叶竹心想：稀罕,这姑娘是不会说话还是怎的，要只怪鸟来代劳？
她疑惑万千，斟酌问道：“夜来香是何物？我从未听过。”
那姑娘手势打得飞快,肩上怪鸟也咿呀作语：“一种香料，谷里斑斓蛇才能闻到。是跟踪寻人之物。我一路找到扬州城来，香味断了,只有你身上还有残余底香。”
叶竹凛然,想到了殿下和她提过的鬼谷诸人，虽然对不上号，但这股高深莫测的气势，应当八九不离十。于是试探着说：“……许是从我主子那沾的。姑娘可是出自鬼谷？”
怪鸟又替主人说了话：“嗯。”说完这句,它像是累了,从肩膀飞跃，在桌面上蹿下跳抗议罢工。那女子便从袖袋里掏出几颗小坚果，怪鸟屁颠颠地吃了。
然后才回归主人肩膀,任劳任怨地将让人眼花缭乱的手语，转为呕哑嘲哳的声音。
就着光,叶竹也看清了这只怪鸟——
原来是只色彩斑斓的鹦鹉，毛茸茸的一团儿，色泽古怪，并非常见的绿色,而是粉嫩的桃红……
瞧着还怪可爱的。
“来找人。你主子是男是女？”女子接着打手势，“方便告知姓名吗？”
叶竹指尖蘸水,在桌上写了个“玉”字,又写了个“谢”字。
女子抬头看了她眼,放下心来,右手往左肩一按,将开启的机关合上，自我介绍：“我名江州司，江洲地名，司马之司，在鬼谷这一代人中年岁最长，忝得师姐的名号。阿姒在哪？”
叶竹沉默片刻，给江州司倒了杯水，也在一旁坐了下来，将出宫之后的行程和遭遇和盘托出。
江州司面无表情听完，无波无澜的：“怪不得在客栈边断了线索。我明天去运河下游支流寻找。”
她也不交代不道别，起身准备离开。叶竹急了，叫住她：“哎！江姑娘，能否带上我一起！我也要去找殿下。”
江州司古怪地看了叶竹一眼，问道：“你会轻功吗？”
叶竹：“……”
还真不会。她摇了摇头。
江州司：“那你怎么离开？我能拎你越城门，不能提你十几里。马匹更是出不了城。而城外荒郊方圆二十里，都没有卖马的的地方。带着你太耽误事了。”
叶竹哑口无言，欲哭无泪地道：“……那那那那我总要出城吧？”
江州司冷淡地摇头：“如果通知了朝廷，你最好原地等候。”
几句交谈下来，叶竹大概摸清了江州司的冷漠性子，不敢强求，只祈祷她能找到自家殿下，护她平安。
见江州司真的准备离开，叶竹也只客套地道：“江姑娘可要留下来吃顿饭再走？”
没想到，江州司脚步一顿，果断折了回来。
半个时辰后，叶竹目瞪口呆地看着江州司风卷残云，斯文却速度惊人地吃完一大桌饭菜。
鬼谷……是饿死鬼的“鬼”吧？
江州司吃饱喝足，才顶着那张仙气飘渺的脸，擦了擦嘴角，肩上小粉团代主人道了谢：“多谢款待！恭喜发财！”
她打了个响指，从袖里滑出一方小银匣，递给叶竹，解释道：“防身用。”
江州司一扣侧面小钮，牛毛细雨般的细针喷涌而出，全然没入墙壁之上。
叶竹头皮发麻。江州司就又装了一把银针进去，将银匣递给她，施施然离开了。
留下叶竹哭笑不得，低头研究这奇巧精致的小玩意。
这……算是饭钱吗？
江州司按着叶竹的说法，沿着运河往下。她脚步轻盈飞快，在夜色下，如若只银白的蝶。
终于等到第一个分叉口，江州司停了下来，缠绕在她食指的红点斑斓蛇仍旧没有反应，她只能自行决定顺着哪条水流向下。
江州司这种决断向来丢给老天爷，随手掐起六根枯草，卜算了个简单的爻卦，果断向右走了。
“希望来的不要是江师姐。”距离苏州还有两天路程，谢重姒和宣珏在个附近村落借住，当晚夜色明朗，疏星高悬，谢重姒躺在田野秋草上数星望月，突然道。
宣珏用刻玉石的那把小锉刀，试着削竹笛，闻言抬头问：“为何？”
谢重姒：“她喜欢卜卦。虽然很准吧，但做什么都要算一卦。偶尔帮我插针，都得先问问佛祖，今日诊疗宜否。靠谱程度大概只略高于把我埋在土里，还浇点水的大师兄。更重要的是……”
谢重姒看着那漫天星辰，想到银针点点，接着道：“离玉，你听说过‘偶人’吗？”
宣珏问：“殿下指哪一种？”
偶人，可以是孩童玩偶雕刻；可以是木偶戏法表演，也可以是别的隐晦难言。
谢重姒：“偶人祭的偶人。”
宣珏手上动作一顿，点头道：“知道。以孩童之身为偶，成神庇佑家族的祭典么？”
有的家族传承百年甚至千年，枝叶繁茂，会有家族氏神的迷信说法。
他们会选取幼年孩童，斩其四肢，封其五感，塑为偶人，供奉神坛之上，成为氏神。
家族每年祭拜许愿，祈求兴旺发达。
不过这法子太伤天地合气，不通人和，大齐明令禁止许久了。
谢重姒也颔首：“嗯对。江师姐她是大家族里选定的童偶。据说当年舌头已经拔了，左臂也砍了，因八字不合被丢弃。谷主发现她，救下一命。师姐左臂是木质机关，需定时保养维护，涂抹机油——在外会非常不方便。”
谢重姒寥寥数语，讲了个让人毛骨悚然的鬼故事，故事也似乎和她之前三言两语描述的所差甚远——
她之前和宣珏提过鬼谷若干弟子，这位大师姐，被描述为“冯虚御风得仿佛下刻就要羽化升仙”。
出尘仙子，怎么能有这种惨烈过往呢？
宣珏坐在一旁，将削好的笛子凑到唇边，试了下音色，然后才对谢重姒道：“用这种法子塑造的神，真的能庇佑族人吗？”
“不能吧。”谢重姒不信鬼怪不信神许久，还是重生和上次逃脱一劫，让她稍有敬畏之心，“反正没人敢在师姐面前提‘氏神’几个字。谁提她家桃子啄谁。我至今为止也没敢问，她原姓为何。”
“桃子？”
谢重姒：“哦，她养的一直鹦鹉。能帮她开口说个话。”
宣珏很喜欢听谢重姒说些她见过的人，经过的事，没再开口，等她说完，也只是用新雕的竹笛，吹了首欢快小调，冲散鬼魅森冷的气氛。
谢重姒听得睡意上来，路途疲倦劳累，她没忍住打了个盹，迷迷糊糊的，有人抄起她的膝盖和后颈，将她珍重小心地抱了起来。
谢重姒一觉睡了小半宿，醒来发现已在卧房。
合衣，但盖了被子。确保不会着凉。
谢重姒无奈地捂额。
自从上次她醉酒抱着宣珏又啃又亲之后，她总觉得，宣珏态度也诡异起来。
但总不可能她冒犯了人，人家还上赶着对她亲近卖好吧？
这说不通啊。
谢重姒左思右想，只能将宣珏的言行举止，归结为他的教养性格上。
不过好在，她这纠结没能纠结太久，因为很快，苏州便到了。
水流环绕，姑苏人家。柔和温婉的城镇船只成片，落日余霞满城郭。