谢烆醒来是已经是翌日下午,望着帐顶的花纹和屋内的陈设才觉不对。
这不是养心殿，也不是坤宁宫。
“汪怀恩！”
掀开被褥，少女清甜的香气扑鼻而来,谢烆眉头皱紧,才下了床，汪怀恩连爬带滚地进了殿，“陛……陛下……”
嘉辰在茶房跟着浣溪学做点心,听到屋里的动静，赶忙端着刚出锅的水粉汤圆和酥黄独进了殿,“陛下醒了？”
少女着一身朱红绣海棠花的袄裙,从寒风凛冽的廊下走进来，粉颊雪嫩,樱唇含笑，一脸的期盼和憧憬,可乍一对上屋里男人冰冷漠然的漆眸，霎时瞠目结舌，笑容僵硬在嘴角。
“陛下……”
这是她第一次改换称呼，熙和十二年的正月初一,她不愿再做他的侄女，而要做他宠爱的女人。
她足够漂亮,也足够年轻，哪里就比不上坤宁宫那个女人了？
可皇帝的面色那么的冰冷,甚至是暴怒，一双厉目狠狠盯着她,几乎要将她碎尸万段。
怎会如此……
他不是服下忘心丸了吗？
那丹药下在醒酒茶里,她亲眼看着他喝下去,亲口对他说了无数遍的“忘记皇后,只宠爱她一人”，可皇帝叔叔怎么会是这样的反应？
少女眼里的光芒慢慢黯淡下去，端着托盘的葱指一点点收紧，双腿都有些发软。
谢烆揉了揉太阳穴，记不清昨夜发生了什么，他怎么就宿在了承乾宫？
他的记忆还停留在与大长公主的那番谈话，之后发生什么，他便什么也记不清了。
但他可以肯定的是，这其中一定有蹊跷，这么多年来他夙兴夜寐，从未有一日懈怠，即便是醉酒，也不可能过午方起。
嘉辰一颗心快提到嗓子眼了，紧张地看着他，似乎看出他心中所想，解释道：“陛下昨日饮了酒，便在嘉辰这里歇下了……嘉辰做了点心，陛下可要用一些？”
谢烆冷冷扫过那热气腾腾的汤圆，垂眸看向汪怀恩，“什么事，说！”
汪怀恩也不知这嘉贵妃哪来的胆量，这个时候凑上来，他哆哆嗦嗦地回禀道：“昨夜……皇后娘娘连夜出宫，到褚府吊唁了褚阁老……”
“什么……”
谢烆只觉得大脑一空，紧跟着血气翻涌，一丛火滞留胸口，快要将整个胸腔挤得炸裂，他一把将面前的托盘打翻，握着嘉辰的肩将人推倒在地。
嘉辰整个人结结实实地摔在地上，冲着他哭道：“陛下，您昨晚才答应姑母，要一辈子只对嘉辰一个人好的，陛下全都忘了吗！”
谢烆冷冷睨她一眼，竟然是笑了，只是这笑意不达眼底，比千年的寒冰还要冷。
嘉辰呆滞地看着他，学了一天的水粉汤圆被泼在地上，滚烫的糖水烫红了她的手心，嘉辰却感受不到疼。
那丹药，难道出了问题？
嘉辰浑身颤抖地跪在地上，不敢往下细想。
谢烆没心思理她，昨夜他究竟为何毫无意识地宿在承乾宫，他日后定会同她算账。
现在还不是发落的时候，他直接大步跨出殿门：“谁让皇后出宫的？又是谁告诉她褚怀承的死讯！”
汪怀恩冷汗淋漓，仿佛都能嗅到死亡的气息。
他急匆匆地跟在后头，闻言只能如实道：“娘娘出了坤宁宫，遇上了大长公主，两人不知说了些什么，娘娘便去了神武门，若非……以死相逼，神武门的侍卫绝不会放娘娘出宫的。”
大长公主……皇帝眸中血色充斥，额头青筋暴出，“昨夜为何不回禀！”
汪怀恩哆哆嗦嗦道：“奴才想进殿禀告，可嘉贵妃说您睡得熟，让奴才别吵着您，外头动静闹得大，奴才也不见您醒啊。”
谢烆心中就愈发怀疑了，直接就想到了昨夜那碗醒酒茶，那茶定是有蹊跷！
已经顾不得坐轿辇，直接大步往坤宁宫的方向去，“皇后人呢？回来了吗？”
汪怀恩不敢抬头看那张暴怒的面容，赶忙回到：“回来了，娘娘今晨就回来了。”
也幸好是回来了，否则坤宁宫、神武门，宫中上上下下都要遭殃。
坤宁宫一派死寂沉沉，见皇帝过来，阖宫上下，包括门外的禁军瑟瑟缩缩跪了一地。
谢烆这时候料理不到他们，疾步走到廊下，看到皇后的贴身宫女银屏，沉声问道：“皇后人在哪？”
银屏跪在地上，声音止不住地发抖，“娘娘在……在佛堂。”
谢烆赶往佛堂，却在门外微微顿住了脚步，手背暴起的青筋也颤动着平息下去，一种接近恐惧的愧疚情绪翻涌而上。
他容自己深深吁了口气，正准备进门，却听到沉而慢的脚步声越来越近。
佛堂门吱呀开启，身着孝服的女子缓缓映入眼帘。
谢烆霎时心口一紧，狠狠抽痛了一下，紧紧注视着眼前的女人，“阿窈……”
皇后的身体原本就还未恢复完全，昨日一夜未眠，所有的力气都像是被抽干，连从佛前到殿外这几步都走得无比吃力。
面前这个人，明明是日夜相对的枕边人，却好像从来不曾真正认识过他。
她一张脸疲惫苍白至透明，只有眼睛红得厉害，好半晌之后，才开口说了从今晨回来之后的第一句话。
“我若不出门，陛下是打算一辈子不告诉我，对吗？”
“不是……朕只是没想好怎么跟你说，朕……怕你伤心……”
谢烆听到她沙哑疲惫，几乎哭得变了调的嗓音，深深地吸了口气：“阿窈，你就安安心心地待在坤宁宫有什么不好，为什么偏要掺和外面的事情呢，昨日是谁放你出宫的？朕……”
“陛下待如何？”
皇后抬起头，眼底是他从未见过的冷清，语声切齿，一字一句地加重，“陛下又要杀尽无辜之人，为我的过错陪葬吗？”她说到这里，声音一低：“既如此，陛下不如连我也一起处置了。”
谢烆的心猛地一颤动，面容也变得冰冷如铁：“你知道的，无论如何，朕都不会处置你。”
面前的人沉默而哀痛着，谢烆亦心中钝痛不止，良久，试探着问道：“昨日，大长公主同你说了什么？”
皇后闭上眼睛，颤抖着，两行泪顺着脸颊滚落下来。
她原本以为昨夜已经哭得够多了，没想到人的眼泪是永远都流不干的。
一闭上眼，那些冰冷却真实的话语如同刀刃般折磨着她——
“皇后娘娘身上落下了一块肉，可御花园、坤宁宫、承乾宫为此死去的无辜者却不下百人。”
“娘娘知道萧婕妤是怎么死的吗？凌迟三千刀，娘娘想不到吧，一个人的身上竟然能割下那么多块肉。”
“今日的除夕大宴，不仅本宫没有去，褚家也没去几人，娘娘可知是何缘故？陛下没有告诉你吧，今日是褚阁老的头七呀。”
“陛下爱你吗？也许是爱的，可他更爱他自己，更爱这天下江山，否则他为何处心积虑收回你父亲忠勇侯的兵权，为何大费周章地收拾褚豫，可怜褚阁老为国为民一辈子，最得意的爱徒被杖责而亡，自己也落了个气绝身亡的下场！”
“陛下若真这么宠爱你，十多年的后位，日夜荣宠不断，何以时隔多年才得第二子？你只知昔日兰嫔在你饮食中下药，可知最尊敬的枕边人在今年之前从未断过你宫中的麝香？你怀有身孕，这天底下最担心的可不是那些争风吃醋的妃嫔，而是陛下。”
……
除夕原本就是团聚的日子，她沿着御街一直走，家家户户门前都挂着红灯笼，只有昔日那热热闹闹的褚府，白幡猎猎，哭声震天。
偌大的褚家，就这么一点点地散了。
皇后想忍着，什么都不说，可是不宣泄出来，所有的郁气全都堵在心口，让她难以呼吸。
“可我不知道，褚家就当真罪该万死吗？陛下就真的一个都不能放过？我祖父南征北战，一身病痛而亡，二祖父官至首辅，殚精竭虑一辈子，亦落得如此下场，我二哥、四叔，褚家儿郎接连战死沙场，余下的这些，陛下也一定要将我们赶尽杀绝吗！”
谢烆眼里有怒意，也有漠然：“朝堂大事，没有你想得这么简单，朕只能做到，无愧谢家先祖。”
皇后颓唐地一笑：“陛下，你若还有一丝一毫地喜欢我……便把我也送去见褚家的列祖列宗吧，殿外这些人无辜，求陛下放过他们。”
谢烆的手掌又攥紧几分，声音尽量放得平和：“阿窈，别轻易说这种话，你在剜朕的心，知道吗？”
“陛下对我下的那些麝香，”她无力地抬起眼眸，一字一句却如刀锋，“何尝不是在剜我的心？”
谢烆后槽牙咬紧，眼中亦闪过一丝慌乱，随即被冷鸷取代：“这也是大长公主告诉你的，还是旁人？”
皇后嘴唇微动：“重要吗？陛下既然不想要褚家的孩子，何苦与我日夜相对？这后位，谁坐不是坐，我一连失去两个孩子，早就活够了，倘若我的存在给褚家带来这么大的罪过，给陛下带来这么多的困扰，我宁愿这辈子从未进过宫，从未见过陛下。”
她从鬓边拔-下一根金簪，谢烆顿时慌了神：“你要做什么？”
一旁的几个丫鬟也都慌忙大喊：“娘娘！娘娘不要啊！”
谢烆动作一慢，皇后手中的金簪便对准了自己的脖颈，“我是整个褚家的罪人，原本昨日就该在二祖父灵前，以死谢罪。今日回宫，唯有一愿，还请陛下看在十年夫妻情分，饶过所有无辜的宫人。”
谢烆眼睛一红，伸手去夺她手中的凶器，这一拉扯，金簪自雪白脖颈擦过，鲜血瞬间从伤口涌出。
“以死相挟是吗？你若敢死，朕立刻将褚氏满门屠戮殆尽，给你陪葬！坤宁宫上上下下，朕不会留一个活口，说到做到！”
“啪嗒”一声，金簪染了血，从手心滑落于地。
皇后闭上眼睛，眼泪却越流越凶，最后耗尽心力地笑了笑，“事已至此，陛下还留我做什么？”
“阿窈……”
皇帝伸手抱住了她，怀里的女人那么单薄，身上一点肉都没有，也没有力气来抵抗他，他就是这么抱着，都不敢用力。
“对不起，阿窈，朕不是有意说这些话来气你的，”心口浸了血，他连呼吸都是颤抖的，“过去的都让它过去，往后我们好好的，朕答应你，不会再伤害……”
话音未完，脖颈处一阵滚烫。
她的眼泪落了下来，缓缓流入他的衣襟，灼烧着他的每一寸肌肤。
谢烆突然就不知所措了。
皇后用尽最后的力气，推开了他。
廊下风寒，有雪花从天上飘下来，慢慢地在地面上铺了薄薄的一层。
除了眼泪，所有的一切都是冰冷入骨的。
没有那么容易就过去的，眼前的陛下再也不是她认知之内的那个陛下。
“陛下不准我死，我也只能从命，可褚家上下、坤宁宫、御花园，那么多条人命，总该有人来偿还，我会在此处，日夜为那些无辜的亡灵祈福，陛下今后也不要再来坤宁宫了，也莫要伤害无辜之人性命，否则……阿窈唯有一死。”
她凉凉地望他一眼，眸中悲伤被另一种坚决顶入：“人若想一死了之，总会有千种办法，陛下还要再逼迫于我吗？”
谢烆咬牙，眸中几欲泣血，从齿缝中溢出几个字：“是你在逼朕！”
皇后苍白一笑：“陛下，大可一试。”
佛堂的门缓缓关上，谢烆独自站在廊下，静默了很久。
雪地里跪了不少人，直等到天色渐暗，朔风呼啸，方才见皇帝一身单薄衣袍，缓缓离开。
坤宁宫外，谢烆身姿摇晃，站立不稳，忽然喉咙涌上一抹腥甜，一口鲜血喷洒在雪地上。
熙和十二年正月，嘉贵妃与大长公主合谋欺君一事败露，嘉贵妃褫夺封号，贬为庶人，大长公主禁足府邸，永世不得出。
熙和十二年三月，皇帝于春日宴醉酒吐血，昏迷七日方醒，其间镇北王摄政监国。
熙和十二年中秋，宫中设宴，皇帝席间微醺，阳陵侯上前拱手：“微臣之女江幼年，愿为陛下斟酒。”
褚、江两家皆知帝后反目，皇帝已有长达八月未曾踏足坤宁宫，两家若要维持在前朝的地位，亟需选送一人入宫，而容貌酷似皇后的江幼年，便是最好的选择。
连阳陵侯自己都未能想到，此事竟如此顺利，宫宴结束，江幼年就被皇帝破天荒地带回了养心殿。
要知这一年以来，皇帝可是连后宫都没有迈进一步。
尽管谢危楼日日回府，都会给她带回江幼年平安的消息，可沈嫣还是担心她的安危，谢危楼没法，只得趁皇帝不在宫中，安排她们见了一面。
江幼年的状态比她想象的要好一些，只是出不了养心殿。
“阿嫣你放心，陛下没有碰过我，还让我陪他下棋、打猎，这我在行啊。”
“你看到养心殿外那个秋千了么？昨日几位阁老求见，他跟没听到似的，硬是让我坐上去荡秋千，我怕丢人不肯去，他也只是笑。”
“陛下的身体好像很不好，日日都在吐血。”
“我好想见一见姨母，可她整日都在佛堂，谁也不肯见。”
……
沈嫣听谢危楼说过，皇后娘娘的身体在除夕之后就已经很不好了，佛堂那一扇门隔绝了所有人。
长阶染尘，有人日日清扫如新，可心中染尘，如何一扫而空。
除夕之后，皇帝的身体每况愈下，动辄吐血，昏迷的日子越来越多，而他这个皇叔早就在前朝大权独揽，排除异己，生杀予夺，大有架空他的趋势。
冯瑭外出时中箭身亡，几名锦衣卫副统领也相继出事，他一手提拔上来的官员被外派到地方，朝中空缺的位置也被安排上了谢危楼的人。
他早就盯上这把龙椅了吧！权倾朝野、战功赫赫的镇北王，差一点就能到达权力的巅峰，又岂会对这个位置无动于衷？
可谢烆现在已经很难管这些事了，身躯一日日沉重，他能清楚地感受到日复一日的力不从心。
熙和十二年最后一场秋猎转眼而至。
谢烆摇摇晃晃地坐在马上，面色苍白得没有一丝血色，而他身边，同样坐于青骢马上的，还是那个英姿飒爽、威风赫赫的镇北王，龙虎之威在他身上彰显出极致。
两人行进密林，见前方草丛中蹲伏着一只幼鹿，谢烆忽然兴起一笑，“皇叔，朕与你打个赌如何？”
谢危楼面色平静：“陛下想赌什么？”
谢烆咳嗽两声，有鲜血从唇间溢出，他没有擦，只是凝眸朝那幼鹿的方向，手掌微颤着拉开弓箭，“就赌……朕若射不中这只鹿，朕便将皇位传给皇叔，到时天下美人也尽归皇叔所有，代价只有一个——镇北王妃的性命，皇叔该知道，成大事者，用情至深是大忌。”
谢危楼凤眸微凝，眸中寒光冷鸷。
谢烆恍若未见，继续道：“若能射中，皇叔要想坐上九五至尊之位，除非亲手弑君，朕至死亦不会拟传位的圣旨。”
谢危楼心中猛的一紧，忽然意识到什么，谢烆却在此时大笑起来。
“来不及了，朕已命京中禁军三千高手围困镇北王府，皇叔这时候回去，恐怕只能看到王妃的尸体了。”
谢危楼猛然调转马头，紧跟着探子来报，京中出了事！
他攥紧缰绳，片刻都未曾犹豫，只冷声对那探子交代一句：“消息传下去，陛下于秋猎中吐血身亡，剩下的你们处置，驾！”
谢烆笑颤不止，鲜血溢出齿间，面色惨白又狰狞。
横竖他也是将死之人了。
阿窈再如何恨他，听到他的死讯，应该也会哭吧。
这样，也好，她总算还能理一理他。
谢危楼留在京中的兵力足可应付一切，可当真正涉及她安危的时候，他不能抱有一丝的侥幸。
棋盘街血流成渠，谢危楼在一路刀光剑影奔回府中，直到看见沈嫣安安稳稳地向他跑来，他才狠狠地吁出一口气。
三千禁军已经是谢烆能够暗中部署的全部兵力，于他而言，虽形同以卵击石，却也着实乱了他的心。
国丧钟声响起的那一晚，沈嫣伏在谢危楼的胸口，问起皇帝的病症。
谢危楼也没有瞒着她，“大长公主从玄尘手中取来的那一枚忘心丸，是给嘉辰争宠用的，被我换成了另一种慢性毒药，即便陛下今日不做挣扎，也活不了多久了。”
沈嫣听了仍有后怕，谢危楼拍了拍她的肩，将上元鳌山崩塌的真相也一并告诉了她，最后道：“为扳倒一人，置万千百姓于不顾，他死有余辜。最重要的是，他对你起了杀心，光这一点，无论如何，我都不会容忍。”
“只是可惜了皇后娘娘，痴心错付，这国丧之钟传到坤宁宫，不知她能否受得了，等等……”
沈嫣忽然抬起头，“你方才说，将那忘心丸换成了别的药？”
谢危楼嗯了一声，沈嫣立刻道：“那忘心丸可还在？”
谢危楼看着她：“你想救皇后？”
……
熙和十二年九月，皇帝驾崩，镇北王登基，改元建武，立沈嫣为后，后宫空置。
民间传言，褚皇后伤心过度，随先皇而去，可鲜少有人知道，褚氏一族多了个在外养病的女儿，褚忘忧。
后来那些年，褚忘忧与江幼年行遍大江南北，外人见了，也只当这二人是哪家高门大户出来游玩的姐妹俩。
褚忘忧生过一场大病，前尘尽忘，好不畅快，只有行途中偶尔听闻帝后恩爱事迹，忽然泪眼潸然，连她自己都不知为何。
她似乎忘记了什么人，却怎么都想不起来。
像绵密的针刺在心口最柔软的地方，不过痛过片刻，也就好多了。
……
建武帝生于隆平二十一年，驾崩于建武三十年腊月二十九。在位三十年，攘外安内，兴利除弊，改革赋役，史称建武盛世。
皇后沈嫣薨于次日除夕之夜。
弥留之际，沈嫣的唇角也是弯弯的，带着笑，手中紧紧握着一枚小小的金蝉。
“谢危楼，我又梦到了我们的前世，这个梦真的好长啊，终于做完了。”
“我要来找你了，我知道你最不愿意看到这个结果，至死还拉着我的手，让我好好活着，看着我们的孩子御极天下，子孙满堂，可我……实在是做不到了。”
“我终于知道为什么，这一世我们之间相差十六岁，因为上辈子，你比我早走了十六年啊。”
“我在长春宫苦苦等你的消息，等你来接我回家，可就是等不到，等得我自己都老了，直到有一年，我偶然听到旁人口中提及你的名字，我才知道，原来你早就不在了……陛下用这个谎言将我关了整整十六年，当天我便带着你送我的金蝉来找你了，好在老天爷待我们不薄，让我再次遇见了你。”
“我们白白错过了这么多年，所以才要早点去找你，这样的话，来生或许便能与你青梅竹马，一起长大，到时候，你可要继续保护我呀。”
“我不怕死，只怕这世间没有你。”
“沈嫣爱谢危楼，生生世世，碧落黄泉，此念不歇。”