舞凭证？”
“没错！”周姝朗声应着。
二女一见如故，惺惺相惜。此后相谈甚欢，乔时怜不免觉得恍惚，原来一步之差便是这般不一样的结局。
直至周家丫鬟提醒着周姝回府时辰，周姝才依依不舍道了别。
宴席早已无人，乔时清中途似有急事，被催促之时见妹妹仍与周姝叙话，兴致正高，迫切之下他只得吩咐完秋英后先行离去。
却不想夜雨倾至，秋英执伞与乔时怜到别院外时，只听马声嘶鸣，不远处的马儿似是受了惊。
接而马车一头栽进了山间泥沼里，车身轰然翻倒，溅起雨水四起。
乔时怜顿住步。若没看错，那是她家的马车。
而不远处，唯剩了苏家马车尚在。